Năm mười tám xuân xanh, ta trở thành tỳ nữ xinh đẹp nhất phủ họ Tề. Lão phu nhân đưa ra hai lựa chọn: Hoặc gả cho kẻ bạc bịp thâm căn, hoặc lấy gã phong lưu trác táng. Mọi người cười nói đây là ân điển, chỉ riêng ta biết ấy là hình ph/ạt. Bà muốn bẻ g/ãy xươ/ng cốt ta, khiến ta tự nguyện vào vương phủ giúp cháu gái bà tranh sủng.
1
Lão phu nhân đại thọ, phủ đình hôm nay náo nhiệt khác thường. Lục Châu - tỳ nữ đã xuất giá - dắt con về chúc thọ. Chẳng hiểu sao, câu chuyện dẫn đến thân phận ta. Lão phu nhân nắm tay ta cười: "Con bé này cùng tuổi Lục Châu mà chưa xuất giá, đều do lão vương sự. Gái lớn không giữ được, giữ mãi hóa th/ù. Vương quản sự ở mễ trang, Triệu quản sự nơi thủ sức trang đều ổn thỏa, con về bàn với song thân chọn lấy một người."
Cả sảnh đường vang lời chúc tụng. Ta cúi đầu giả bộ thẹn thùng, lòng dạ giá băng. Lục Châu cười khuyên: "Phu nhân thương cô lắm đấy. Mai sau sinh con, hãy xin ân điển đưa bé vào phủ, cùng Hổ Tử nhà ta hầu các thiếu gia." Nàng vừa xin cho con trai làm tiểu đồng theo hầu Ngũ thiếu gia.
Lão phu nhân ôn tồn: "Đồ nữ nhi vô lại! Minh Ninh còn là trinh nữ, đã vội nói chuyện sinh nở làm gì?" Lục Châu vỗ má tự trách, khiến cả phòng cười ồ. Hổ Tử ngẩng đầu nhìn mẹ làm trò, cũng h/ồn nhiên cười theo. Ta bấm ch/ặt lòng bàn tay, giữ vẻ mặt bình thản.
Tiệc tan, phu nhân sai ta tiễn khách. Vừa ra khỏi đại môn, Lục Châu đã ứa lệ. Nàng lau má nói: "Minh Ninh hẳn kh/inh ta thân phận nô tì?" Ta đưa khăn, khẽ đáp: "Ta hiểu nỗi khó của chị. Ngũ thiếu gia nhân hậu, Hổ Tử theo hầu chẳng khổ sở."
Chồng Lục Châu làm quản sự lụa là, phạm lỗi bị đại gia đ/á/nh suýt mất mạng. Nàng đành liều mình xin ân điển, dùng hết tình cảm tích cóp với chủ nhân. Từ nay về sau, phúc phận đã dốc cạn. Ta nhận chiếc trâm bạc nàng đưa, nghe lời thì thầm: "Vương quản sự ham c/ờ b/ạc, Triệu quản sự nuôi quả phụ. Cô nương đừng dại lấy họ."
Ta cúi đầu tạ ơn. Lục Châu thở dài: "Phu nhân vốn quý cô, sao lại chọn hai kẻ bất tài?" Ta lặng đáp: "Tâm ý chủ nhân, kẻ hạ nhân nào dò cho thấu?"
2
Hết phiên hầu hạ, ta về nhà ở Hoa Hoa hẻm. Vừa tới ngõ đã nghe tiếng mẫu thân gi/ận dữ: "Vương quản sự với Triệu quản sự là thứ gì? Dám đòi cưới Minh Ninh nhà ta! Một đứa trác táng nát thân vì c/ờ b/ạc, một tên d/âm lo/ạn chui vào chăn góa phụ!"
Phụ thân an ủi: "Chưa thành sự đâu. Mai mốt bà vào cầu phu nhân."
Mẫu thân thở dài: "Lão phu nhân đã nói trước mặt thiên hạ, đâu dễ đổi ý."
Huynh trưởng lên tiếng: "Đại gia từng nhắm muội muội, chi bằng làm thiếp..."
Chưa dứt lời đã vang tiếng t/át đôm đốp. Bóng mẹ cầm roj phượng quất túi bụi: "Đồ vô lại! Dám đẩy em gái vào làm thiếp? Thiếp thất Tề gia sống không bằng thú vật! Đánh ch*t mi thôi!"
Huynh trưởng kêu la thảm thiết. Phụ thân than: "Chúa thượng phán lời, nô tài đành quỳ tạ. Minh Ninh là bảo bối ta dưỡng dục bao năm, tưởng gả được nhà thư hương thoát nô tịch. Nào ngờ..."
Căn phòng chợt yên ắng. Trong khoảng lặng ấy vọng lời mẫu thân quyết liệt: "Mai ta tr/eo c/ổ t/ự v*n, Minh Ninh để tang ba năm. Có lẽ hoãn được hôn sự."
Phụ thân tranh: "Để ta ch*t, nàng ở lại chăm con."
Huynh trưởng nức nở: "Xin song thân đừng quyên sinh! Con nguyện dùi mài kinh sử, thoát tịch cho cả nhà!" Chàng may mắn thoát nô tịch nhờ c/ứu quý nhân năm xưa, song khoa cử ba năm vẫn lận đận.
