Quả cầu lửa trong chớp mắt mất đi sức mạnh, hóa thành làn khói đen rồi tan biến không dấu vết.
Bá Cửu dẫn A Diêu đi tới từ cuối con đường. A Diêu hét lớn: "Ly Nguyên, Ly Nguyên, chuyện gì xảy ra với cậu vậy? Thưa tiên sinh, xin hãy c/ứu cậu ấy..."
Bá Cửu vung tay, triệu hồi dòng nước từ sông lên. Nước hóa thành cột thủy trụ nhẹ nhàng vọt lên không trung, rồi đổ ập xuống ngh/iền n/át chiếc cối xay nước. Những vật phẩm cúng tế dưới cối xay nước cũng bị cuốn trôi theo dòng.
Hắc Long đ/au đớn liếc nhìn A Diêu, vẫy đuôi phóng khỏi lồng giam. Lão hòa thượng đ/au điếng phun m/áu, lặng lẽ đuổi theo.
Mọi người lần theo vệt m/áu quanh co, khi thấy lại Ly Nguyên, A Diêu sửng sốt. Nó đã hóa thành hình rắn nhỏ bốn chân, dài nửa thước, lê cái đuôi dài lê lết trong cống rãnh hôi thối. Toàn thân đầy thương tích, lăn lộn trong nước bẩn kêu gào thảm thiết.
A Diêu chợt thấy Ly Nguyên thật đáng thương. Nàng chưa từng thấy hắn thê thảm đến vậy, lòng dâng lên nỗi xót xa.
Dù ngày thường Ly Nguyên có vẻ bất cần, nhưng ở Quy Lai Cư hắn rất siêng năng, dọn dẹp gọn gàng, chưa từng gây phiền phức. Tại sao giờ lại ra nông nỗi này? "Thưa tiên sinh, Ly Nguyên bị sao vậy..."
"Cô không thấy sao? Hắn chỉ nhắm vào cối xay nước và những kẻ xung quanh đó mà nổi gi/ận."
"Hắn có th/ù hằn gì với cối xay nước?"
"Chuyện này... chỉ có vị đại sư này mới giải đáp được. 'Cát bỉ chi trúc, ngư phụ chi thoa, lôi thị chi ki/ếm', đại sư hẳn là muốn trợ hắn hóa rồng?"
"Tội nghiệp! Toàn là oan nghiệt cả!" Lão hòa thượng ôm ng/ực, mặt mũi đầy hối h/ận.
6
Mối nhân duyên giữa họ phải kể từ mấy chục năm trước.
Ly Nguyên vốn không phải giao long, mà là một con Lệ Long, được trời đất nuôi dưỡng trong vực thẳm Hợp Phố.
Đương thời lưu truyền câu: "Nam có Hợp Phố, Bắc có Vu Điền". Châu báu tụ hội, ngọc quý chất đầy, làm rạng danh triều đình, khiến thiên hạ say mê. Trân châu ngọc ngà trở thành vật trang sức được săn lùng ráo riết.
Vực Hợp Phố ở cực Nam, nổi tiếng về ngọc trai. Vì danh tiếng vang xa, thợ mò ngọc liều mạng lặn xuống vực nhặt trai về. Kẻ may mắn mở được trai lớn có ngọc tròn trịa, một sớm thành giàu có.
Tính Ly Nguyên vốn lười biếng, rảnh rỗi là trốn dưới vực sâu ngủ say. Hắn tính tình hiền lành, nếu bị thợ mò ngọc quấy rầy cũng chỉ lặng lẽ tránh vào vách đ/á dưới nước.
Năm đó cũng vào tiểu mãn, ngày 12 tháng tư.
Bạch Long - chúa tể vùng nước Hợp Phố, vốn thân với Ly Nguyên. Hôm đó Ly Nguyên nhận lời mời của Bạch Long đến xem lễ cống nạp một viên loa châu mà thợ mò ngọc dâng lên.
Sau buổi tế lễ, Bạch Long cao hứng đ/á/nh cược: "Nếu ngươi thua, phải thay ta trông coi phong vũ Hợp Phố, để ta ngao du vài năm. Nếu thắng, loa châu này thuộc về ngươi, ta không nói hai lời!"
Viên loa châu đen tuyền như hạt giống, có thể biến hóa vạn trạng. Ly Nguyên nổi m/áu hiếu thắng nhận lời thách đấu.
Hai bên lấy rư/ợu Bồng Lai Thiên Nhật Miên làm thước đo, ai say trước thua. Bạch Long uống một vò đã say mềm. Ly Nguyên cũng chếnh choáng thu châu, lảo đảo bơi về hang, chưa tới nơi đã ngủ khì.
Theo tục lệ, ngày tiểu mãn tế lễ, thợ mò ngọc kiêng không xuống nước để tránh kinh động Bạch Long. Thế nhưng hôm ấy, một người thợ họ Kiều vợ bệ/nh nặng cần tiền chữa trị, đã lén lặn xuống vực.
Vừa chìm xuống nước, người thợ chợt thấy vùng sáng mờ ảo dập dềnh như ngọn đèn trong bóng tối. Bị mê hoặc, ông ta bơi về phía ánh sáng.
Đến gần mới kinh hãi: đó đâu phải ánh sáng, mà là viên minh châu khổng lồ gắn trên thân thể sinh vật to lớn. Con vật đang nhắm mắt, thở đều trong giấc ngủ sâu.
Người thợ sực nhớ truyền thuyết Lệ Long dưới vực Hợp Phố, dưới cằm có châu báu đáng giá vạn tiền. Bình thường đã vội bỏ chạy, nhưng nghĩ đến vợ đ/au ốm, con thơ đói khát, ông ta liều mình tr/ộm lấy minh châu dưới cằm Lệ Long.
Về nhà khoe với vợ xong, người vợ kinh hãi m/ắng chồng: "Lệ Châu là bảo vật của thần long, so với phàm nhân, long thần uy lực vô biên. May mà nó đang ngủ, chứ không ngươi đã mất mạng!" Người thợ nghe vậy r/un r/ẩy ngã quỵ, Lệ Châu lăn khỏi tay.
Đứa con chập chững tập đi thấy viên châu phát sáng, cầm đ/á ném vào: một, hai, ba nhát...
Rầm! Viên châu vỡ tan tành thành vô số mảnh vụn. Không ai hay những mảnh vỡ b/ắn vào người đứa trẻ, thấm sâu vào da thịt. Những mảnh còn lại cũng lặng lẽ chui vào cơ thể đứa bé.
Cùng lúc đó, đất trời rung chuyển. Ly Nguyên tỉnh giấc trong cơn đ/au dữ dội, phát hiện Lệ Châu bị hủy, gầm lên thống thiết.
