Trong yến tiệc, Đường Vân chuyên tâm giảng giải quy trình nung gốm Nhữ cho Thái hậu nương nương, quận chúa cùng các phu nhân hiện diện.
Dưới bóng cây bên bờ suối, nàng đứng thẳng như ngọc. Tựa sen hồng sau mưa, làn da ngà lấp lánh tựa trân châu.
Thẩm Tiểu Công Gia phủ Thẩm Quốc Công là Thẩm Lưu Thư từ xa liếc thấy bóng hình ấy. Lòng dậy sóng, khó cầm lòng.
Chàng khẽ hỏi bạn đồng hành. Khi người kia bất chợt ngoảnh lại, chàng gi/ật mình nhận ra - đó chính là hôn thê Đường Vân của mình.
12
Giang công tử biết ta thích hải đường, ngày ngày đều gửi mười khóm tây phủ hải đường đến trước cổng Nhữ Diêu Phường.
Suốt tháng trời, Nhữ Diêu Phường chìm trong biển hoa hồng phấn. Trong ngoài đều ngát hương hải đường tươi mát.
Khắp Thượng Kinh, không ai không biết chủ nhân Tỷ phường Nhữ Diêu đang đắm chìm trong mối tình thơ mộng.
Có kẻ đồn người theo đuổi ta là Giang Tiểu Công Gia phủ Trấn Quốc Công. Dù không văn hay chữ tốt như Thẩm Lưu Thư, chàng lại lập được quân công hiển hách.
Lại có người bảo đó là Giang Dụ Thanh - con trai phú thương giàu nhất Lưỡng Quảng. Nếu Tỷ chủ nhân kết thân với Giang gia, ắt là mối lương duyên vàng ngọc.
Ta mặc kệ những lời đàm tiếu. Tận dụng biển hoa hồng phấn để quảng bá cho lọ sứ hồng mới của Nhữ Diêu Phường.
Danh tiếng Tỷ thị Nhữ Diêu Phường càng vang xa. Trong kinh, lời dị nghị về Lâm Hầu cùng thiếp thất Diêu thị càng nhiều.
Kẻ bảo Lâm Hầu nhờ Gia Nam huyện chúa mà phát tích, lại dám lập thiếp làm thê sau khi vợ ch*t, thật thất lễ.
Người khác chê trách Lâm Hầu đến đích nữ duy nhất cũng không dung, ép nàng phiêu bạt tha hương, đối xử bạc đãi thế nào mới hay.
Thư Vân, Phỉ Vân, Bích Vân lần lượt đến tuổi nghênh hôn. Thế mà khắp kinh thành không một nhà nào đến cầu thân, Diêu thị nóng lòng như kiến bò chảo.
Chiều tà, ta đang kiểm sổ sách ở Nhữ Diêu Phường, bỗng có kẻ đột nhập. Đèn đuốc trong phòng vụt tắt. Trong bóng tối, lưỡi đ/ao sắc lẹm vung lên ch/ém thẳng vào ta.
Trong gang tấc sinh tử, một bóng người xông ra che chở - ấy là Thẩm Lưu Thư.
Ngoài cửa, Khương sư phụ dẫn người đến bắt sống tên đạo tặc.
"Chủ nhân không sao chứ?"
Mọi người nhìn ta, ta không hề hấn gì. Chỉ có Thẩm Lưu Thư bị đ/ao ch/ém vào cánh tay, m/áu chảy đầm đìa, sắc mặt tái nhợt.
"Ta không sao, Tiểu Công Gia bị thương rồi. Mời lang trung đến băng bó cho chàng đi."
Thẩm Lưu Thư nhìn ta, ánh mắt đầy uẩn ức nhưng không nói ra, ta giả vờ không thấy.
Ta x/é tấm khăn đen che mặt tên đạo tặc. Nhận ra gương mặt ấy sao quen thuộc thế.
13
Ta lập tức báo quan. Do Thẩm Lưu Thư đang giữ chức Thị lang Hộ bộ chính tam phẩm, Kinh Triệu Doãn công khai thẩm án.
