Sau này, Đông Lang đến Xuân Sơn học viện đọc sách, ba năm không về nhà. Khi trở về, chàng đã trở thành công tử tuấn tú khí chất thoát tục. Chu Mục cũng không còn là cô bé ngây ngô ngày nào, mà đã nở nụ cười tựa đóa sen vươn khỏi mặt nước.
Nàng gặp lại chàng, má ửng hồng gọi: "Đông Lang". Ánh mắt chàng đượm tình, cười dịu dàng: "Mục Nhi, đã lâu không gặp."
Tình cảm nồng ấm, chàng dẫn nàng dạo hội chùa, m/ua phấn son, ăn bánh Tằng... Khi hạt cơm vương trên môi nàng, Đông Lang cúi xuống hôn nhẹ, nuốt luôn hạt cơm ấy. Chu Mục ngơ ngẩn: "Đông Lang làm gì thế?"
Chàng khẽ vuốt môi nàng, giọng đùa cợt: "Đương nhiên là việc phu quân nên làm với phu nhân."
Nghĩ một lát, nàng nhón chân hôn lên má chàng: "Vậy ta cũng phải làm bổn phận của phu nhân." Đôi tai Đông Lang đỏ ửng, ôm nàng vào lòng như báu vật. Cô gái ngây thơ còn lo lắng: "Sao tim chàng đ/ập nhanh thế? Có phải bệ/nh không?"
Chàng cười khẽ, áp trán vào nàng. Vợ ta còn bé bỏng, chuyện phòng the... cứ từ từ dạy sau.
...
Ngày cưới đến gần, Chu Mục bị mẹ giám sát học lễ nghi. Đông Lang sai người đưa thư tình, nàng vui mừng nhờ Huệ Nương hồi âm. Huệ Nương là tỳ nữ c/âm, mỗi lần về đều ra hiệu: "Công tử rất vui".
Tháng ba xuân ấm, Đông Lang vào phủ thăm. Khi ấy Chu Mục đang bị mẹ giám sát thêu thùa, nghe tin vội chạy đi tìm. Trong góc hành lang khuất, nàng thấy Đông Lang đang ôm Huệ Nương hôn say đắm.
Chàng dụi trán vào vai Huệ Nương, giọng khàn khàn: "Huệ Nương, mấy ngày không gặp tưởng ba thu." Huệ Nương ngoan ngoãn dựa đầu vào ng/ực chàng, miệng cười hiền hậu.
Chu Mục như mất h/ồn, ngồi bứt trụi những đóa lan trong chậu. Đông Lang tới ôm nàng từ phía sau: "Sao lại bứt hoa thế?" Thấy nàng im lặng, chàng xoay người nàng lại: "Không vui vì thêu không đẹp à?"
Nàng ngẩng đầu nhìn Huệ Nương đang đứng xa xa, lòng đ/au như c/ắt. Giọt nước mắt rơi xuống khiến Đông Lang lo lắng ôm ch/ặt: "Đừng khóc, không thích thêu thì đừng học."
Đêm động phòng, Chu Mục ôm ch/ặt chàng thì thầm: "Đông Lang sẽ mãi yêu em chứ?" Chàng cười: "Đồ ngốc."
Nửa đêm tỉnh giấc, giường bên trống không. Nàng lần theo đến phòng ngoại thất - nơi Huệ Nương ở. Trong ánh đèn mờ, hai người đang làm chuyện gối chăn. Ti/ếng r/ên nghẹn ngào của Huệ Nương hòa với lời thì thầm: "Huệ Nương... Huệ Nương..."
Ba tháng sau, Đông Lang đề nghị nạp Huệ Nương làm thiếp. Chàng ôm eo nàng giảng đạo lý: "Huệ Nương đáng thương, cho nàng danh phận cũng không sao. Dù gì em mới là chính thất."
Chu Mục quay lưng: "Em không đồng ý." Lần đầu tiên nàng thấy Đông Lang ngơ ngác. Gương mặt từng tươi cười rạng rỡ giờ đã g/ầy guộc tiều tụy, tựa đóa hoa úa tàn.
