Mấy lang trung đến xem qua, đều lắc đầu bảo vô phương c/ứu chữa, chỉ biết đứng nhìn thân thể dần lở loét rồi qu/a đ/ời.
Thực ra phụ thân ta đáng lẽ đã đi từ lâu, duyên do cố nén hơi tàn, là vì còn lời muốn nói với nương thân.
Gắng gượng mở miệng, phụ thân dốc sức tàn thốt: 'Lan Phức, nàng nhất định đừng... đừng...'
'Mẹ biết rồi, đừng b/áo th/ù.' Nương thân dịu dàng nắm tay phụ thân, khẽ đáp.
'Chàng yên lòng, thiếp đâu dám liều mình.
'Đó là Nhiếp Chính Vương, hoàng thượng còn kiêng nể ba phần, một thân nữ nhi như thiếp, có mấy mạng để b/áo th/ù?
'Thiếp từ nay sẽ cùng A Ngưng an phận thủ thường. Tích trữ của chàng cũng đủ dùng, đóng cửa hiệu, mùa xuân dạo gót xanh non, hạ ngắm sen hồng, thu làm bánh quế hoa, đông nặn người tuyết...'
Phụ thân thở phào, nhắm mắt an nhiên, khóe mắt lăn giọt lệ.
Nương thân lau nhẹ giọt lệ ấy, động tác thật khẽ, như sợ làm đ/au người đã khuất.
'Ngủ yên nhé, tỉnh dậy, thiếp vẫn là thê tử của chàng.'
Dứt lời, nương cầm chiếc trâm lan phụ thân tặng thuở tơ duyên.
Nhắm mắt định thần, nàng đ/âm mạnh chiếc trâm vào cổ họng đen sạm vì đ/ộc hỏa.
...
Tang lễ xong xuôi, trong gói hành lý cha để lại, ta tìm thấy đôi thỏ vàng bé xíu.
Ôm ch/ặt đôi thỏ vào lòng, nước mắt rửa trôi vết m/áu trên thân thỏ, ta chùi mắt nói: 'Nương thân, con muốn về kinh thành.'
Nương thân ngắm tiền vàng mã bay tơi bời, trầm ngâm hồi lâu mới khẽ thốt:
'Tất nhiên, ta mẹ con phải về kinh thành.'
04
Thiên hạ đồn kinh kỳ gạo châu củi quế, nhưng với mẹ con chúng tôi, hình như chẳng đến nỗi.
Nương thân tài nghệ cao siêu, một nồi canh dựng lên, mùi thơm quyến rũ khách qua đường.
Ta nhanh nhẹn đón khách tính tiền.
'Khách quan, dê canh của ngài đây, ngon thì quay lại nhé!'
Nước dùng trắng ngần điểm hành xanh, vị ngọt đậm đà. Cửa hàng đông nghịt khách.
Cho đến hôm nọ, vừa bưng bát canh lên, eo sau đã bị đ/á mạnh.
'A Ngưng!' Nương thân kêu thất thanh.
Bà định chạy tới c/ứu, nhưng nồi lớn đã bị đạp đổ, nương thân ngã vật ra.
Nửa nồi canh sôi sùng sục đổ ướt váy.
Trước mặt là gia đinh phủ Nhiếp Chính Vương, sau lưng đội hộ vệ hùng hậu là mỹ nhân áo tơ vàng.
Mỹ nhân nhíu mày quát: 'Đập tan sạp hàng cho ta!'
'Tuân lệnh!'
Thấy đám gia nhân xông tới, ta ôm ch/ặt nồi kêu thảm thiết: 'C/ứu mạng! C/ứu người!'
Tên gia nhân vừa giơ tay, ta đã cắn mạnh khiến hắn gào thét, vung tay định đ/á/nh.
Trong cảnh hỗn lo/ạn, giọng nói lạnh lùng vang lên:
'Chuyện gì ở đây?'
Dân chúng nép sang hai bên, nam tử áo xanh lục bước tới.
Y phục giản dị, chỉ mang theo một tùy tùng.
