Năm thứ bảy bị b/án vào lầu xanh, mụ Tú Bà chê ta già cỗi, muốn đuổi đi.
Người thanh mai trúc mã từng để bóng hình trong tim bỗng tới chuộc thân, hứa nhận ta làm thiếp.
Thế nhưng ta khước từ dứt khoát, dùng số tiền dành dụm bao năm tự chuộc mình, mở một tiệm th/uốc nho nhỏ.
Các chị em không hiểu: "Mày mến m/ộ đại nhân họ Bùi lâu nay, cớ sao chẳng nhận lời?"
Ta cười đáp: "Kỹ nữ b/án thân cho nhiều người, tiểu thiếp chỉ b/án cho một người. Đằng nào cũng là b/án, từ nay ta chỉ muốn sống cho mình, chẳng buồn b/án nữa."
1
Đêm Thượng Nguyên, cùng thị nữ dạo phố ngắm đèn, chợt thấy Giang Yến đang m/ua đèn hoa cho một nữ tử bên cạnh.
Nàng kia độ mười sáu xuân xanh, lông mày lá liễu, gò má cao, nhan sắc tuy không mỹ lệ nhưng có nét thanh tú.
Khí chất quý phái lộ rõ từ tấm bé được cưng chiều, trâm cài ngọc nạm lấp lánh, đích thị là tiểu thư danh gia.
Giang Yến cúi người trao chiếc đèn thỏ trắng cho nàng, ánh nến tô bừng khuôn mặt tuấn tú. Đôi mắt sao lạnh lẽo giờ dịu dàng ấm áp, khiến người con gái bên cạnh đỏ mặt ngây ngất.
Hiếm thật.
Trước mặt ta, Giang Yến luôn châm chọc, lạnh lùng.
Hóa ra hắn cũng biết dịu dàng.
Ta đứng ngắm hồi lâu, mãi đến khi nữ tử hớn hở ra bờ sông thả đèn mới bước tới, đứng cạnh Giang Yến hỏi:
"Đây là tiểu thư nhà nào?"
Giang Yến thấy ta chẳng ngạc nhiên, thản nhiên đáp: "Độc nữ của Lưu Thượng thư Bộ Hộ - Lưu Cảnh Xuân."
Hắn ngập ngừng, nói thêm: "Hôn thê của ta."
Thượng thư Bộ Hộ - chánh nhị phẩm, nắm cả Hộ bộ.
Cũng là thượng cấp của Giang Yến.
Ta lặng thinh. Phố xá náo nhiệt, người qua lại tấp nập, nhưng cảnh ồn ã ấy tựa cách biệt thế gian, chẳng dính dáng đến ta.
"Thế ta thì sao?" Ta cất tiếng.
Giang Yến quay sang nhìn ta.
Đôi mắt vừa tựa nước xuân giờ trút bỏ dịu dàng, lộ ra tảng băng lạnh lẽo.
Khóe miệng hắn nhếch lên, đầy vẻ mỉa mai.
"Liên Kiều, ta không thể lấy một kỹ nữ làm vợ."
Ta ngẩng đầu đối diện hắn, chợt thấy hoảng hốt.
Liên Kiều đâu phải tên ta. Ta là Lục An Tuế.
Từ bé đến lớn, Giang Yến luôn gọi: An Tuế, An Tuế.
Trên hôn thư của hai ta cũng ghi Lục An Tuế.
Liên Kiều là danh hiệu lầu xanh, do mụ Tú Bà đặt.
Giờ đây, hắn cũng như khách làng chơi, gọi ta Liên Kiều.
2
Lục An Tuế là tên cha đặt.
Khi đặt tên, phụ thân nói mong ta bình an trường thọ. Chắc người thất vọng lắm.
Mười ba tuổi, Lục gia và Giang gia bị vu oan, nhà tan cửa nát. Cha dùng mạng sống đưa ta thoát thân.