Tên đạo tặc là cháu trai Diêu thị, suốt ngày đam mê sò/ng b/ạc, n/ợ nần chồng chất. Khi Kinh Triệu Doãn truyền Diêu thị đến thẩm vấn, bà ta tìm cách thoái thác.
Tên gian nhân cười gằn: "Ai là người hứa sẽ trả trăm lượng hoàng kim để trừ n/ợ nếu lấy được thủ cấp Tỷ Đường Vân?"
Lời vừa dứt, cả phủ nha xôn xao. Lâm Hầu nhìn Diêu thị, mắt ngập nỗi đ/au đớn.
"Không thể nào! Diêu thị hiền lành đức độ, tuyệt đối không hại Đường Vân."
Lâm Hầu phẩy tay áo: "Kinh Triệu Doãn chớ nghe lời một phía của kẻ tiểu nhân!"
Lâm Hầu làm Thượng thư Lễ bộ, quan cao nhất phủ, Kinh Triệu Doãn đành nể mặt.
Diêu thị khóc lóc: "Sao lại hại cô nương nhà ta? Trong Vĩnh Ninh Hầu phủ ai chẳng biết ta hết mực yêu thương nàng từ nhỏ?"
Đúng lúc ấy, nghi trượng Thái hậu giá lâm. Mọi người quỳ rạp: "Thái hậu nương nương vạn tuế!"
Ta đã đoán trước Lâm Hầu bao che, nên sai Trúc Tâm vào cung thỉnh Thái hậu.
"Tâu Thái hậu, từ khi Diêu thị nhập phủ Vĩnh Ninh Hầu với thân phận ngoại thất, nội trạch chẳng lúc nào yên. Năm lên năm, bà ta dỗ ta ăn tôm gây dị ứng, khiến toàn thân nổi ban, sốt cao. Bảy tuổi, khi ta dạo thuyền hồ, bà 'vô tình' đẩy ta rơi xuống. Mười hai tuổi, trong phòng bà phát hiện bùa chú nguyền rủa ta cùng mẫu thân. Những việc này đủ chứng minh Diêu thị có ý hại ta."
Ta gọi gia nhân hầu phủ ra làm chứng. Thái hậu hỏi: "Đã vậy sao không sớm trị tội?"
Ta quỳ tâu: "Gia chủ hôn ám, một mực bao che."
Thái hậu nhìn Lâm Hầu, thở dài: "Lâm Tiễn, ngươi xưa chỉ là Tư nghiệp Quốc Tử Giám lục phẩm. Gia Nam trọng ngươi, mở hầu phủ, dìu dắt ngươi lên chức Vĩnh Ninh Hầu. Ngươi đền đáp nàng thế ư?"
Lâm Hầu quỳ rạp: "Thần..."
Thái hậu quát: "Thiếp thất của ngươi m/ua hung thủ hại đích nữ, còn mặt mũi nào biện bạch?"
Ta cúi lạy: "Thái hậu minh giám, Diêu thị mưu sát thần bất thành, Lâm Hầu bao che nhiều năm. Xin ngài làm chủ cho thần!"
14
Thái hậu lấy cớ Lâm Hầu sủng thiếp diệt thê, tước tước vị, thu hồi hầu phủ. Ông ta bị giáng năm phẩm, từ Thượng thư Lễ bộ xuống Tư nghiệp Quốc Tử Giám lục phẩm. Diêu thị bị kết tội mưu sát, chịu roj vọt. Cháu trai bị xử trảm.
Sau khi hành hình, ta xuất trình nô tịch của Diêu thị, b/án bà ta cho bạn thân - phu nhân Ngụy Quốc Công. Chừng nào Ngụy phủ còn, Diêu thị vĩnh viễn làm nô tỳ.
Thẩm Lưu Thư lại tới Nhữ Diêu Phường, không ngờ gặp Giang công tử. Thẩm Lưu Thư sửng sốt, không nói nên lời. Dư Chu cười: "Sao vậy Lưu Thư? Không nhận ra ta sao?"
Ta hỏi: "Các người quen nhau?"
Dư Chu thản nhiên ngồi xuống: "Không chỉ quen. Lưu Thư còn là bạn đồng môn thuở xưa."
