Sau khi nghỉ chồng, ngày tháng của dì A Hương càng thêm hồng phát.
Mở ra cửa hàng phấn son lớn nhất trong huyện.
Còn nhà họ Trương, Trương Phu Tử đắm chìm vào c/ờ b/ạc, kỹ nữ được chuộc về cũng chẳng an phận.
Cuối cùng chỉ đành b/án căn nhà ở trấn, cả nhà người biệt tăm.
Nay Lục Bà sắp lên thành huyện, đây thật là chuyện tốt lành trọng đại.
Nhưng ta cười cười rồi chẳng thể cười nổi.
Mấy năm nay ta luôn giúp việc bếp núc nơi Lục Bà, bà tận tay dạy ta nhiều tài nấu nướng.
Bà đi, ta khó tránh khỏi luyến tiếc.
Cũng khó tránh lo lắng cho con đường sau này của mình.
“A Lê, cửa hiệu của ta bỏ không cũng uổng, thà cho ngươi mướn còn hơn cho kẻ khác?”
Cửa hiệu của Lục Bà ở Tây Thị, sân sau có hai gian phòng.
Một gian là của bà, một gian dành cho dì A Hương.
Tây Thị khác với Đông Thị, nơi đây chủ yếu là đồ ăn.
Từ điểm tâm đến tiêu dạ, tại đây mở tiệm ăn tự nhiên là rất tốt.
Chỉ là——
“Nhưng cửa hiệu này cho ngươi mướn, Lục Bà ta cũng có điều kiện.
“Nếu trong một tháng ngươi có thể ki/ếm được năm lạng bạc cho lão bà ta, thì cửa hiệu này ta sẽ cho ngươi mướn.”
“Một tháng sau cháu trai ta thành hôn, ta sẽ trở về một chuyến.”
Một tháng, năm lạng bạc…
Một bát hoành thánh thường năm đồng, hoành thánh hải sản mười đồng.
Một đĩa nhỏ tôm say hai mươi đồng, có người gọi nhưng không nhiều.
Món đắt hơn thì chẳng ai ăn…
Đây chẳng phải mộng tưởng hão huyền sao?
Nhưng hiện ta cũng không còn đường lui, nếu ki/ếm được năm lạng, ngày sau sẽ có hi vọng.
Nếu không ki/ếm được, cũng chỉ như hiện tại, tìm đường khác mà thôi.
Ta gật đầu nhận lời.
Hôm sau sáng sớm, Lục Bà đã vác bị lên xe trâu đi thành huyện.
Trước khi đi, bà bảo ta trong một tháng này, cửa hiệu thuộc về ta.
Chỉ cần ki/ếm được tiền, ta muốn làm sao cũng được.
Bà xoa đầu ta: “A Lê ngươi nhớ kỹ, khởi đầu thô ráp mới là tốt nhất.
“Ngươi phải làm trước, làm rồi mới biết được thành bại.”
…
5
Ngọn nến trong phòng lay động.
Ta vạch vẽ suốt đêm trên giấy, cuối cùng nhìn con số trên tờ giấy cuối mà cười.
Năm lạng bạc, là năm lạng bạc vậy.
Hôm sau ta mời thợ sửa hai gian phòng trong sân.
Giường thông kín đáo trải chăn gối rẻ tiền nhưng sạch sẽ.
Hai gian phòng đủ chỗ ngủ cho mười người.
Trường Ninh tuy chỉ là tiểu trấn, nhưng nằm nơi giao thông trọng yếu.
Thương nhân qua lại, sĩ tử đi thi, cùng người thăm viếng đều phải dừng chân nghỉ ngơi nơi đây.
Kẻ không lo tiền ở quán trọ thanh nhã nhất Đông Thị, nhưng vẫn có người chỉ muốn tạm bợ một đêm.
Người như vậy chiếm đa số.
Ta lại dán tờ giấy đỏ trước cửa, trên viết——
Mười lăm đồng hoành thánh mì chay ăn thoả thích.
Ba mươi đồng thêm hoành thánh hải sản, tặng một đĩa nhỏ tôm say.
Năm mươi đồng món tuỳ chọn, ăn no mới thôi.
Có thể trọ lại, mười lăm đồng một đêm.
Chữ không đẹp, nhưng may còn đọc hiểu.
Hôm sau mở cửa, ta chuẩn bị đủ hoành thánh và mì chay.
