Giải tỏa được nút thắt lòng này, lương tâm tôi bớt dằn vặt, nhưng vẫn cất lời hỏi: "Xin Đại phu nhân thứ tội cho kẻ tiện thiếp này vượt phận. Khi còn là thiếu nữ, phu nhân có từng gh/en tị với chị cả của mình không? Gh/en vì nàng có mẫu thân cao quý, chẳng phải nghe những lời chua chát?"
Đại phu nhân nhìn tôi hồi lâu mới thở dài. Nàng đã hiểu, điều tôi sợ chưa từng là địa vị chủ mẫu của nàng, mà chính thân phận tỳ nữ của mình sẽ khiến Hữu Nghi tổn thương. Dây ràng buộc càng ít, nỗi đ/au nàng phải chịu vì ta càng nhẹ đi.
13
Nhị gia không cần ban cho ta tử nữ nương thân, đến phòng ta chỉ để trò chuyện. Dần dà, ba người chúng tôi trở nên thân thiết như người nhà.
Thuở Hữu Nghi còn bé bỏng, nàng ngỡ ta là muội muội của phu nhân, mỗi lần gặp gỡ đều ngọt ngào gọi "di di".
Một tuổi, nàng dãi nước miếng khắp nơi, ta may khăn thấm cho nàng.
Ba tuổi, tinh nghịch chẳng kém tiểu thư Hữu Tuệ, ta lặng lẽ theo sau, chẳng dám lơi mắt.
Bốn tuổi, cãi nhau với Hữu Tuệ rồi khóc lóc ngoài sân, ta không dám ra dỗ, chỉ biết hái thật nhiều hoa nhờ tỳ nữ rắc lên đầu nàng. Tiếng cười vang lên như nở hoa trong lòng ta.
Sáu tuổi học chữ, bảy tuổi gặp nữ sư, từng mùa từng hoa, ta đều hân hoan ghi nhớ. Hữu Nghi của ta, lớn lên xinh đẹp chẳng thua Hữu Tuệ!
Nhưng năm tám tuổi, nàng xông vào gian phòng nhỏ, mắt đỏ hoe hỏi: "Tuyết di di, người ta nói mẹ mới là mẫu thân của con, có thật không?"
Tỳ nữ theo hầu chạy vào khóc lóc: "Tiểu thư, thiếp nói bậy đấy. Xin đừng hỏi nữa, để phu nhân biết thì thiếp ch*t mất."
Đứa trẻ hầu cận ngây thơ nghe lời tạp thoại của phụ mẫu đã vô tình tiết lộ. Ta r/un r/ẩy lắc đầu: "Tam tiểu thư đừng đùa cợt. Nương tử được dưỡng dục trong viện phu nhân, sao lại là con của tiện thiếp?"
Nhưng trên bàn ta vẫn đặt chiếc khăn thêu hoa đào - kiểu dáng nàng yêu thích. Nàng gi/ận dữ chằm chằm, vơ lấy khăn rồi biến mất. Ta muốn đuổi theo nhưng chân tay bủn rủn.
Phu nhân sai người báo tin: Hữu Tuệ đang khuyên giải, riêng tỳ nữ kia nàng không nỡ trừng ph/ạt. Ta nơm nớp lo nàng phản kháng, sợ kẻ x/ấu dị nghị, sợ thân phận ti tiện của mẹ làm con tổn thương.
May thay, mọi chuyện êm xuôi. Nhưng từ đó ta chẳng dám lén nhìn nàng nữa, ngày tháng bỗng dài đằng đẵng.
Sinh nhật năm ấy, phu nhân bày tiệc rư/ợu. Hai vị chủ tử đi yến tiệc, tỳ nữ hầu rư/ợu say khước được ta cho về nghỉ.
Hữu Nghi bước vào, tay cầm cuộn giấy, má phúng phính: "Gần đây sư phụ dạy viết chữ Thọ. Mẫu thân dạy phải tiết kiệm. Đã viết rồi thì tặng cho di di!"
Nàng giả vờ hờ hững, nhưng ánh mắt lấp lánh mong chờ. Chẳng cần bức thư pháp, từ giây phút nàng bước vào, ta đã biết tất cả xứng đáng. Phu nhân dạy dỗ nàng thật tốt, tốt đến mức dẫu là sinh mẫu, nàng vẫn nhận ta.
Ta ôm ch/ặt nàng. Tiếng nấc nghẹn ngào bên tai: "Tỷ tỷ nói di di làm thế đều vì con. Chỉ cần thiên hạ thấy con được mẹ nuôi dưỡng, dù biết thân thế, tương lai vẫn tốt hơn ở bên di di."
"Vậy... con không được gọi di di là mẹ ư?"
Lời nàng khiến tim ta đ/ập lo/ạn. Ta kéo nàng ra dò xét: "Sao thế? Phu nhân đối xử không tốt với con ư? Không thể nào, nàng ấy hiền từ lắm."
Nàng cúi đầu: "Mẫu thân rất tốt, là người tuyệt nhất thế gian. Nhưng con biết mình khác tỷ tỷ - ánh mắt của nàng khi nhìn hai chị em khác biệt."
"Như lúc này, chính ánh mắt này của di di. Dù có nhận hay không, con biết di di là mẹ ruột."
"Mẹ ơi, con sẽ ngoan. Chỉ gọi thầm lúc không có người, được không?"
14
Chẳng người mẹ nào cứng rắn hơn con trẻ. Từ đó, sinh nhật hàng năm trở thành ngày ta mong đợi nhất.
Nhưng năm Hữu Nghi lên mười, Thu Sương bất ngờ tìm đến. Bao năm chúng tôi âm thầm mong điều tốt cho nhau, nhưng hiếm khi qua lại.
Nàng quỳ xuống van nài: "Tiểu Tuyết, c/ứu ta! Hạo nhi học hành xuất chúng, ta đ/au lòng thấy nó làm đầy tớ cả đời."
Chiếc đinh ta không nỡ đóng vào tim nàng năm xưa, sau mười mấy năm, cuối cùng vẫn cắm xuống.
Liễu Hạo bảy tuổi vào thư đường hầu hạ, năm năm sau thuộc làu kinh sách mà các công tử không nhớ nổi.
"Chúng ta vốn không dám mơ con đường khoa cử, nhưng mỗi lần thấy sách vở, ánh mắt nó sáng rực khiến ta xót xa. Có vị sư phụ tốt bụng nói nếu được tiếp tục học, Hạo nhi khả năng đỗ đạt còn hơn các công tử trong phủ."
Thu Sương ngước nhìn ta như sợi dây cuối: "Chỉ cần tìm cách để Lão phu nhân tháng này đến chùa Trường Ninh thắp hương."
15
Thu Sương kể ngoại thành có nhóm nghĩa phỉ cư/ớp của nhà giàu giúp dân nghèo. Liễu quản sự từng giúp đỡ hai tên cư/ớp, có thể mượn tay chúng giả vờ cư/ớp. Thu Sương sẽ tìm cách theo hầu Lão phu nhân đi lễ chùa, nhân cơ hội c/ứu chủ để lập công.
