Mọi người bảo ta kỳ quặc.
Ta cũng chẳng rõ mình sai chỗ nào.
Sống cách biệt với thế gian quá lâu, đến cả lai lịch cũng bịa chẳng ra h/ồn.
16
Mùa đông Dương Châu không lạnh bằng kinh thành.
Cây cối quanh Hồ Thú Tây trơ trụi. Chẳng biết ai trên trời thổi sáo ngang, hoa quỳnh theo gió rắc đầy mặt hồ.
Ta bắt chước người khác, chèo thuyền nhỏ ra giữa hồ ngắm tuyết.
Trời chưa tối hẳn.
Trăng lưỡi liềm đã treo trên ngọn cây phía tây.
Ta chợt nhớ ra hôm nay là mùng bảy.
Ngày cưới của Lý Thừa Chiêu và Triệu Hoàn Cẩm.
Đế hậu đại hôn vốn là hỷ sự của thiên hạ, nhưng hôm nay chẳng ai nhắc đến.
Xuống thuyền, ta hỏi thăm Vương A Bà ở xóm giềng.
Bà nói: 'Quốc sư bảo, Hà Thanh quận chúa không tốt lành. Sau khi hôn sự định đoạt, nào tai ương khắp chốn, nào Bạch Tháp Tự đổ sập vì tuyết, liên lụy đến Quý Phi của Tiên Đế. Trừ phụ thân Hà Thanh quận chúa là Tần quốc công, mọi người đều có ý kiến, nên hôn sự đành tạm hoãn.'
Nguyện vọng của Triệu Hoàn Cẩm đã thành mây khói.
Nàng không làm thành Hoàng hậu.
Ta cảm tạ Vương A Bà.
Bà không ngừng lời, khuyên bảo: 'Yến nương tử, cô còn trẻ, người ta phải nhìn về phía trước.'
Ta nghe mà m/ù mịt chẳng hiểu.
Đến khi bà mang chân dung các nam tử trẻ tuổi tới, ta mới vỡ lẽ - bà muốn làm mối cho ta.
Vốn định từ chối khéo.
Nhưng a bà nói chỉ xem qua cho vui, chẳng sao cả.
Ta lật xem từng bức họa.
Bức đầu là viễn thân của Dương Châu thủ phú.
Mày thanh mắt tú, lại giàu có.
Bức thứ hai là cử nhân Diệp Thời Chương.
Gia cảnh bần hàn, nhưng có công danh.
Dung mạo cũng khiến ta sáng mắt.
Ta đồng ý gặp Diệp Thời Chương một lần.
17
Diệp Thời Chương tính tình hiền hậu.
Phong thái nhuần nhụy như ngọc, lại tài hoa.
Khi mới đến Dương Châu, ta từng m/ua tranh chữ của chàng.
Lần đầu gặp mặt.
Chàng đỏ tai, chẳng dám nói chuyện.
Ta khen chàng cười đẹp.
Chàng khẽ cong khóe môi, đáp lễ: 'Yến cô nương cũng diễm lệ.'
Diệp Thời Chương còn trẻ hơn ta hai tuổi.
Chàng không như Lý Thừa Chiêu, tâm cơ thâm trầm, đầy mưu kế và lời đường mật.
Mỗi lần chỉ có ta trêu chọc chàng.
Khiến chàng đỏ mặt, vội vàng lùi bước.
Chúng tôi thường dạo thuyền trên Hồ Thú Tây.
Cùng đến thư viện ngọc giảng.
Chàng nắm tay ta dạy viết hành khải.
Rồi ta lại chỉ trỏ, bảo chàng học Ngụy bi theo ta.
Hoặc lên núi thăm vị thầy già đã ẩn cư của chàng.
Ta nói với chàng, tiểu danh của ta là Tang Tang.
Mọi việc làm cùng chàng đều mới mẻ, thú vị.
Vui hơn cả những mộng tưởng thuở cung trung.
Ta chậm hiểu ra.
Những gì Lý Thừa Chiêu cho ta thực ra quá ít ỏi.
Chỉ tại lúc ấy, ta chưa từng trải, chẳng có gì trong tay.
Đời người dài lắm, hé nụ tình si lần nữa cũng không sao cả.
Việc định ra hôn sự cứ thuận tự nhiên.
Vương A Bà vui lắm.
Bà cho rằng mình lại làm được việc tốt.
Bà làm mối, được Diệp Thời Chương mời đến cầu hôn.
Chúng tôi hợp bát tự, bói được điềm lành, định hôn kỳ vào tháng sáu.