Nhưng lũ gia nhân thấy người này lập tức quỳ rạp:
'Bái kiến Vương gia!'
Nhiếp Chính Vương, hoàng thúc của đương kim thánh thượng - Tiêu An.
Ông ta bước tới, mặt lộ vẻ bất mãn: 'Quang thiên hóa nhật nơi kinh thành, làm cảnh gi*t người phóng hỏa thế này thành trò gì?'
Liễu Mộc D/ao vội tới vin tay Tiêu An, môi mím ch/ặt tỏ vẻ oán h/ận.
'An ca, người biết em không chịu nổi mùi dê cừu.
'Định khuyên họ dời đi xa, nào ngờ con nhãi ranh này cắn người, gia nhân ta sơ ý làm đổ nồi canh...'
Tên gia nhân giơ bàn tay m/áu me làm chứng.
Tiêu An thở dài:
'Thôi thì giúp họ dời sạp đi vậy.'
'Tuân mệnh!'
Hai tên gia nhân xông tới lôi nương thân.
Nương thân gượng đứng dậy rồi lại ngã phịch, váy xốc lên để lộ đôi chân đỏ rộp.
Khi giằng co, nón rơi xuống, khuôn mặt nàng lộ ra.
Người đời nói vải thô trâm gỗ, khó che quốc sắc.
Trong chốc lát, hai tên gia nhân đờ đẫn.
Ngay cả Tiêu An cũng gi/ật mình.
Huống chi giai nhân còn đẫm lệ, càng thêm thảm nhiều phần.
Nương thân nén đ/au, từ từ quỳ lạy:
'Mạo phạm quý nhân, nô gia tội đáng vạn tử.
'Nô gia xin dời đi xa, vĩnh viễn không dám xuất hiện trước ngài.'
Nói rồi bà dựa vào ta đứng dậy, lê bước về phía nồi đồng nặng trịch.
Đôi chân bỏng rát, nồi đồng nặng nề, dáng đi xiêu vẹo khiến người xem động lòng.
Trong khoảnh khắc, ta thấy Tiêu An giơ tay định đỡ nương thân.
Nhưng ông ta vội rút tay lại.
Cảnh tượng ấy không lọt khỏi mắt Liễu Mộc D/ao.
Nàng đứng sau lưng Tiêu An, ánh mắt đ/ộc địa dán ch/ặt vào chúng tôi.
05
Nương thân dọn về Tây phố, thuê gian mặt tiền tạm trú.
Nơi heo hút này khách thưa thớt, cả ngày chẳng ki/ếm được đồng nào.
Ta lên núi hái th/uốc, muốn đắp cho nương thân đỡ đ/au.
Nương thân hôn lên trán ta, ném bó th/uốc vào lò: 'Không được đắp.'
Ta hiểu ý bà, nhưng nước mắt vẫn trào ra.
Phụ thân xưa nay yêu quý nương thân, chỉ xây xát chút da cũng lo sốt vó.
Thấy nàng bị bỏng thế này, h/ồn thiêng hẳn đ/au lòng lắm.
Nương thân nhìn đôi chân tổn thương, khẽ nói: 'Chắc không bằng vạn phần đ/au đớn của chàng năm xưa.'
Lời chưa dứt, tiếng đồ đạc đổ vỡ ầm ĩ vang lên.
Chạy ra tiền sảnh, ta thấy Liễu Mộc D/ao.
Nàng dẫn theo mười mấy tỳ nữ, lật nhào bàn ghế mới sắm, đ/ập nát đồ dùng nhà bếp.
'Các người làm gì thế!'
Ta xông lên ngăn cản nhưng vô ích.
Liễu Mộc D/ao bóc hạt dưa: 'Con tiện nhân dám quyến rũ vương gia đâu?'
Nương thân bị lôi từ hậu viện ra.
Vết thương chưa lành khiến bà đi không vững, hai chân bỏng cà mặt đất thô ráp, váy dính đầy m/áu.
Liễu Mộc D/ao sai người quăng bà xuống đất, dùng móng tay nhọn xỉa mặt nàng, nhổ vỏ hạt dưa vào mặt:
