Nếu không phải vì Nữ quân năm ấy ch/ém ch*t phò mã nước địch, làm sao có được non sông hưng thịnh như ngày nay? Đại lão gia thiên vị như thế, chẳng phải là bất kính với Nữ quân Khai Nguyên sao? Chỉ điểm này thôi, ta tố cáo đến đâu cũng đủ lý lẽ!"
Ánh mắt tôi chợt nheo lại, liếc nhìn Đại lão gia. "Hay là Đại lão gia muốn nhân lúc biên cương lo/ạn lạc mà làm phản?"
Lời vừa dứt, Đại lão gia gầm lên "Vô lễ!". Nhưng từ đó không dám bênh vực tên thư sinh hôi hám nữa. Nguyệt Nhi đã nhận được thư ly hôn cùng năm mươi lạng bồi thường, còn tên thư sinh kia cũng bị đ/á/nh hai mươi trượng. Từ đó về sau, danh tiếng Xuân nương ngang ngược của ta cũng vang khắp Hồ Thành.
Nguyệt Nhi trở lại cửa hiệu. Cửa hàng tuy nhỏ nhưng buôn b/án đủ ăn, trường học cũng mở cửa tấp nập. Sau sự việc của Nguyệt Nhi, càng nhiều bé gái đến trường hơn. Tiếng đọc sách râm ran khiến ta thường mỉm cười hạnh phúc.
Nhưng thế cuộc vẫn hỗn lo/ạn. Chưa được bao lâu yên ổn, lửa binh đã lan đến Hồ Thành. Hồ Dương Quận Chúa cầm quân tự trọng, công khai ủng hộ Tam hoàng tử lên ngôi. Nàng thẳng thừng cáo buộc Đại hoàng tử soán vị đã hại ch*t Vinh Thân Vương, khiến bá tánh lầm than. Bỗng ta hiểu ra vì sao Tiết Ương cam tâm giả ch*t, lại còn nguyện làm diện thủ cho Hồ Dương Quận Chúa.
Chẳng mấy chốc, Hồ Dương Quận Chúa dán bảng chiêu binh, không phân biệt nam nữ. Ta vội vàng thu gom đồ quý trong cửa hiệu, chia cho Lâm A Bà và Nguyệt Nhi. Nguyệt Nhi lo lắng nhìn ta: "Xuân nương, chúng ta khổ sở mới ổn định được, giờ cô lại định làm gì?"
Lâm A Bà khuyên can: "Con gái như cháu vất vả dựng nghiệp, giờ lại đi tòng quân hiến mạng, đáng không?"
Ta nhìn thẳng hai người: "Đáng!"
Nếu không có Tiết Ương c/ứu vớt, có lẽ ta đã bị b/án vào lầu xanh, khổ sở cả đời. Hoặc đã ch*t đói ngoài phố, vứt x/á/c nơi gò hoang. Tiết Ương cho ta chốn an cư, ngầm giúp ta lập nghiệp ở Hồ Thành. Tất cả ta đều hiểu. Đây có lẽ là việc duy nhất ta có thể làm cho chàng.
Đêm khuya, ta gõ cửa phủ Hồ Dương Quận Chúa. Vừa thấy mặt, nàng đã cười: "Ngươi là Nguyễn Hàm Tương?"
Ta sửng sốt: "Quận chúa sao biết tên tiện nữ?"
"Bản quận không chỉ biết tên, mà còn rõ Tiết Ương si mê ngươi." Nàng dừng lại, liếc nhìn ta. Dù đã có tuổi nhưng nét duyên Hồ Dương Quận Chúa vẫn còn nguyên vẹn.
"Bản quận cùng Tiết Ương đ/á/nh cược ngươi sẽ đến, nhưng ta không tin."
Ta ngẩng đầu: "Vật đặt cược là gì?"
Nàng chợt nghiêm mặt: "Vì Tam hoàng tử, liều mình chiến đấu."
Thấy ta im lặng, nàng tiếp: "Thôi được, người của hắn ta đâu dám cho đi lính? Hắn đang ở hậu viện, ngươi vào gặp đi, lâu ngày không gặp hàn huyên chút đi."
Ta đứng như trời trồng. Hồi lâu mới ngẩng mặt: "Tâu quận chúa, tiện nữ muốn tòng quân."
Nàng sửng sốt: "Thú vị, vì sao?"
