Nàng mang theo chiếc áo khoác lông Thái Hoàng Thái Hậu từng mặc thuở xưa, khoác lên người ta, tạm chống chọi giá rét.
Nàng nói: "Đi thôi. Tiểu Tang nương nương."
Nàng vẫn giữ thói quen năm năm trước, trong lời nói còn phảng phất sự cung kính.
Thái Hoàng Thái Hậu gọi ta là Tiểu Tang, nàng gọi ta là Tiểu Tang nương nương.
Ta cúi đầu thi lễ, từ biệt.
Đường núi khó đi.
Gió trên núi thổi ào ào, từng bước ta đều ngược phong sương.
Ta đi từ bình minh đến lúc hoàng hôn buông xuống.
Tịnh Từ sư thái đứng đợi trước cổng chùa.
Bà nói: "Đêm nay bão tuyết chắc càng dữ. Phòng của nương nương, hình như chưa tu sửa."
Ta mỉm cười: "Không sao."
Bà đỡ lấy bọc hành lý, dẫn ta về gian phòng cũ.
Gian phòng đã cũ kỹ, hư hại nhiều chỗ.
Gió cuốn theo hạt tuyết, ùa vào từ song cửa.
Xà nhà mối mọt đục khoét.
Như sắp đỡ chẳng nổi ngói mái.
Ta ngồi dưới mái hiên, nghe tiếng ngọc lậu rơi thánh thót.
Đêm khuya biết tuyết nặng, thỉnh thoảng nghe tiếng trúc g/ãy.
Tịnh Từ sư thái xông tuyết tới, tay cầm chiếc đèn lồng.
Bà nói: "Người đón tiếp đã đợi ngoài cổng, nương đi đi. Vàng này Thái Hoàng Thái Hậu ban, nương hãy mang theo."
Ta đứng dậy, ném lại ngọc bội của Lý Thừa Chiêu, nhận lấy chiếc đèn từ tay bà.
"Đa tạ sư thái."
Ta thong thả bước xuống núi.
Gió tuyết sau lưng càng lúc càng dữ.
Vật nặng gì đó đổ sầm xuống.
Sau đó, đèn trong chùa thắp lên từng ngọn.
Tiếng la hốt hoảng vang lên.
"Nhà sập rồi!"
"Hình như là gian phòng của Quý phi Tiên Đế!"
...
Ta muốn ngoái nhìn.
Bị vệ sĩ ngăn lại.
"Cô nương họ Tần, đường núi tuyết dày khó đi, coi chừng bước chân."
13
Đêm Tần Tang về Bạch Tháp Tự, Lý Thừa Chiêu nằm mộng.
Mộng thấy ngày nàng mới nhập cung.
Thiếu nữ mười lăm xúng xính cung trang, đầu cài trâm ngọc lấp lánh, bước đi leng keng ngân vang.
Hắn quỳ dưới thềm ngọc, cùng mọi người lần đầu hành lễ.
Nàng e thẹn nói: "Miễn lễ."
Tần Tang khác hẳn các cung phi khác.
Có lẽ vì xung hỉ cho phụ hoàng mà tổn thọ, nàng quanh năm đ/au ốm, g/ầy guộc như cành liễu sắp đổ.
Nàng không có vẻ kiêu kỳ của quý phi, chau mày tựa hiên lang hỏi thân phận hắn.
Hắn đáp: "Thất hoàng tử, Lý Thừa Chiêu."
Từ đó Tần Tang khắc ghi hắn.
Mưu sĩ của Lý Thừa Chiêu ám chỉ: "Hiện nay bên cạnh Bệ hạ, chỉ có Tần Quý Phi nói được vài lời."
Hắn bắt đầu ra sức lấy lòng Tần Tang.
Nàng dễ nói chuyện, cũng dễ dỗ dành.
Xem vàng ngọc đã nhàm, nhưng cành đào đẫm sương cũng đủ khiến nàng vui cả ngày.
Tuổi nàng vừa hé nụ tình đầu.
Chỉ vài lời ngon ngọt, đã khiến nàng xem hắn là lương nhân cả đời.
...
Lý Thừa Chiêu gi/ật mình tỉnh giấc nửa đêm.
Trong lòng còn đầy chua xót.
Ngoài song tuyết cuồn cuộn, khung cửa rung rinh.
Hắn khoác áo choàng bước xuống giường.
Thái giám cầm đèn đến hầu.
Hắn vô thức hỏi: "Tần Tang về chưa?"
Thái giám đáp: "Tâu Bệ hạ, giờ Dậu đã tới Bạch Tháp Tự."
