Năm ấy tôi mười bảy xuân xanh, lão phu nhân đưa ra hai lựa chọn cho các tỳ nữ lớn trong viện.
Hoặc làm thiếp cho các gia chủ trong phủ, hoặc làm chính thất cho quản sự ngoại viện.
Bốn chúng tôi, ba người chọn làm thiếp, chỉ có Thu Sương chọn quản sự.
Nàng hỏi tôi vì sao, tôi cúi đầu trầm ngâm:
Bởi ta không muốn con cái sau này lại làm thân tỳ nữ.
1
Ngày định đoạt hậu vận là hôm nắng chói chang, vầng thái dương treo cao khiến người hoa mắt.
Tào mẹ mớm ôn tồn bảo: "Đây là việc trọng đại cả đời, lão phu nhân nhân hậu để các nàng tự quyết. Đêm nay suy nghĩ kỹ, ngày mai đến bẩm báo."
Đám con gái má đào chúng tôi đều ửng hồng má phấn. Xuân Lộ làm chị cả, đợi Tào mẹ mớm đi khỏi mới mở lời: "Giờ chẳng phải lúc giữ ý. Chúng ta cùng lớn lên, tình thâm hơn ruột thịt, hãy bày tỏ cùng nhau! Kẻo sau này lỡ thành cừu địch."
Ánh mắt nàng sáng quắc dò xét từng người, bởi nàng đã sớm có chỗ về.
Bốn chúng tôi đều là tỳ nữ đầu đàn trong viện lão phu nhân. Phủ Lâm gia tôn quý, chỗ về của chúng tôi tự nhiên không tệ. Theo lệ cũ, vốn nên gả cho quản sự tiền viện, sau về hậu viện làm mẹ mớm.
Nhưng phải đợi sau hai mươi tuổi.
Ấy là chúng tôi gặp thời. Lão phu nhân có ba nam nhi - hai đích tử, một thứ tử. Gia nghiệp đều do trưởng tử gánh vác. Lão hầu gia trấn thủ biên cương, đại gia là thế tử, tựa cột trụ phủ đệ.
Chỉ hiềm đại gia hai mươi bảy tuổi vẫn chưa có nam đinh.
Đại phu nhân vừa đa đoan lại gia thế hiển hách, trước đã sinh trưởng nữ. Lão phu nhân nhẫn nhục sáu năm, thấy con dâu không còn tin vui, cuối cùng không thể ngồi yên, muốn sắp xếp người cho đại gia.
Nhưng chỉ ép đại gia nạp thiếp, ắt chọc gi/ận đại phu nhân. Lão phu nhân bèn quyết định mỗi phòng chỉ định một người, trước tiên nghĩ đến bốn chúng tôi.
Bà lòng dạ mềm yếu, để chúng tôi tự chọn giữa làm thiếp hoặc gả quản sự. Hậu viện đông tỳ nữ, nếu chúng tôi không nguyện, tất có người xung phong.
Xuân Lộ đã sớm được đại gia để mắt. Nàng sợ có thêm người tranh đoạt.
Hạ Hà cười khẽ: "Ta thấy Tam gia cũng ổn, lão phu nhân cưng chiều con út, ta cũng được nhờ."
Thu Sương bĩu môi: "Ta không thích làm thiếp, đẻ con chẳng được gọi mẹ, vô thú. Ta chọn quản sự."
Ta ấp úng: "Thiếp thấy Nhị phu nhân hiền hòa, muốn vào viện Nhị gia."
Nhị gia là thứ tử duy nhất. Xuân Lộ không yên tâm x/á/c nhận: "Đông Tuyết muội, ngươi thật lòng chứ?"
Tôi gật đầu. Mẹ ta từng dạy: Làm thiếp, phúc phận phụ thuộc vào chủ mẫu hơn phu quân.
2
Nhưng cuối cùng vẫn sinh biến cố.
Khi Xuân Lộ hân hoan thêu chăn gối loan ương, người ta xông vào bịt miệng trói nghiến mang đi.