"Cẩn Quốc lập quốc chưa đầy trăm năm, vốn dân đông nước mạnh. Nhưng binh lửa triền miên khiến quốc gia tan hoang. Nhà nhà giấu kỹ con trai như bảo vật, đẻ con gái thì nhẫn tâm vứt xuống giếng. Đó là điều quận chúa muốn thấy sao?"
Đôi mắt ngọc của nàng chăm chú: "Nói tiếp."
"Thân phận hèn mọn của tiện nữ không sánh được quận chúa, nhưng tôi hiểu nữ nhi anh hùng không thua nam tử. Chỉ là thiếu cơ hội. Vương gia từng dạy tôi đọc sách, tôi được học điển tích khai quốc của Nữ quân Khai Nguyên. Tuy không dám khoa trương, nhưng..."
"Thôi đủ rồi." Nàng ngắt lời, "Là bản quận coi thường ngươi vậy."
Tôi nhìn nàng ngẩn ngơ, như đang xem một ván cờ khó.
"Tiết Ương đã rời Hồ Thành từ lâu. Hắn nói ngoài hắn, còn một người có thể giúp bản quận. Ta mới treo bảng chiêu binh, nói rằng người đó thấy bảng ắt sẽ đến." Đây là cái bẫy dành riêng cho ta.
Chợt ta thông suốt mọi mắt xích. Tiết Ương dạy ta chữ nghĩa, binh pháp. Ép ta học cưỡi ngựa, bắt ta chạy đến Hồ Thành. Ta mở trà thất gặp gỡ khắp thiên hạ, học được nhiều thổ ngữ. Trà thất đóng cửa, ta về tiểu viện lại làm nghề mò ngọc. Không biết bơi nhưng cố nuốt nước mò từng viên ngọc. Mở ngọc phố, giờ trở lại Nguyễn Hàm Tương nguyên bản - một Hàm Tương mạnh mẽ, đ/ộc lập.
Hàm Tương, Hàm Tương... Thừa thời nắm thế, không sợ hãi, gây dựng cơ đồ. Đó mới là ý nghĩa cái tên Tiết Ương đặt cho ta.
Thấy ta ngẩn người, quận chúa hỏi: "Ngươi có biết vì sao Tiết Ương c/ứu ngươi?"
"Quận chúa biết ư?"
Nàng cười: "Đương nhiên."
"Hồi nhỏ Tiết Ương xinh đẹp, thường bị bắt búi tóc thắt hoa như con gái. Mẫu thân hắn là cung nữ, nên thân phận thấp hèn, thường bị hoạn quan b/ắt n/ạt. Họ buộc hoa hồng lên người hắn, dắt đi khắp hoàng cung như con chó."
"Mẫu thân hắn nh/ục nh/ã quá, thắt cổ t/ự v*n trên cung môn. Đến khi x/á/c khô quắt mới bị phát hiện. Từ đó tính hắn đổi khác, trở nên m/áu lạnh, vô tình."
"Nhưng cũng tốt, không ai dám b/ắt n/ạt hắn nữa. Chỉ có điều hắn quá sắc bén. Công khai ủng hộ Tam hoàng tử, kết cục ra sao? Bị đầu đ/ộc... Nếu không có người của ta đổi chén rư/ợu đ/ộc, giờ đây Tiết Ương đã là bộ xươ/ng bị chó hoang gặm nơi thành lũy."
Ta sững sờ. Tiết Ương c/ứu ta vì thấy bóng dáng thuở hàn vi của chính mình. Chàng dùng nỗi đ/au của bản thân để dạy ta tự vệ.
Đêm đó, ta trở thành mưu sĩ của quận chúa. Ba tháng sau, danh tiếng ta vang xa - Nữ tướng sát nhân không g/ớm tay Nguyễn Hàm Tương. Thiên hạ đồn rằng nữ tướng này là á/c q/uỷ từ địa ngục, gặp người gi*t người, gặp q/uỷ ch/ém q/uỷ. Chỉ có Nguyệt Nhi và Lâm A Bà biết Xuân Thảo ngày xưa là cô gái lương thiện, kiên cường.
Tháng giêng năm sau, ta hạ được Liêu Thành phòng thủ kiên cố. Chỉ vì thái thú Liêu Thành đột tử, con gái ông giữ thành đã đầu hàng không đ/á/nh. Kẻ sợ ta nhiều, người kính ta cũng lắm.