Hắn gật: "Tốt. Sai người đưa thêm than đến. Nàng vốn sợ lạnh. Vẫn phải giấu Quận chúa."
Thái giám lĩnh mệnh lui ra.
Lý Thừa Chiêu thao thức, lắng nghe tiếng tuyết rơi suốt đêm.
Bình minh.
Hắn chuẩn bị thiết triều, lại có người báo:
"Đêm qua núi tuyết lớn, Bạch Tháp Tự có mấy gian phòng đổ sập."
"Gian phòng của Quý phi Tiên Đế cũng trong số đó."
Như tiếng sét giữa trời quang, bỗng n/ổ tung trong lòng hắn.
14
Lý Thừa Chiêu bãi triều hai ngày, dẫn mấy vạn Cấm quân lên núi.
Tuyết núi chưa tan.
Triệu Hoàn Cẩm túm ch/ặt vạt áo hắn: "Thừa Chiêu, ngươi không được đi! Các quan sẽ biết..."
"Nàng ch*t thì ch*t đi! Đừng để ai biết chuyện của ngươi..."
Hắn mày lạnh như tiền: "C/âm miệng."
Không ai ngăn nổi hắn.
Tần Tang giờ đâu mất tích, sống chưa rõ.
Biết đâu nàng đã chạy thoát trước khi nhà sập...
Nhưng Tịnh Từ sư thái nói đêm ấy bão tuyết dữ.
Với thể chất nàng, khó lòng thoát ra.
Lý Thừa Chiêu bất chấp phản đối, hạ lệnh lục soát núi.
Mấy vạn Cấm quân, suốt ngày đêm, tìm thấy một th* th/ể.
Mặt th* th/ể bị đ/á nhọn rạ/ch nát, không còn nhận dạng.
Nhưng nàng mặc sắc phục trắng Tần Tang từng mặc, dáng người thon g/ầy khớp với nàng.
Tay còn nắm ch/ặt ngọc bội.
Ngọc bội Lý Thừa Chiêu tặng.
Hắn đột nhiên mất hết sức lực, tì vào thân cây quỵ xuống.
Vệ sĩ và thái giám hốt hoảng đỡ hắn dậy.
Lý Thừa Chiêu không nghe thấy những lời khuyên can.
Đầu óc hắn ù đi.
Giữa trời đất mênh mông trắng xóa, hắn chỉ thấy Tần Tang.
Cổ họng trào lên vị tanh.
Hắn vốn tính kế giấu Tần Tang nơi sơn tự.
Đợi khi đại sự ổn thỏa, sẽ cho nàng giả tử, đổi thân phận thành hoàng hậu hiển hách.
Nhưng biến cố quá nhiều.
Hắn quá cao ngạo.
Lời hứa hai năm trước, không đủ để hắn đ/ộc bá triều đình.
Chỉ khiến nàng chịu hết khổ đ/au, tuyệt vọng hoàn toàn.
Hắn chợt nghĩ tới khả năng.
Hắn nghĩ được, người khác cũng nghĩ được.
Lý Thừa Chiêu nghiến răng: "Giám định th* th/ể."
Không ai ngờ hắn làm vậy.
Tần Tang từng là Quý phi Tiên Đế, dù nay không còn tước hiệu, nhưng tuyệt đối không có tiền lệ giám định th* th/ể.
15
Ta đi suốt đêm.
Ra khỏi núi lớn, tuyết đã tạnh.
Ánh dương xuyên mây, soi bước chân.
Đây là hoàng thành.
Ta phải tiếp tục lên đường.
Thái Hoàng Thái Hậu đã chuẩn bị sẵn giấy thông hành, xe ngựa, ta chỉ việc thẳng đường nam hạ.
Ta lên xe rời kinh.
Dân chúng bàn tán về trận bão tuyết đêm qua.
Bạch Tháp Tự trên núi, tuyết càng dữ, đêm ấy đổ mấy gian phòng.
...
Ta mười mấy ngày tới Dương Châu.
Tiên Đế từng nói, đây là vùng đất lành.
Chỉ tiếc hắn tảo tần nửa đời, hao tổn thân thể, không thể nam tuần.
Ta dùng vàng Thái Hoàng Thái Hậu ban m/ua nhà, mấy mẫu ruộng, hai cửa hiệu.
Đủ sống an nhàn.
Có người hỏi thân phận.
Ta ấp úng: "Tiện thiếp là quả phụ họ Yến, chồng mất rồi, một thân đến Dương Châu."
Giờ ta tên Yến Chi.
Do Thái Hoàng Thái Hậu đặt, còn lưu chút bóng hình Tần Tang.