Người bảo ta chạy đi, nhưng ta không nỡ bỏ Giang Yến, nức nở chui qua lỗ chó sau vườn tìm hắn.
Lục - Giang vốn thế giao, hai ta từ nhỏ đã có hôn ước.
Mắt đỏ hoe, người r/un r/ẩy, nhưng việc đầu tiên vẫn là không thể bỏ Giang Yến.
Sau cùng, ta tìm thấy Giang Yến bất động như tượng trong hầm.
Vật lộn đưa hắn ra ngoài, theo lối tắt của cha chạy khỏi thành, đưa hắn vào miếu hoang.
Ai ngờ đêm đó hắn sốt cao, mê man bất tỉnh.
Ta dùng đồng tiền cuối cùng mời lang vườn, ông lắc đầu:
"Vô dụng rồi! C/ứu hắn cần nhân sâm, ít nhất hai mươi lạng. Thà bỏ vài chục văn m/ua chiếu quấn vứt lên núi!"
Hai đứa trắng tay. Nhìn Giang Yến thoi thóp, ta cắn răng tự b/án thân vào lầu xanh, được hai mươi lạng m/ua th/uốc.
Giang Yến tỉnh dậy, mụ Tú Bà đã đặt cho ta danh hiệu Liên Kiều.
Đó là lần đầu ta thấy Giang Yến khóc.
Cha mẹ ch*t không khóc, bệ/nh ngặt nghèo không khóc, nhưng nghe tiếng "Liên Kiều" thì đỏ mắt.
Chàng thiếu niên mười lăm tuổi nghiến răng, như thú cùng đường, siết ch/ặt tay ta khóc ròng.
Hắn lấy từ ng/ực tờ hôn thư đưa ta, khàn giọng thề:
"An Tuế, ta sẽ chuộc nàng, sẽ cưới nàng."
Nhớ lại như chuyện hôm qua, mà đã bảy năm.
Bảy năm ta từ tiểu thư sa cơ thành kỹ nữ, dùng tiền b/án thân đổi tên cho Giang Yến, nuôi hắn ăn học.
Từ đó, hắn không còn là Giang Yến.
Hắn là Bùi Th/ù.
Hắn đỗ tú tài, trúng cử nhân, rồi bảng vàng đề danh.
Được hoàng thượng trọng dụng, thành tân khoa trạng nguyên.
Hắn vào Bộ Hộ, một thời danh tiếng lừng lẫy, tiền đồ vô lượng.
Nhưng hắn chưa từng nhắc đến hôn ước.
3
"Ngươi là ai?"
Giọng nữ vang sau lưng. Quay lại, Lưu Cảnh Xuân nhìn rõ mặt ta liền đề phòng.
Định nói, nàng đảo mắt nhìn ta, khóe miệng nhếch lên đầy kh/inh bỉ.
"Ta biết ngươi, kỹ nữ Lạc Ý Lâu, tên Liên Kiều phải không?
Nghe đồn ngươi quấn quýt Bùi lang, quả nhiên đúng. Đồ b/án thân trơ trẽn còn dám ra đường, không biết x/ấu hổ!"
Thượng thư Bộ Hộ tuổi cao tổn thương, ngoại ngũ tuần chỉ có đ/ộc nữ nên cưng chiều hết mực. Tính kiêu ngạo của Lưu Cảnh Xuân nổi tiếng kinh thành. Ta không muốn tranh cãi, lặng lẽ định rời đi.
"Đứng lại!"
Lưu Cảnh Xuân nổi gi/ận: "Đồ hèn mạt dám coi thường ta? Bản tiểu thư hỏi mà dám làm ngơ?"
Ta cúi đầu: "Tiểu thư nói gì tôi nghe rõ. Nhưng 'quấn quýt' từ đâu mà ra?
Là kỹ nữ thì đúng, nhưng tôi chưa từng ép Bùi công tử tìm đến. Hắn trả tiền, tôi tiếp khách, đâu có trái đạo?"