Giữa đại sảnh, nàng quỳ tái nhợt. Đại phu nhân quăng mấy chiếc yếm lên: "Xin mẹ già làm chủ. Con hầu này tuy ở viện mẹ, nhưng đã dính mùi hôi thối. Nó tư thông với Đổng Lại Tử nơi mã liêu, những yếm này là chứng cớ. Tuyệt đối không thể gả cho đại gia."
Sắc mặt lão phu nhân tối sầm. Con dâu dám m/ắng tỳ nữ của mẹ chồng, ấy là công khai khiêu chiến, tỏ ý bất mãn với việc nạp thiếp.
Chưa đợi lão phu nhân lên tiếng, đại phu nhân đã cười tủm tỉm: "Nhưng những đứa còn lại trong viện mẹ đều tốt. Thiếp thấy Hạ Hà rất ổn, mẹ đổi người đi, chỉ định Hạ Hà cho đại gia, để chàng sớm có hậu duệ."
Hóa ra không cấm nạp thiếp, chỉ không cho nạp người đắc ý.
Chuyện tỳ nữ còn thấu, huống hồ lão phu nhân. Bà đ/au lòng nhìn Xuân Lộ, nhưng chỉ thoáng chốc đã thu liễm: "Việc phòng đại nhi do nàng quyết. Đã vậy thì đổi thành Hạ Hà. Người đâu! Lôi Xuân Lộ ra ngoài, đuổi cùng tên mã liêu khỏi phủ."
Từ đầu đến cuối, khăn bịt miệng Xuân Lộ chưa được tháo. Nàng h/oảng s/ợ bước vào, tuyệt vọng bước ra. Chủ nhân chẳng cho nàng cơ hội thanh minh.
Bởi trong lòng lão phu nhân, oan hay không chẳng quan trọng. Yên ổn nội viện mới là điều cốt yếu.
Trong tai họa của người khác, kẻ r/un r/ẩy đổ mồ hôi lạnh lại là tôi - kẻ đứng nhìn. Nắm ch/ặt khăn tay, tôi thầm thề: Ta sẽ không để con cháu đời sau lặp lại kiếp tỳ nữ.
3
Hạ Hà khóc thâu đêm. Nàng cùng Xuân Lộ chung phòng, tình cảm sâu đậm nhất.
Nàng lấy ra hầu hết trang sức nhét vào hành lý, giọng khản đặc bảo tôi: "Ta chiếm chỗ của chị ấy, ắt nàng không muốn gặp ta. Đông Tuyết, em mang gói đồ này giúp ta. Bảo với chị ấy dù ra ngoài cũng phải sống cho tốt."
Nhưng chiều hôm gió lạnh như d/ao, mẹ mớm của đại phu nhân đứng canh, lục soát sạch số bạc chúng tôi nhét vào.
Tôi chỉ kịp nắm tay Xuân Lộ, giấu dưới tay áo đưa một góc bạc, nói lời cuối: "Xuân Lộ tỷ, đa bảo trọng."
Nàng giãy giụa khỏi đám người kia ôm chầm lấy tôi, thì thào bên tai: "Giúp ta... Tìm đại gia... C/ứu ta..."
Lúc nàng nói, Đổng Lại Tử đứng kế bên nhe hàm răng vàng khè, nhìn như sói đói. Đại phu nhân đã giao khế thân cho hắn. Từ nay hắn chính là phu quân của Xuân Lộ tỷ.
Tôi biết không nên nhúng tay. Nhưng ký ức mười năm cùng nhau từ thuở lên bảy, những lần che chở cho nhau đã làm tôi mất lý trí. Canh ba ngày, cuối cùng gặp được đại gia.
Ngay ngoài viện chúng tôi, dưới hành lang từng là nơi nàng thầm thì với chàng. Đại gia chặn Hạ Hà, véo tay nàng cười: "Hầu gái ngoan, ta thưởng ngươi đôi hoa tai này. Đợi vào viện, ta sẽ hậu đãi."
Không nói nửa lời, tôi quay gót.
