Châu Tẫn lang thang nhặt rác, ăn xin để vào thành phố. Cậu sống không nơi ổn định, từng đắp chung chăn với những kẻ vô gia cư, có khi ngủ nhờ quán net. Ông chủ quán net tốt bụng thỉnh thoảng m/ua cho cậu món cơm chiên trứng. Sau này, cậu thường xuyên đến ngủ nhờ ban đêm rồi sáng sớm giúp chủ quán dọn dẹp, sắp xếp máy móc. Hơn nửa năm sau, cậu bắt chước người ta m/ua ghế xếp và xi đ/á/nh giày, ki/ếm sống bằng nghề đ/á/nh giày giá 1 đồng/đôi. Rồi một ngày, cậu gặp Phú Lôi. Hơn chục năm trước, Phú Lôi cũng xuất thân nông thôn, tay trắng dựng nghiệp. Ông từng làm đủ nghề, dám liều mạng với mọi cơ hội. Khi mở chuỗi cửa hàng ăn uống gần ga tàu, Châu Tẫn đã bày sạp đ/á/nh giày ngay trước cửa. Chốn đông người qua lại, quán ăn mở cửa 24/7. Đôi lúc 2h sáng vẫn thấy bóng dáng Châu Tẫn. Một đêm nọ, Phú Lôi ngồi xổm hút th/uốc trò chuyện với cậu bé già dặn này, phát hiện cậu cùng quê liền đề nghị giúp đỡ. Châu Tẫn vui mừng: 'Anh ơi, cho em vào bếp rửa bát đi!' Phú Lôi lắc đầu: 'Mày còn nhỏ, ai đó báo tao dùng lao động trẻ em thì ch*t à? Muốn theo tao thì phải đi học, chữ nghĩa không đầy đủ thì làm được gì?' Phú Lôi chu cấp cho cậu học nội trú cấp 2, sau đó lên trường nghề. Trong thời gian này, chuỗi cửa hàng của Phú Lôi phá sản vì quản lý kém. Ông chuyển hướng đầu tư lớn, hợp tác mở KTV Kim Cương. Ngày khai trương hoành tráng, kinh doanh đắt khách. Tiền nhiều sinh thị phi. May mắn thay, Phú Lôi hợp tác với Tôn Đại Xông - người bạn lâu năm được gọi là Xông ca. Hồi Phú Lôi mở quán ăn ở ga tàu, Xông ca kinh doanh tiệm sửa điện thoại và sòng bài phía sau. Xông ca khôn ngoan và có thế lực, nổi danh khắp khu ga tàu phức tạp. Danh tiếng đến mức: Sáng mất ví, chiều nhờ Xông ca, vừa gọi điện thoại xong chưa đầy 2 tiếng đã tìm lại được. Hình tượng Xông ca: cánh tay xăm kín, dây chuyền to, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt dữ tợn. Không hiểu Phú Lôi ăn nói nhã nhặn sao kết thân được với Xông ca. Khi say, Xông ca vỗ vai Phú Lôi: 'Lôi tử là huynh đệ cả đời của tao. Hồi đó tao b/án thẻ nạp tiền đã dùng cho khách, thằng khốn 30 đồng mà rút d/ao đ/âm tao. Đám đông sợ hãi bỏ chạy, may có Lôi tử xông vào c/ứu, không thì tao ch*t rồi.' Mùa hè năm ấy tôi làm thêm ở Kim Cương. Lần thứ hai gặp Châu Tẫn là tối hôm sau khi cậu lấy lon Coca. Tầng 3 KTV lấp lánh ánh đèn. Gian hàng tạp hóa nhỏ nằm giữa tầng để tiện khách m/ua đồ. Khi vắng khách, tôi c/ắt hoa quả ở quầy, Đào lười biếng đi gọi điện cho bạn trai quen mạng. Trong tiếng nhạc rền rĩ, tôi thấy từ xa cửa thang máy mở, vài gã đàn ông tay đầy hình xăm đi ra với vẻ mặt hung dữ. Họ đi qua cửa kính vào phòng VIP cuối hành lang. Tôi liếc nhìn rồi cúi đầu. Dẫn đầu là chàng trai trẻ tay chống nạnh, ngậm kẹo mút, ánh mắt lạnh lùng ngạo nghễ - Châu Tẫn. Cánh cửa phòng hé mở, tiếng đ/ập phá, ch/ửi rủa, khóc lóc vang lên. Một lát sau, mấy gã mặt mày bầm dập bị đ/á ra ngoài. Đó là lần đầu tôi thấy Châu Tẫn đ/á/nh người. Chân đạp lên ng/ực đối phương, nắm đ/ấm nện xuống mặt kêu đôm đốp. Cuối cùng, cậu đứng thẳng vươn vai, quắc mắt: 'Cút! Tái phạm tao đ/ập nát xươ/ng!' Bọn kia lê lết bỏ chạy. Tôi cúi gằm mặt. Không biết bao lâu sau, khi đang mải c/ắt hoa quả, tiếng bước chân vang lên. Bàn tay gõ nhịp lên quầy: 'Chị ơi, hình như ta từng gặp?' Giọng nói quen thuộc không còn vẻ hung hãn, đùa cợt chế nhạo. Nhưng chính bàn tay ấy vừa đ/ập người như búa bổ. Tôi ngẩng lên gượng cười: 'Chúng ta mới gặp hôm qua thôi.' Châu Tẫn chống tay lên quầy, mỉm mai: 'Tôi n/ợ chị bao nhiêu nhỉ?' 'Em không n/ợ gì cả. Đừng đùa nữa.' '...' Nghe tiếng 'em', Châu Tẫn gi/ật mình rồi bật cười: 'Hôm qua chị không như thế này.' '...Hôm qua em cũng chưa đ/á/nh người.' '...' Cậu nhíu mày, nhanh chóng giải thích: 'Chị sợ gì? Tôi không đ/á/nh phụ nữ.' Dù vậy, tôi thầm nghĩ đ/á/nh nhau đâu phải trò hay. Cúi mặt c/ắt hoa quả, mong cậu mau đi. Ai ngờ cậu dựa quầy nhấm nháp trái cây, buông lời hỏi chuyện: 'Chị tên Đại Yên, học trường Cửu Kinh? Làm part-time ở đây lương bao nhiêu? Tối về có sợ không? Có ai đón không?' Người dưng nước lã mà hỏi nhiều thật phiền. Nhưng ánh mắt cậu thành khẩn, nụ cười vô tư lự, đôi mắt đen thăm thẳm như chẳng thấy điều gì bất ổn.
