Khi tỉnh dậy, nàng đ/ập tan tành một phòng đồ sứ, gào thét: "Đồ tiện nhân, ngươi nhất định sẽ bị báo ứng!"
Người trong vương phủ không còn sợ hãi nàng như trước. Bởi ai nấy đều biết, người phụ nữ được vương gia sủng ái nhất giờ đây đã đổi từ Liễu Mộc D/ao sang Thẩm Lan Phức.
Nhưng Thẩm Lan Phức không ngang ngược như Liễu Mộc D/ao, trái lại nàng dịu dàng lễ độ, ngày thứ hai vào phủ đã đến kính trà cho vương phi.
Vương phi họ Thôi ngồi trong Phật đường, khoác áo vải thô, gõ mõ tụng kinh. Nghe tiếng mẫu thân ta bước vào, bà chỉ thản nhiên: "Trong vương phủ này, không ngờ vẫn còn người nhớ đến bản cung."
Thôi thị đã bị bỏ rơi từ lâu trong phủ. Tiêu An không sủng ái, Liễu Mộc D/ao ứ/c hi*p, gia nhân cũng kh/inh rẻ. Ngay cả khi bà mất đi đứa con do Liễu Mộc D/ao h/ãm h/ại, Tiêu An cũng chỉ nói: "Mộc D/ao không cố ý".
Yêu hay không yêu, phân biệt rõ như ban ngày. Từ đó Thôi thị lui về Phật đường, lòng như tro ng/uội. Chẳng ai nhớ tới vị chủ mẫu bất lực, cả phủ chỉ tôn Liễu Mộc D/ao làm chủ.
Nhưng lúc này, mẫu thân ta dâng trà, khẽ nói: "Thiếp sẽ mãi khắc ghi ơn đức của vương phi nương nương." Bà đẩy tôi: "A Ngưng, con chưa tạ ơn vương phi."
Tôi bưng ra đôi thỏ vàng nhỏ, trên đế khắc chữ "Thôi" li ti. Tôi nói: "A Ngưng tạ ơn vương phi nương nương!"
Tay Thôi thị r/un r/ẩy, đôi mắt tưởng đã khô cạn bỗng dậy sóng cuồ/ng. Bà chợt nhớ ra...
...Trong cơn phong ba tàn khốc năm ấy, Thôi thị là người duy nhất trong vương phủ giúp đỡ phụ thân ta. Do ăn chay trường trai, bà không dự yến nướng dê. Khi thấy lửa đỏ rực trời, cha ta đã bị th/iêu thành than trên giàn hỏa.
Dù đã quyết ẩn cư, ngày ấy Thôi thị vẫn chỉ tay m/ắng Liễu Mộc D/ao: "Giày xéo sinh linh, ngươi không sợ đọa địa ngục sao?"
Liễu Mộc D/ao cười khẩy: "Chị không phải đã quyết không dính việc đời rồi ư? Hay trong Phật đường vẫn còn tơ vương tình lang?"
Nói rồi nàng vẫy tay: "Chán thật, con dê nướng dở, đem vứt đi."
Thôi thị biết mình không nên xen vào. Nhưng trước tờ danh sách cha ta ghi "m/ua đôi thỏ vàng cho A Ngưng", bà đã khóc. Bà lấy từ hồi môn đôi thỏ vàng - kỷ vật của phụ thân quá cố - bỏ vào túi đồ cha ta.
...Thế là hai người phụ nữ - một chủ mẫu nhu nhược, một thê thiếp hèn mọn - đối diện dưới ánh dương. Mộng mệnh khớp vào nhau như then cài. Mẫu thân ta cúi lạy: "Vương phi đã giúp thiếp một lần, xin hãy giúp thêm lần nữa."
***
Th/ù h/ận mới là thứ tình cảm mãnh liệt nhất, hơn hẳn yêu đương. Chỉ có điều nó chìm sâu tựa nước lặng, chờ ngày cuồn cuộn.
Vương phủ bỗng yên ắng lạ thường. Tiêu An đêm đêm đến phòng mẫu thân ta, được húp bát dê canh ấm nóng xua mỏi mệt. Thôi thị vẫn tụng kinh trong quên lãng. Liễu Mộc D/ao cũng im hơi lặng tiếng.
Nhưng mẹ con ta biết: mối h/ận ấy đang chảy ngầm, chờ bùng n/ổ.
Đêm yên ả như mọi khi, mẹ ta nấu canh chờ Tiêu An. Nhưng chàng không đến. Đến sáng, cổng viện vang tiếng. Người tới lại là thị nữ của Liễu Mộc D/ao. Nàng nhếch mép: "Thẩm di nương, đi theo ta."
Mẹ ta bị lôi quỳ trước mặt Liễu Mộc D/ao. Tôi định c/ứu mẹ thì bị hai gia đinh khóa ch/ặt. "Vương gia!" Tôi khóc thét: "Sao lại thế? Ngài hứa sẽ che chở..."
Chưa dứt lời, tôi đã ăn t/át. Liễu Mộc D/ao vung tay: "Đồ tiện nhân! Chị ngươi làm chuyện ô nhục, còn dám kêu vương gia?"
Tôi đẫm lệ nhìn Tiêu An. Chàng ngồi trên cao, mắt đăm đăm, mặt mày u ám. Sắc mặt mẹ ta tái dần, bà gượng nói: "A Ngưng còn nhỏ, có gì cứ hỏi tôi."
Liễu Mộc D/ao cười: "Đừng sốt ruột. Đưa nhân chứng!"
Hai thị nữ dắt lão bà tóc bạc da nhăn nheo vào. Vừa thấy bà ta, mẹ tôi mặt c/ắt không còn hột m/áu.
Liễu Mộc D/ao khoái trá: "Nhận ra rồi chứ?"
Đây chính là Lưu bà ở cuối phố.
***
"Liễu thị, có gì cứ nói thẳng, đưa lão nhân thần trí không tỉnh táo vào làm chi?"
Thôi thị lên tiếng. Liễu Mộc D/ao kh/inh bỉ: "Lưu bà năm nay trúng phong, đầu óc lẩm cẩm thật. Nhưng..."
