Tựa như hoa nở giữa mùa xuân.
Tính tình mẫu thân cũng dịu dàng như đóa hoa, nàng thường thắp đèn chờ Tiêu An về khuya, ân cần hỏi han vết s/ẹo giá buốt trên tay chàng.
Có khi còn đùa cợt thử lòng: 'Tiểu quân gia, đã có người thương chưa?'
Tiêu An mỉm cười không đáp, nhưng vành tai đỏ ửng lên.
...
Ngày tháng tươi đẹp ấy giờ đã thành dĩ vãng.
Ta khẽ khàng dọn lên mâm cơm, vẫn là những món Tiêu An yêu thích.
Không khí giờ đây nặng nề khác hẳn, mẫu thân không còn nở nụ cười, chẳng buồn đùa cợt.
Nàng cúi đầu đứng xa xa, như chẳng dám ngước nhìn chàng.
Dưới ánh trăng, vết thương do Liễu Mộc D/ao gây ra còn hằn trên gương mặt.
Tiêu An đ/au đớn thấy rõ, nhiều lần buông đũa muốn nói điều chi.
Nhưng rốt cuộc chẳng thốt nên lời.
Cuối cùng, chàng gượng gạo mở lời: 'Rư/ợu hoa hạnh đâu rồi?'
...
Rư/ợu hoa hạnh, món mẫu thân đặc biệt ủ cho Tiêu An.
Chỉ vì chàng từng nhắc thích hương hoa hạnh.
Mỗi lần dâng rư/ợu, ta thường phụng phịu: 'Đại ca, tỷ tỷ ngốc lắm! Bao nhiêu khách trả giá nàng đều không b/án, uổng lắm thay!'.
Tiêu An ngước nhìn mẫu thân, nàng e lệ quay đi.
...
Lúc này, Tiêu An lại ngước nhìn, nhưng mẫu thân chẳng quay lưng nữa.
Nàng lặng lẽ đứng đó, mắt hướng về khung cửa.
Tầm mắt Tiêu An theo hướng ấy đưa ra.
Bên ngoài, mưa gió vừa tạnh, thân cây trơ trụi.
...
Hoa hạnh đã tàn phai.
09
Từ đó về sau, Tiêu An chẳng ghé qua nữa.
Tiếng vó ngựa ngoài phố thỉnh thoảng vang lên, là lúc chàng dẫn quân tới Đại Liễu doanh.
Ngày ngày đi ngang, nhưng chẳng bước vào thăm.
Hai mẹ con ta mỗi sáng tinh mơ đã nhóm bếp, nhưng thường đến lúc đóng cửa vẫn không thấy khách.
Tình hình ngày càng tồi tệ.
Không chỉ vắng khách, còn có đám du thủ đứng trước cửa dùng lời tục tĩu nhục mạ mẫu thân.
Chúng bảo nàng lăng loàn tìm quý nhân, mưu cầu leo lộng giường công tử.
Lại còn vu cho mẫu thân dù chưa xuất giá nhưng đã tr/ộm gặp trai làng, là đôi giày rá/ch bị bao công tử vứt bỏ.
Ta xông ra, dùng cây củi đ/ập chúng.
Bọn chúng cười nhạo, véo má đ/á ta.
Cho đến khi tiếng hài quân đội vang lên trên đường đ/á, ta ngoảnh lại thấy Tiêu An áo đen đứng đó.
Sương đêm thấm ướt tóc mai, rõ ràng chàng đã đứng lặng từ lâu.
Vốn cắn răng chịu đựng, nhưng khi thấy Tiêu An, ta òa khóc thảm thiết.
...
Tiêu An vừa sai quân lính giải tán đám người, vừa bế ta lên:
'Tỷ tỷ đâu rồi?'
Ta nức nở: 'Tỷ tỷ khóa kín cửa phòng, gọi mãi không thưa...'
Sắc mặt Tiêu An đột biến.
