Tiêu Hàm khẽ mỉm cười an ủi ta chớ nên sợ hãi, bảo rằng hết thảy đã có chàng.
Cho đến khi chúng ta được mời vào hóng mát nơi ngự uyển.
Thấy Lý Nhật Thiệu khoác long bào màu vàng chói đang bày biện bài lá, ta mới vỡ lẽ.
Con trai khôn lớn của ta, quả nhiên bày một ván cờ lớn.
"Bệ hạ vạn an."
"Tiêu huynh, phu nhân, các ngươi tới rồi. Bình thường trẫm đến phủ hầu làm khách, hôm nay đổi lại để trẫm mời các ngươi một phen."
Rồi ta cùng Tiêu Hàm đá/nh bài Đấu Địa Chủ với Hoàng thượng.
"Vẫn là cùng các ngươi chơi mới thú. Lũ thái giám kia cứ nhường trẫm mãi, chán chẳng buồn ngáp."
Hắn vừa nói vừa nheo mắt với Tiêu Hàm.
"Giờ trẫm có thể bái phu nhân làm nghĩa mẫu chưa?"
Tiêu Hàm khẽ cười, quăng xuống hai quân bài Tướng.
Lý Nhật Thiệu thua trận, lại vang lên tràng cười khoái trá.
Nhờ mối qu/an h/ệ này, vụ án phủ An Viễn Hầu được điều tra tường tận. Nhưng vì danh tiếng, An Viễn Hầu vẫn bị cách chức triều đình, trở thành tông thất nhàn tản.
Còn Liễu Nhật Nguyệt, đã sớm trốn thoát trong lúc phủ hầu hỗn lo/ạn.
19
Thời gian nhanh chóng đến ngày Tiêu Hàm nhập ngự theo nguyên tác.
Chàng thu xếp hành trang đến từ biệt ta.
Ta khóc lóc diễn trò hồi lâu.
Đúng lúc chàng sắp bước ra cổng, ta chợt than dạo này ngủ không yên.
Bảo chàng xem giúp dưới giường có vật gì lạ.
Chàng ngoan ngoãn cúi người.
"Nương, dưới giường có cái hộp gỗ."
Ta ừ hử đáp lời, nhân lúc chàng với tay lấy hộp liền chạy đà, đóng sập cửa, khóa ch/ặt.
Một mạch thành công.
Khi chàng gõ cửa gọi lớn, chỉ nghe giọng ta đắc ý vang lên:
"Ta đã đăng ký cho con thi hương. Bút mực giấy nghiên đều ở trên bàn, sách vở trong hộp gỗ. Mấy hôm nay ta ra viện Mèo ở, con ở đây ôn bài cho kỹ."
Lúc rời đi, ta để Liên Kiều ở lại.
Dặn nàng vất vả vài hôm trông chừng tiểu b/éo, đừng để Tiêu Hàm dỗ ngọt thả anh trai đi.
Liên Kiều nhận lời, dặn ta nhắn với bà lão lần sau mèo đẻ nhất định để dành cho nàng một chú, lễ cưới đã chuẩn bị sẵn.
Lên xe ngựa, ta thở phào nhẹ nhõm.
Rốt cuộc đã hoàn thành các phân cảnh của mình.
......
Ngày Tiêu Hàm được thả ra, chàng vẫn đi thi hương.
Lòng ta dấy lên chút áy náy.
Trốn ở viện Mèo mấy ngày không dám về.
An Viễn Hầu từ sau sự kiện Liễu Nhật Nguyệt càng thêm mất mặt trước ta.
Ta không về, hắn cũng chẳng dám đến gọi.
Còn Tiêu Hàm, không biết gi/ận dữ thế nào mà thi xong cũng chẳng đến gặp.
Mãi đến hôm bảng vàng treo lên.
Có người ngoài cổng hô vang: "Chúc mừng phu nhân! Tiêu công tử đỗ Giải Nguyên, sai tiểu nhân đến báo tin."
Kẻ đến báo mặt mũi phúc hậu cười nói: "Vốn định khua chiêng gõ trống, nhưng Tiêu công tử dặn viện nhiều mèo, chỉ cần đứng ngoài hô một tiếng."
Đây chính là lý do chàng mấy ngày không đến?
Nói không thích đọc sách cơ mà?
Nhưng cũng khiến lòng ta đỡ day dứt hơn.
20
Ngày Tiêu Hàm đến đón, hiếm hoi ta cảm thấy bối rối.
