Lời nói ấy khiến nhiều người hứng thú, liên tục truy hỏi.
Tạ Nam Tự chợt gi/ật mình.
Chàng đột nhiên nhớ lại, những năm ở Dương Châu lúc ốm nặng, A Cận ngày đêm chăm sóc bên giường.
Nàng nhiệt tình hoạt bát, thường kể cho chàng nghe những chuyện thú vị ở Dương Châu.
Khi ấy chàng cảm thấy nàng duyên dáng, từng động lòng.
Nhưng lần tái ngộ này,
so với A Kiều, nàng tựa như ánh đom đóm đọ với vầng trăng sáng.
A Kiều dung nhan diễm lệ, lại là danh gia quý nữ, A Cận sao sánh được.
Nay hủy hôn ước, đáng lẽ phải vui mừng.
Nhưng không hiểu sao, trong lòng chàng vẫn cảm thấy ngột ngạt.
Phải chăng - trong mắt nàng, chàng còn thua một vạn lượng bạc?
Quả là con nhà thương nhân hẹp hòi.
Còn tưởng những ngày qua chút hối h/ận về thất lễ hôm ấy.
Nghĩ đến đây, giọng chàng lạnh băng: 'Tính nết thô lỗ, vốn chẳng phải lương duyên, ngày trước chỉ là lời đùa của trưởng bối.'
Bạn hữu đồng loạt cười vang.
Tạ Nam Tự đưa mắt nhìn về phía chân trời thành ngoại.
Khi nàng về Dương Châu, với dung mạo ấy, e chỉ còn lấy kẻ tiểu thương rồi lê lết cả đời.
12
Ba tháng sau, ta trở về Dương Châu, thuật lại chuyện Tạ gia cho mẫu thân phụ thân.
Từ gi/ận dữ ban đầu, phụ thân dần bình tĩnh an ủi: 'A Cận nhà ta hiền thục, lo gì không có người cầu hôn.'
Nhưng sau lưng, cha lại âm thầm chọn rể khắp thành. Qua lại mấy lượt chẳng gặp người ưng ý, lo đến nỗi tóc rụng gần hết.
Ta không bận tâm, hôn nhân vốn tùy duyên phận.
Không ngờ sang hè năm sau, phụ thân hớn hở báo tin đã tìm được môn đăng hộ đối.
Ta: 'Nhà nào thế?'
Phụ thân bí ẩn cười: 'Gia thế tử tế, qua mấy ngày nữa con sẽ gặp!'
Ta m/ù mờ chẳng hiểu, nhưng cũng không để ý. Gần đây giặc giã nổi lên, dân lưu tán ngày càng đông.
May mùa màng năm nay tạm ổn, ta cùng mẫu thân mở trạm cháo từ thiện.
Khi nồi cháo cạn đáy, đang thu dọn thì đám người đói xô đẩy cư/ớp gi/ật!
Hỗn lo/ạn giữa dòng người, ta bị xô ngã, chân bị giẫm đ/au điếng, vội bò ra ngoài.
Chợt nghe tiếng vút gió.
Mũi tên cắm phập vào cột gỗ!
Biến cố bất ngờ khiến đám đông như bị đóng băng.
Ngẩng đầu nhìn, một nam tử khôi giáp nhanh nhẹn phi thân xuống ngựa, giọng trầm đục: 'Lui lại!'
Khí thế dữ tợn khiến đám đông kh/iếp s/ợ dạt sang hai bên.
Chỉ vài bước chân, Bùi Hoài Tịch đã tới trước mặt. Ánh mắt sắc lạnh lướt qua vạt váy dính bùn đất, chau mày, đột ngột cúi người bế thốc ta lên.
Thân thể chới với giữa không trung, ta vội ôm lấy cổ chàng. Mẫu thân trợn mắt kinh ngạc nhưng đành im lặng vì đông người.
Bị mọi người nhìn chằm chằm, ta ngượng nghịu: 'Tiểu thúc, buông ta xuống! Ta tự đi được!'
Bùi Hoài Tịch nghiêm giọng: 'Nàng đã bị thương.'
Ta: '...'
13
Chàng đưa ta tới y quán.
Trên đường, ta phát hiện sau lưng chàng có mấy phó tướng trẻ.
Chợt nhớ lời hứa năm xưa, chắc hẳn họ tới để thực hiện ước hẹn.
Không ngờ lại gặp lúc ta gặp nạn.
Ta liếc nhìn các phó tướng, tuy không phải mỹ nam tử nhưng khí chất cương trực. Chẳng biết tính tình thế nào, nếu hợp có thể tìm hiểu.
Cũng đỡ hơn để phụ thân lo lắng.
Đang suy nghĩ, bắp chân đột nhiên bị nắm ch/ặt.
Ta rên lên đ/au đớn. Cúi xuống thấy Bùi Hoài Tịch đang quỳ bên cạnh, tay nắm lấy chân ta, giọng dịu dàng: 'Đừng sợ, không g/ãy xươ/ng.'
Lương y thấy chàng thành thạo, chỉ băng bó vết thương rồi vội tiếp bệ/nh nhân khác.
Không khí đông cứng.
Nhìn vẻ phong trần của họ, ta nhớ lời hứa, vội mời: 'Mời các vị tới tửu điếm nhà ta dùng bữa.'
Mấy phó tướng vui vẻ nhận lời.
Bùi Hoài Tịch mím môi, nhưng không nói gì.
14
Đoàn người tới tửu điếm. Ta chống gậy bảo đầu bếp chuẩn bị tiệc thịnh soạn.
Sau bữa ăn, lại sắp xếp phòng thượng hạng cho mọi người.
Khi các phó tướng lên lầu, ta và Bùi Hoài Tịch đối diện im lặng. Trong lúc bối rối, lỡ thốt ra: 'Tiểu thúc, vị nào trong số phó tướng sẽ cùng ta...'
Trước mặt, nam tử ngồi thẳng lưng, ngẩng mắt nhìn ta hồi lâu, thản nhiên đáp: 'Bọn họ đều đã có gia thất.'
Ta đỏ mặt tía tai, chỉ muốn độn thổ!
Đúng lúc ấy, có tiếng nói c/ắt ngang: 'Phòng thượng hạng quả không uổng công ta tới Dương Châu-'
Một phó tướng chạy xuống, nghe câu trả lời liền tròn mắt: 'Tướng quân, hạ quan còn đ/ộc thân mà! Ngô ca cũng...'
Bùi Hoài Tịch liếc mắt quát.
Ta: '?!'
Phó tướng liếc nhìn hai ta, bỗng cười lớn: 'Đúng rồi! Bọn ta đều có vợ cả! Chỉ tướng quân là còn đ/ộc thân thôi!'
Ta: '...'
Không biết có phải ảo giác không, vành tai nam tử dưới mái tóc đen dường như ửng hồng.
15
Bùi Hoài Tịch lưu lại Dương Châu hai tháng, vừa giúp quan phủ an định dân lưu tán, vừa thảo ph/ạt giặc cư/ớp.
Chân ta bất tiện, chàng đảm nhiệm việc phát cháo mỗi ngày.
Dáng vẻ uy nghiêm khiến không ai dám gây rối.
Mẫu thân nhìn mãi, thì thào: 'Người này quả không tệ...'
