Tôi không hiểu sao tim đ/ập nhanh, mặt đỏ ửng lắc đầu: "Như thế này đã tốt lắm rồi."
Tiền rồi cũng sẽ tiêu hết, ngày sau chẳng biết gặp nỗi khổ nào, nên dành dụm chút ít để phòng khi cần kíp.
Bùi Thư ngắt một cành mai múa trước mặt tôi, khẽ "chép" một tiếng, vẻ mặt tinh nghịch.
Tôi vội vàng rút tay lại, giả vờ ngắm hoa.
"Vốn ta định nói với mẹ, để Hòa Sinh vào phủ Bùi làm rể, em cũng được hầu hạ trước mặt. Giờ xem ra, chắc là không được rồi."
Bùi Thư cắm cành lạp mai đỏ rực lên trâm tóc tôi, thở nhẹ một hơi.
"Phụt phụt, ta chẳng muốn lấy chồng đâu, nếu có lấy thì cũng là chị lấy trước.
"Sang năm chị phải lấy chồng!"
Tôi phùng má gi/ận dỗi, tay thuận thế véo một cái vào eo thon của nàng.
Nàng bị tôi trêu đến cười ngặt nghẽo, liên tục xin tha: "Sai rồi sai rồi."
Nào ngờ, lời nói đùa lại thành sự thật.
12
Cận nguyên đán, trong phủ bắt đầu sắm sửa hàng Tết, A Nương với tư cách chủ mẫu phủ Bùi, bận tối mắt.
Bùi Tề Ngọc nhờ có công dẹp giặc, được đặc chuẩn nghỉ ba ngày, nhàn rỗi thường múa ki/ếm trong phủ.
Động tác nhẹ nhàng như mây trôi nước chảy, khiến người ta không nhịn được vỗ tay khen hay.
Nhưng tôi cố ý không khen, chỉ buông một câu: "Tầm thường thôi", rồi chuồn thẳng.
Tôi vốn là người hay chấp nhặt.
Chỉ có Bùi Thư lại bị lão nô Vương Mẹ Mẹ ép học lễ nghi khổ sở.
Tôi từng hỏi Bùi tướng quân: "Phải con gái quan lớn đều phải tuân thủ quy củ, đủ lễ tiết như thế này không?"
Ông đáp phải.
Tôi bụng bảo dạ: "Vậy chắc chị đã chịu nhiều khổ cực lắm."
Nhớ lại lúc Vương Mẹ Mẹ bắt tôi đội chén trà nóng, chưa đầy khắc đã kêu than không thôi.
Bùi tướng quân chỉ đặt tay nhẹ lên đầu tôi, ánh mắt đăm đăm nơi xa xăm, hồi lâu mới thốt lên: "Ừ."
Trong mắt ông ẩn chứa thứ gì đó tôi không hiểu nổi.
Vương Mẹ Mẹ chẳng ưa tôi, mỗi lần tôi quấy nhiễu Bùi Thư, bà ta đều lãnh nhạt đối đãi.
Đến khi tức quá, tôi cũng dám cãi lại.
Bà ta là kẻ lợi hại, hay mách lẻo với A Nương, bóc trần khuyết điểm của tôi.
A Nương liền m/ắng tôi một trận.
Khó mà không nhận ra, bà có chút e dè Vương Mẹ Mẹ.
Đêm nguyên đán, A Nương dặn tôi gọi cả Hòa Sinh vào phủ.
"Nó mồ côi từ bé, đứa trẻ tội nghiệp nhưng thật lòng tốt với ta. Tuy ngoại ô có nhà, nhưng một thân đơn chiếc quá lạnh lẽo. Con gọi nó vào cùng ăn cơm tất niên, cho thêm phần náo nhiệt."
Mắt A Nương lấp lánh lệ quang, bà thật lòng quý mến Hòa Sinh.
Hòa Sinh từng c/ứu mạng A Nương.
Mùa đông năm tôi bảy tuổi, A Nương mắc bệ/nh cảm lây. Bà cương quyết để mấy di nương trông tôi.
Hòa Sinh vượt ngàn dặm đến Linh Dược Cốc cầu th/uốc, mang th/uốc về trong bão tuyết, suốt ngày đêm chăm sóc A Nương.
Không có Hòa Sinh, A Nương đã không qua khỏi.
Vừa dẫn Hòa Sinh vào phủ, tôi và Bùi Thư chạm mặt nhau.
"Chà, ta tưởng ai, hóa ra là Hòa Sinh ca ca. Cứ ngỡ A Ninh dụ được cô nương nào về phủ."