18
Năm sau khi ta thành hôn, tháng ba.
Kinh thành truyền tin tới.
Lý Thừa Chiêu thu hồi binh quyền của Tần quốc công, lại lấy cớ tham ô trị tội.
Hà Thanh quận chúa thay phụ thân cầu tình, nguyện cạo tóc đi tu vì dân.
Gia tộc họ Triệu từng cực thịnh một thời, giờ suy tàn như lá rụng.
Ta từng gh/ét sự ngạo mạn của Triệu Hoàn Cẩm.
Gh/ét nàng ỷ vào Lý Thừa Chiêu, khắp nơi làm khó ta.
Giờ ta mới tỏ ngộ.
Lý Thừa Chiêu cũng chẳng yêu nàng.
Hắn chỉ lợi dụng nàng.
Dùng xong rồi, vứt đi như giép rá/ch.
Ta gh/ét nàng, nhưng lại xót xa cho kết cục của nàng.
Như cáo thương thỏ ch*t, chẳng vui nổi.
Hung tin dồn dập.
Lý Thừa Chiêu sau khi sát hạch nhà họ Triệu, sắp nam tuần.
Đích đến chính là Dương Châu.
Hôm ấy ta lo đến mức cơm không nuốt nổi.
Diệp Thời Chương nhận ra tâm sự: 'Hôm nay không vui sao? Tang Tang.'
Ta đáp: 'Bệ hạ nam tuần là đại sự, ta sợ có sai sót.'
Chàng nói: 'Vô sự. Bệ hạ vốn nhân từ, yêu dân như con.'
Tim ta đ/ập thình thịch.
'Thời Chương, nếu ta có điều giấu giếm, chàng sẽ gh/ét ta chứ?'
Ta không chắc.
Chàng biết ta là quả phụ.
Nhưng không hay ta từng là Quý Phi, từng có tư tình với Lý Thừa Chiêu.
Chàng cười lắc đầu.
'Sẽ không. Ta chấp nhận mọi quá khứ của nàng, Tang Tang.'
19
Huynh trưởng của Diệp Thời Chương mở tiệm mì.
Những ngày Lý Thừa Chiêu nam tuần, họ bận rộn khác thường.
Thế là cháu gái nhỏ được gửi cho ta chăm.
Đứa bé mới ba tháng không rời người.
Ta hầu như dán mắt bên nó, đi đâu cũng ẵm theo.
May đứa bé ngoan, thơm mềm, chẳng quấy.
Đêm nay, Diệp Thời Chương vắng nhà.
Thái Phó theo hầu nam tuần xem qua văn chương của chàng, nay muốn diện kiến.
Mí mắt ta gi/ật giật, lòng dự cảm bất an.
Lý Thừa Chiêu vẫn tìm đến ta.
Đêm khuya, sân vắng.
Hắn mặc thường phục, đội mạc ly, đứng dựa tường.
Toàn thân huyền sắc, hòa vào màn đêm.
Dù che kín mặt, ta vẫn nhận ra dáng người quen thuộc.
Gió đêm vén màn sa trắng, lộ đôi mắt đỏ ngầu.
'Tang Tang.'
'Ta đến đón nàng.'
Ta ôm khăn bọc trẻ, đứng trong cửa bình thản ngẩng mặt: 'Thiếp tên Yến Chi, không phải Tang Tang.'
Hắn cười tự giễu.
'Tang Tang, nàng đành ở lại đây, lấy một tên cử nhân.
'Hắn ta chẳng cho được nàng cuộc sống sung túc, một chiếc trâm châu ngày xưa của nàng đủ m/ua cả phủ đệ hắn.'
Ta khẽ nói: 'Thiếp muốn thế là đủ.'
'Thiếp không cần châu báu vô giá, cũng chẳng màng địa vị vạn nhân chi thượng.'
'Khi giả chiếu giúp chàng, thiếp cũng chưa từng đòi hỏi điều gì.'
Hắn im lặng giây lát.
Có lẽ làn gió lùa qua khe cửa hơi lạnh, đứa bé trong lòng ta khóc thút thít.
Ta đóng cửa, hạ giọng dỗ dành.
Cách lớp gỗ.
Giọng Lý Thừa Chiêu nghẹn đặc, căng như dây đàn.
'Nàng có con rồi?'
'Mới hơn một năm.'
'Nàng đã cùng người khác có con?'
'Tần Tang, nàng không đợi thêm được dù một năm sao?'
Thiếp đã từng đợi.
Hắn hứa hai năm, thiếp đợi trọn ba năm.
