Tiếng khóc nức nở dồn nén kéo dài suốt đêm, nhưng kẻ còn sống vẫn phải tiếp tục tồn tại.
Mọi người đều đang chờ đợi, chờ xem có ai đến chuộc chúng tôi chăng.
Khi Đại Chiêu khai quốc, Đế Hậu đồng lập, vị Hoàng hậu ấy thương xót nữ nhi. Dẫu là gia quyến phạm quan, chỉ cần không dính líu sự tình, trong bảy ngày có người bỏ tiền chuộc, liền được xóa ách nô tì.
Mọi hy vọng của ta và Đại phu nhân đều đặt vào phụ thân nàng.
Thế nhưng chờ năm ngày, ngay cả gia tộc danh giá của Đại phu nhân cũng chẳng thấy bóng người.
Đại phu nhân ủ rũ, nhưng tuyệt vọng thực sự lại thuộc về chúng ta.
Phụ nữ quá tam tuần không vào Giáo phường ty, chỉ bị ph/ạt đi làm khổ sai. Ta cùng Đại phu nhân thế nào cũng được, nhưng Hữu Tuệ - Hữu Nghi vẫn còn xuân thì phơi phới.
Đến ngày cuối cùng, chúng tôi siết ch/ặt tay kìm nước mắt, nghĩ cách khuyên các nương tử dù vào cảnh ngộ nào cũng phải sống.
Chưa kịp mở lời, ngục tốt đã xồng xộc bước vào. Đại phu nhân ngước nhìn đầy hi vọng, hắn lại quay sang ta: "Ngươi là Đông Tuyết? Có người đến chuộc hai mẹ con, theo ta ra đi!"
Cả phòng ngước nhìn. Đại phu nhân mấp máy môi, lặng thinh cúi đầu.
Con đường ngắn ngủi ấy, ta nắm ch/ặt tay Hữu Nghi như đi suốt kiếp người. Đến cửa, ánh dương rực rỡ chiếu xuống Thu Sương đang đứng chờ.
Nàng khoác áo bông ấm áp lên người ta, xoa tay ta nói: "Chuộc người tốn hai trăm lượng một mạng, chúng em b/án hết gia sản chạy đến hết mấy ngày. May còn kịp. Đi thôi, xe ngựa đợi sẵn rồi."
Hai trăm lượng một người, ắt là toàn bộ tài sản vợ chồng nàng.
Ta đẩy Hữu Nghi về phía nàng, quỳ xuống dập đầu ba lần: "Tiểu Sương, đa tạ. Là người thì ta yên tâm. Hai đứa trẻ này, từ nay gửi gắm nơi ngươi."
Nàng ngơ ngác nhìn, chợt hiểu ra liền kéo ta: "Đèn nhà ai nấy sáng, nào phải hai đứa trẻ. Ta đến chuộc mình ngươi thôi."
Nhưng ta nhanh chân lùi lại: "Nếu ta là kẻ bỏ mặc tiểu thư Hữu Tuệ, năm xưa đã chẳng giúp ngươi. Ân tình phu nhân với ta chẳng kém tình nghĩa chúng ta. Tiểu Sương, hãy viên thành cho ta."
Hữu Nghi không khóc, ôm ch/ặt ta thề thốt: "Nương thân, con thề nhất định sẽ chuộc mẫu thân cùng di mẫu về."
19
Nơi khổ sai cách nửa tháng đường. Đại phu nhân chẳng nói lời cảm tạ, chỉ giành làm việc nặng thay ta. Nhưng trong lòng còn hy vọng, dần cũng quen nhọc nhằn.
Đến tháng thứ ba quen tay đào mương khơi mạch, chúng tôi gặp cố nhân.
Xuân Lộ tỷ, năm xưa Đổng Lại Tử ch*t, Hầu phủ không báo quan, nàng được tự do lang bạt đến đây.
Bốn chúng tôi, nàng tay nghề nấu nướng khéo nhất. Giờ trong doanh lưu đày xin được việc bếp núc, cứ vài hôm lại lén bỏ trứng vào bát cơm ta.