Hòa Sinh đỏ mặt, liếc nhìn tôi: "Không... không phải cô nương, là..."
Bùi Thư tiếp tục trêu chọc: "Là, là gì?"
"A Ninh à, đàn ông vặn vẹo thế này thì lấy làm chi."
Hòa Sinh như chó con bị oan ức, lí nhí: "Lấy được, lấy được mà."
Bùi Thư giả vờ thở dài, nắm tay tôi chớp chớp mắt.
Vẻ mặt gian trá xảo quyệt.
Đâu còn dáng vẻ yếu đuối thuở nào?
Bùi Thư thì thầm: "Chọn đàn ông không được chọn đồ vô dụng, phải có bản lĩnh."
Tôi chỉ biết cười đ/au khổ.
Tối hôm ấy, mọi người ngồi quanh bàn nhưng chưa ai động đũa.
A Nương ánh mắt lấp lánh: "Ninh nhi vào phủ đã lâu, nay nên đổi cách xưng hô rồi."
Năm đôi mắt đồng loạt đổ dồn về phía tôi.
Kẻ đang há hốc mồm nuốt nước miếng bỗng chốc ngượng chín mặt.
Tôi: ???
Dưới bàn, A Nương giẫm chân tôi một cái đ/au điếng.
Tôi nhăn nhó đứng dậy, hướng về Bùi tướng quân: "Cha?"
A Nương quát: "Lớn tiếng lên! Không ăn cơm à?"
Tôi bĩu môi: "Vốn dĩ cũng chưa ăn mà."
"Cha!"
Bùi tướng quân cười nở hoa, nếp nhăn như bánh bao, liên tục đáp lời.
Tôi miễn cưỡng bước đến trước mặt Bùi Tề Ngọc.
"Huynh trưởng."
Hắn mỉm cười khẽ nhíu mày: "Nghe không rõ."
Bùi tướng quân ra mặt: "Thằng nhóc, đừng được đằng chân lân đằng đầu."
Tôi nhìn Bùi Thư dịu dàng đằm thắm, hét to: "Tỷ tỷ!"
Đây là tấm chân tình, từ đáy lòng tôi quý mến nàng. Nàng sáng suốt hiểu lòng người, nhân từ không hà khắc với gia nhân, lúc rảnh còn dạy chữ cho các tiểu hầu mới vào phủ.
Tôi hỏi: "Sao chị dạy chữ cho họ?"
Đời này, đàn bà thường thường đâu biết chữ, huống chi những hầu gái. Đã không như đàn ông đi thi cử, cũng chẳng làm nữ quan.
Bùi Thư nghiêm túc đáp: "Chị dạy chữ để họ nhớ viết được tên mình. Đều là con nhà lương thiện, không nên sống hồ đồ cả đời, đến lúc cuối tên mình cũng chẳng nhớ."
"Đừng coi thường họ, họ đều là những người tốt."
Từ đó, hình tượng Bùi Thư trong lòng tôi càng thêm cao lớn.
Tôi đói hoa mắt, làm nũng đòi ăn cơm khiến cả nhà cười vang.
Chén rư/ợu chạm nhau, tiếng cười nói rộn ràng.
Khắc này chính là hình ảnh cụ thể của sự náo nhiệt tôi hằng mong đợi.
No nê xong xuôi, A Nương sai chúng tôi đi xem đèn hoa.
Tôi hào hứng nhìn Bùi Thư, tưởng nàng sẽ vui.
Nhưng Bùi Thư lắc đầu: "Ta uống rư/ợu xong khó ở, các người vui đi."
Bùi tướng quân đột ngột lạnh giọng: "Mặc kệ nó, xưa nay nuông chiều quen thân."
Nếu nhìn kỹ hơn, hẳn tôi đã thấy góc mắt Bùi Thư ướt lệ, châu mày chất chứa nỗi niềm.
Bóng lưng thanh lãnh ấy kiêu hãnh mà dứt khoát.
13
Mùa xuân năm sau đến muộn lạ thường, đã giữa tháng ba mà vườn sau phủ chỉ lác đ/á/c vài nụ đào.
Nửa tháng nữa là sinh nhật tròn mười lăm của Bùi Thư.
A Nương nói như rót vào tai: "Mười lăm tuổi là con gái có thể xuất giá rồi."
Tôi ngậm bánh nóng hổi, lí nhí: "Tỷ tỷ gả cho ai?"
Chợt nghĩ, tôi phẫn nộ: "Dưới gầm trời này đâu có nam tử nào xứng đáng!"
A Nương khẽ chép miệng, che mặt m/ắng yêu: "Vô lễ! Đương nhiên phải có lang quân tử tế."