Quả nhiên thu hút không ít người.
Nhất là buổi sáng, nhân viên bến tàu chưa lên làm, tự nhiên phải ăn no bụng.
Mười lăm đồng muốn ăn no nơi khác thật chẳng dễ.
Hoành thánh trắng phau quẫy trong nước sôi sùng sục, chín tới thì vớt lên.
Trong bát có nửa bát canh gà tươi hầm từ sáng sớm, rắc thêm hành lá, cần tây.
Thơm ngon đến nuốt cả lưỡi.
Sợi mì chay vừa ra lò rưới mỡ heo lên, chan vài giọt nước tương, trộn đều, thật khó tả xiết hương thơm.
Lão Trương Đầu hàng xóm ăn một miếng hai cái hoành thánh, nóng đến nhăn mặt.
“Con bé này tay nghề giỏi đầu óc lại linh hoạt, tiền bạc này không phải ngươi ki/ếm thì ai ki/ếm nổi?”
Sáng tiêu mười lăm đồng, có thể chống đến chiều tan làm.
Ki/ếm nhiều hơn thì ăn ba mươi đồng, thỉnh thoảng thêm hai bình rư/ợu.
Ki/ếm ít thì vẫn mười lăm đồng, người là sắt cơm là thép, cơm vẫn phải ăn.
Ngoài họ, còn có lữ khách trọ lại trong tiệm.
Đồ ta nấu đúng điệu, họ cũng sẵn lòng ăn.
Đến một lượt đi một lượt, cũng giúp ta ki/ếm được ít nhiều.
Chỉ là hai phòng đã cho họ, ta tạm ngủ ngoài cửa hiệu.
Lại mấy ngày sau, Hà Nhị Ca b/án thịt heo sắp đến sinh nhật.
Anh vốn định mời ta nấu giúp hai mâm cỗ.
Ta vừa toan nhận lời, ý nghĩ thoáng hiện trong đầu.
“Hà Nhị Ca, hai mâm cỗ nếu muốn nấu ngon hơn, ít ra cũng mất một lạng bạc, nhưng nếu anh cho mọi người đến đây ăn, một người chỉ cần năm mươi đồng, món tuỳ chọn.”
“Ta với anh là cố tri, bốn lăm đồng một người, dưới mười tuổi ba mươi đồng một người.”
“Cỗ này ta m/ua ta nấu, không hài lòng không lấy tiền!”
Hà Nhị Ca chỉ do dự chốc lát rồi vui vẻ nhận lời ngay.
Anh biết rõ tay nghề của ta.
Trước kia mẹ già anh ốm không ăn được, chính Hà Nương Tử đến học ta món cháo thịt nạc mang về.
Ăn ngon miệng rồi, thân thể cũng khoẻ lại.
Hà Nhị Ca cũng thân thiết với ta hơn nhiều.
6
Ngày sinh nhật Hà Nhị Ca, thân thích láng giềng đến gần hai mươi người.
Ta bưng cá thịt rau củ nấu chín lên bàn, ngay cả bánh thọ cũng chuẩn bị sẵn.
Mọi người ăn đến môi dầu mỡ.
Sau sinh nhật, Hà Nhị Ca gặp ai cũng khen chỗ ta đáng giá.
Món nhiều hương thơm, tiết kiệm tiền lại đỡ sức.
Một truyền mười, mười truyền trăm, danh tiếng tiệm ta cũng thế là vang xa.
Việc buôn b/án trong tiệm càng thêm tấp nập, ta cùng Tiểu Liễu Nhi người làm công Lục Bà để lại bận đến chân không chạm đất.
Tiểu Liễu Nhi là đứa trẻ ăn xin Lục Bà nhặt được.
Trong cửa hiệu cũng đã phụ việc ba năm.
Ngày Lục Bà trở về, ta đem hết số bạc ki/ếm được giao cho bà.
Trừ chi phí cùng tiền ta bỏ ra, vẫn còn dư bảy lạng.
Bà chỉ lấy đi năm lạng, vừa giơ tay vuốt tóc mai ta rơi rụng: “Năm lạng này coi như tiền thuê một năm tới, lão bà ta ở thành huyện đợi ngươi vậy.”
“Mong mỗi lựa chọn sau này của A Lê ta, đều vì chính mình mà làm.”