Đại phu nhân ngày càng đa nghi, mỗi bữa đều đổi cơm với ta. Nàng đi/ên cuồ/ng lẩm bẩm: "Ta không thể bị đầu đ/ộc. Phải đợi nhi tử về. Tòng quân cũng lập công chuộc tội. Viễn nhi ta tài giỏi, nhất định được."
Đại phu nhân dẫu vạn điều không tốt, nhưng đối với Trình Viễn thật tận tâm, không để cậu nhiễm thói hư của Đại gia. Trong phủ nhiều tử tôn, tước vị chỉ một. Vì tiền đồ, có người học văn kẻ luyện võ, riêng cậu văn võ song toàn.
Câu nói khiến Đại phu nhân cũng dấy lên hi vọng. Nàng nhịn ăn cúng Nguyệt Nương Nương, cầu thiên thần phù hộ Nhị gia cùng Trình Sơn thiếu gia lập công chuộc tội.
Xuân Lộ biết chuyện, kh/inh bỉ phì cười: "Nàng ta giờ sống như thế còn khổ hơn ch*t. Ta chẳng làm chuyện thừa thãi."
20
Ki/ếm tiền chẳng dễ dàng. Người tội đồ chuộc thân phải trả gấp đôi, hai mẹ con ta tám trăm lượng. Nhà Thu Sương còn phải nuôi con trai đi học.
Ta tưởng cả đời không thoát nơi này, nào ngờ năm đầu Hữu Tuệ đã đút lót vào thăm, bảo đã dành dụm được hơn trăm lượng.
Nàng sờ bàn tay chai sạn của ta và mẹ, mắt quắc lên: "Nghi muội khéo đảm đang, mới mười ba đã biết buôn b/án. Giá biết các vị khổ thế này, ta còn giữ mặt mũi làm chi? Làm tỷ tỷ mà thua cả muội. Di mẫu, các vị đợi đi, sang năm nhất định chuộc một người về."
Năm thứ hai, họ thật sự gom đủ bốn trăm lượng. Nhưng ta cùng phu nhân ai nấy đều không chịu về trước. Chốn m/a q/uỷ này, để mặc một người ở lại sao yên lòng được.
Hữu Tuệ lặng lẽ quay về. Ít ngày sau, Hữu Nghi gửi thư:
【Kính thưa mẫu thân, di mẫu: Không về thì thôi, hai con gái các người đâu phải hạng nhút nhát. Sang năm nhất định đón các vị đoàn viên.
Ta vui mừng đọc, phu nhân lại thở dài: "Từ 'nhút nhát' ngày trước con bé đâu từng nói, chẳng biết đã nếm trải bao cay đắng."
Trong tiếng thở dài ấy, ta như thấy cô tiểu thư đoan trang ngày nào đã xa dần, cuộc sống trả lại cho ta một Hữu Nghi kiên cường.
21
Ba năm, không chỉ họ nỗ lực, chiến trường xa xôi cũng truyền tin vui. Nhị gia dẫn Trình Sơn - Trình Viễn trở về.
Họ lập công chuộc tội, không những xóa ách tội đồ lại mang về một suất thoát tịch.
Trình Sơn thiếu gia áy náy nhìn ta: "Di mẫu, xin lỗi. Cháu xin chuộc mẫu thân về trước. Phụ thân cùng cháu nhất định gom tiền sớm chuộc người."
Hữu Nghi cười tinh nghịch nhảy ra: "Ha ha, đại ca bị lừa rồi! Bảo cậy kh/inh tỷ muội, sợ chúng em không nuôi nổi thân mà không dám nói - chúng em đã gom đủ tám trăm lượng rồi!"
Hai tiểu yêu đầu này, dành dụm đủ tiền còn có tâm trêu đùa phụ huynh, giấu họ suốt dọc đường.
Ta cùng phu nhân cuối cùng đã dám cười trong nước mắt. Cả nhà ta, hình như đã đổi thay, lại hình như vẫn nguyên vẹn.
Trong niềm vui đoàn viên, Trình Viễn đột nhiên quỳ sụp, dập đầu nói: "Xin nhị thúc nhường cho cháu suất này. Cháu biết trị giá bốn trăm lượng, sau này xin đền gấp bội."
