Trong nửa canh giờ tiếp theo, tiếng thét của Chu Hành không ngừng vang lên. Ta bình thản thuật lại sự thật năm xưa, bất kể hắn có nghe rõ hay không.
"Chính ta mới là người c/ứu ngươi khi ngươi rơi xuống nước. Lúc ta đi gọi người giúp đỡ, Thẩm Nhu Nhi đã đ/á ngươi xuống vùng nước nông lần nữa, rồi lại giả vờ c/ứu ngươi, còn cố ý để lại một đóa sen. Có lẽ nàng ta nghĩ, khi ngươi tỉnh dậy, chính là lúc ngươi phải báo đền ơn c/ứu mạng."
"Nhưng trời không chiều lòng người. Ngươi vẫn chỉ nhớ mỗi ta. Thẩm Nhu Nhi nhẫn nhục bao năm, dệt nên lời dối trá thô thiển này, không ngờ lại khiến ngươi tin sái cổ..."
"Chu Hành, ngươi bị lừa rồi. Ngươi thật ng/u ngốc."
Hình ph/ạt chưa kết thúc, Chu Hành đã cắn lưỡi t/ự s*t. Thẩm Nhu Nhi mặt mày dính đầy m/áu, khóc lóc thảm thiết. Có lẽ nàng ta đã biết mình không thể sống sót.
"Đem đồ trang sức của nàng ta tước hết, ném ra ngoài thành, vĩnh viễn không được trở lại kinh đô."
Khi bị lôi đi, Thẩm Nhu Nhi vừa cười vừa khóc. Ta rút ki/ếm đ/âm vào cổ nàng. Thẩm Nhu Nhi ch*t không nhắm mắt. Kỳ thực ta chỉ đ/âm trượt mạch m/áu để dọa nàng, không ngờ nàng lại kh/iếp s/ợ đến ch*t.
Từ đó, đại cục đã định.
**13**
Yên Trì thống nhất thiên hạ, đổi quốc hiệu thành Đại Chu. Trừng trị gian thần, mở khoa cử. Những cựu bộ từ quan về ở ẩn cũng được chúng ta tam cố thảo lưu thỉnh ra. Non sông thái bình, biển lặng sông trong.
Một hôm, Chu Niệm nói: "Mẫu thân, dẫn nhi nhi cưỡi ngựa đi. Những năm bị giam trong cung, nhi nhi ngột thở lắm rồi."
Ta xoa đầu nàng: "Được."
Chu Niệm khác hẳn hình ảnh đứa trẻ năm xưa, toàn thân toát lên vẻ lưu luyến khôn ng/uôi. Có lẽ do gió cát quá lớn, suốt đường im lặng mà nước mắt cứ rơi.
Thoáng chốc, ta thấy hình ảnh đứa bé nhăn nheo chào đời. Vì suy dinh dưỡng, bốn tuổi vẫn chưa biết đi. Đứa trẻ lấm lem bùn đất cầm cành hoa trụi lá: "Mẹ ơi, mẹ xem!" Bảy tuổi, hiếm hoi được bữa no lại ói mửa suốt ngày đêm. Sau bữa đó, ta không gặp lại con nữa.
Ta như đi/ên ch/ém gi*t thị vệ, xông đến trước mặt Chu Hành đòi đoạt lại Niệm Niệm, lại bị nhục mạ thậm tệ: "Xem cái dáng đàn bà lắm điều của ngươi!"
Ngựa dừng bước. Niệm Niệm nói: "Nhi nhi phải đi rồi."
Ta hỏi: "Sao con không nói sự thật?"
Nàng đáp: "Mẹ ơi, mẹ quá lương thiện. Nếu nhi nhi nói ra, mẹ sẽ chịu khổ tiếp để sinh ra con lần nữa phải không? Thà để mẹ gh/ét bỏ, sớm nhận ra chân tướng còn hơn."
"Mẹ ơi, mẹ hãy hạnh phúc nhé."
Nói xong, Niệm Niệm hóa thành vạn điểm tinh quang, không sao nắm bắt được.