Chàng ôm ta xông vào hậu viện, đạp mạnh cửa buồng.
Tiếng thét k/inh h/oàng vang lên:
'Tỷ tỷ!!!'
10
Mẫu thân treo mình trên xà nhà.
Tiêu An ch/ém đ/ứt dải lụa trắng, đỡ nàng xuống.
Nàng nhắm nghiền mắt, mặt tái nhợt như bông tuyết sắp tan.
Ta khóc thét thảm thiết.
'Tỷ tỷ ơi, xin đừng bỏ em! Em chỉ còn mình tỷ thôi!'.
Tiêu An ôm ch/ặt nàng, gọi không ngừng:
'Lan Phức, Lan Phức, tỉnh lại đi'.
Đó là tên mẫu thân.
Thuở trước, khi Tiêu An mới tới quán, nàng cố ý đ/á/nh rơi chiếc khăn tay.
Trên đó thêu tên nàng cùng đóa lan sống động.
Khi ấy Tiêu An không nhặt, để mặc nó nằm trên đất.
Hóa ra chiếc khăn chẳng được cất giữ, nhưng đã khắc sâu vào lòng chàng.
Cuộc chiến tâm công kéo dài biết mấy.
Từng bước tiến tới, giờ đã đến hồi quyết định.
Mẫu thân trong tiếng gọi thiết tha của Tiêu An dần mở mắt.
Nhận ra chàng, nàng khép mi, giọt lệ lăn dài.
'Vương gia không nên đến đây'.
Tiêu An bỗng nổi gi/ận:
'Quả nhân đúng là không nên đến, vì đến chỉ thấy mặt lạnh như tiền của nàng'.
Chàng nhắm nghiền mắt, mạch m/áu thái dương đ/ập mạnh:
'Tại sao, Thẩm Lan Phức? Nàng có bao cơ hội cầu c/ứu ta, sao không mở lời?
Nàng rõ biết kẻ gièm pha là người của Liễu Mộc D/ao, cũng biết ta ngầm bảo hộ, vậy mà chẳng thèm liếc nhìn?
Hay vì ta từng lừa dối nàng, nên dù ch*t cũng không chịu c/ầu x/in?'
Tiêu An thở gấp sau khi nói hết.
Ta chưa từng thấy chàng kích động thế.
Mẫu thân lặng nghe chàng trút gi/ận, khẽ cúi đầu: 'Vương gia nói xong chưa? Nếu xin...'
Câu nói dở dang, bị nụ hôn của Tiêu An chặn lại.
Trong hơi thở đan xen, chàng nghiến răng:
'Thẩm Lan Phức, nàng dám đuổi ta lần nữa thử xem?'
11
Khói hương lượn lờ trong màn the, ta ngồi sân chẻ than bỏ vào lò.
Mùi hương thật dễ chịu, giống hệt hương thơm trên người mẫu thân.
Tiêu An ra đi lúc rạng đông.
Ta đã giúp chàng cho ngựa ăn, lau ki/ếm sạch sẽ.
Khi trao ki/ếm, ta cúi mặt.
Chàng ngồi xổm hỏi: 'Sao khóc?'
Ta nén nước mắt: 'Em vừa mừng cho tỷ tỷ, lại vừa sợ hãi thay nàng'.
Dáng vẻ tội nghiệp khiến Tiêu An động lòng.
Chàng xoa đầu ta: 'Về sau có ta bảo hộ, A Ngưng chẳng phải sợ gì nữa'.
12
Ngày mẫu thân vào phủ, Liễu Mộc D/ao đi/ên cuồ/ng nổi lo/ạn.
Nàng vung ki/ếm định gi*t mẫu thân, nhưng chợt thấy trước sân lũ người quỳ la liệt.
Đám du thủ mà nàng sai đi nhục mạ giờ đây đều bị c/ắt lưỡi, rên rỉ thảm thiết.
Cảnh tượng k/inh h/oàng khiến Liễu Mộc D/ao ngất xỉu.