Chàng vẫn thản nhiên: "Rốt cuộc không phụ công dạy dỗ bao năm của nương."
Ta hỏi: "Đã giỏi văn chương thế, cớ gì nghĩ đến quân ngũ?"
Chàng thở dài: "Khoa cử quá lâu, thi hương rồi còn đợi sang năm hội thí, điện thí, từng bước thăng tiến. Con chỉ muốn... sớm có tư cách giúp nương tự do."
"Nhưng nếu nương muốn con an phận đọc sách, thì con nghe lời."
Tim ta chợt thắt lại.
Nhìn chàng nói nghiêm túc: "Không phải ý muốn của ta. Tiêu Hàm, con phải hiểu rõ con đường mình chọn. Con không cần vì bất cứ ai. Nếu thật sự muốn tòng quân, sang năm vẫn kịp."
Khác với nguyên tác, ta biết chàng chưa từng muốn nhờ vả phủ hầu.
Đã qua mốc cốt truyện, ta không can thiệp quyết định của chàng.
Đây là nhân sinh của chàng, chàng có quyền lựa chọn.
Tiêu Hàm mím môi, trịnh trọng hứa sẽ suy nghĩ thấu đáo.
21
Năm sau, Tiêu Hàm không nhắc tới chuyện quân ngữ, thuận lợi tham gia hội thí, điện thí.
Ngày vào điện đối sách, ta đi đi lại lại trong phòng đầy lo lắng.
Liên Kiều đặt xuống chiếc áo mèo đang may dở, khuyên ta ngồi nghỉ.
Giờ ta mới thấu hiểu tâm trạng phụ huynh đứng ngoài trường thi năm xưa.
Giá không phải cấm tụ tập trước cung môn.
Ta đã mang ghế ra ngồi đợi rồi.
Đúng lúc ấy, người gác cổng hớn hở chạy vào: "Về rồi! Thiếu gia cưỡi ngựa về rồi!"
Chưa kịp dứt lời, đã có người khác reo lên:
"Trạng nguyên! Thiếu gia ta đỗ Trạng Nguyên!"
Lòng ta vui khôn xiết, vén váy chạy ra cổng.
Mọi người trong phủ cũng nghe tin.
Trước thềm phủ hầu.
Tiêu Hàm khoác bào đỏ, phi ngựa phóng xuống.
Cậu bé g/ầy gò năm nào giờ đã vụt lớn thành thiếu niên tuấn tú như tùng bách, từng bước tiến về phía ta.
Chàng đứng thẳng trước mặt ta, vừa định quỳ lạy.
Bỗng giọng nữ vang lên từ đám đông:
"Tiêu Hàm! Ngươi m/ù mắt sao chẳng nhìn ra dã tâm của tiện nhân này, còn quỳ lạy nàng?"
Dân chúng dạt ra, Liễu Nhật Nguyệt thong thả tiến lên.
Nàng chỉ thẳng vào ta: "Ngươi tưởng hắn thương ngươi lắm sao? Tất cả chỉ để hủy diệt ngươi thôi!"
Dân chúng xôn xao bàn tán.
Liễu Nhật Nguyệt tiếp lời: "Nàng chỉ là kế mẫu! Ngươi tưởng thuở nhỏ bị bạc đãi trong hậu viện là do ai? Vì sao nàng chẳng đốc thúc ngươi đọc sách? Có nhà nào dạy con bạc bẽo không? Năm ngươi mười tuổi mắc thiên hoa, chính là nàng cố ý sai gia nhân mang đồ nhiễm b/ệnh đến!"
Vừa dứt lời, An Viễn Hầu, Hà Ấu Nương cùng tiểu b/éo đều đảo mắt nhìn ta.
Duy chỉ có Tiêu Hàm.
Chàng cười lạnh buông một câu: "Ngươi không có mẹ à?"
Đám đông: ......
"Xin lỗi, ý ta là - ngươi là đứa mồ côi chứ gì?"
Lời này như gáo nước lạnh dội thẳng.
"Ta nhớ ra rồi, ngươi là Liễu Ấu Nương vu cáo phủ hầu mưu phản hai năm trước. Giờ lại đến vu hại nương ta? Ngươi bảo nương ta ng/ược đ/ãi ta? Ha! Ngươi đã từng nếm qua bánh bông lan kem, bánh trứng muối, sữa gừng đông chưa? Sợ cả tên cũng chưa nghe chứ gì? Đều là món ngọt nương ta tự tay làm cho ta!"