**14**
Ít lâu sau, ta có th/ai. Sinh hạ công chúa Trường Lạc. Nhưng đứa trẻ đần độn, bốn tuổi vẫn chưa biết bò, chỉ phát ra âm thanh "ô ô a a".
Tưởng rằng cả đời nàng sẽ thế. Cho đến khi cung nữ hớt hải chạy vào: "Nương nương, Trường Lạc công chúa... công chúa biết nói rồi!"
Tiểu Trường Lạc đôi mắt ngây dại giờ đã trong veo. Nàng lẩm bẩm lặp lại: "Niệm... cưỡi ngựa... hạnh phúc..."
Ta ướt đẫm khóe mắt.
**Ngoại truyện**
Ta là Chu Hành, đương triều Thái tử.
Hoàng gia cũng có phiền muộn. Nghe nói ta phải cưới tiểu thư phủ tướng quân lỗ mãng. Nhìn thân hình yếu ớt của mình, ta đã thấy tương lai ảm đạm.
Những nữ tử kia giỏi giả tạo, nên ta xua hết người hầu, tự mình đi gặp vị hôn thê truyền kỳ. Trèo lên giả sơn, thấy thiếu nữ ngồi dưới hoa thụ, tay cầm quyển sách.
Chưa kịp nhìn rõ mặt, ta đã trượt chân rơi xuống hồ. Thật nh/ục nh/ã! Chẳng lẽ Thái tử ta lại ch*t thảm thế này?
Mơ hồ thấy có bàn tay kéo ta lên bờ. Hình như lại rơi xuống nước lần nữa... Thôi được, sống sót là may. Mở mắt thấy thiếu nữ ấy - nàng đẹp tựa sen bên tay. Ta gọi nàng là Hà Hoa Tiên Tử, nàng bảo quá khoa trương, cấm ta gọi thế.
Những năm sau, ta với nàng càng thân thiết. Nhưng ta luôn cảm thấy nàng đang nhường nhịn. Trong triều đều bảo ta may mắn được tiểu thư tướng phủ để mắt, dựa vào lòng dân mới lên ngôi Thái tử, còn năng lực thì Hoàng thúc Tĩnh Thân Vương mới xứng đáng.
Hạt giống nghi kỵ đã gieo, khó lòng ngăn nảy mầm. Ta biết Thẩm Thần Tinh từ nhỏ văn võ song toàn. Nhưng trước mặt ta, nàng giả vờ vô tri. Ta phẫn uất, ta x/ấu hổ - dù tài mọn nhưng cũng là Thái tử, sao phải để nữ tử nhường nhịn!
Nhưng ta cũng thích cảm giác này. Chỉ cần an ủi đôi lúc khi nàng tổn thương, đã khiến nàng thiên chi kiêu nữ phải kìm nén bản tính, đóng vai hiền thục ngoan hiền. Có lẽ nàng làm thế vì quyền thế. Không sao, miễn nàng mãi thuận theo ta.
Ta khéo léo ám chỉ thích mẫu nữ văn tĩnh. Quả nhiên nàng càng dịu dàng. Ta yêu nàng - thoáng gặp Hà Hoa Tiên Tử năm nào đủ khiến ta nhớ suốt đời. Chỉ cần nàng một lòng, ta sẽ mãi yêu nàng, làm người đàn ông thủy chung.
Cho đến khi ở trường vi săn, biểu muội Thẩm Nhu Nhi tìm ta. Nàng nói người c/ứu ta không phải Thẩm Thần Tinh, người để sen cũng không phải nàng. Bao năm qua, Thẩm Thần Tinh biết lão tướng quân không bảo hộ nàng mãi, nên cần chỗ dựa.
Nàng nói: "Thái tử ca ca, nếu không tin, hãy thử dọa chị ấy. Ca ca thân mật với em, xem chị ấy có gh/en không! Chỉ diễn kịch thôi. Nếu chị ấy thờ ơ, sau này vẫn thân mật như cũ, thì chị ấy thực sự không để tâm!"
