Nếu ta không lầm, động thái lần này của Hoài An Công Chúa là do Hạ Xuân Phong cự tuyệt thẳng thừng khiến nàng mất mặt, nên muốn trút gi/ận lên người ta. Nếu ta liều lĩnh hơn, hẳn hôm nay yến hội của công chúa đã triệu tập toàn thể quý nữ Trường An vào cung, khiến ta - vị 'tương lai Thám hoa phu nhân' - trở thành trò cười khắp kinh thành trước hôn lễ.
Hạ Xuân Phong lo lắng cho ta. Để an ủi chàng, ta cười nói: 'Thôi được, giờ ngài thật sự phải đem thân báo đáp ân tình rồi.'
Vì Tây Nhai xa xôi, ta đến hơi muộn. Liếc nhìn xung quanh, ta đếm sơ qua - quả là khổ tâm Hoài An, vì bữa Hồng Môn yến hôm nay mà ngay cả những tiểu thư vô danh tiểu tốt cũng bị triệu vào cung.
Hoài An ngự tọa chủ vị, hất mặt ra hiệu cho cung nữ lớn bên cạnh: 'Mời Thẩm cô nương lên thượng tọa.'
Cung nữ gật đầu hiểu ý, cao giọng xướng danh. Đám quý nữ ồn ào khựng lại, nhìn ta như đang chờ màn kịch hay.
Thực lòng ta chẳng thấy bẽ bàng, chỉ thấy Hoài An tự chuốc nhục. Rốt cuộc ta mới là kẻ được chọn, còn bị ruồng bỏ chính là nàng.
'Bách văn bất như nhất kiến, Thẩm cô nương nhan sắc yêu nghiệt quả nhiên không phải hạng chúng ta sánh kịp.' Vừa an tọa, Hoài An đã phát khó. Trước hết công kích nhan sắc, ám chỉ ta dùng sắc đẹp mê hoặc người đời, th/ủ đo/ạn hèn kém.
Ta không hề nao núng, ngược lại đường hoàng đáp: 'Da người vỏ ngọc, nào phải hư ảnh lừa đời. Được công chúa để mắt, là phúc phần của Thẩm Ly.'
Hoài An khịt mũi lạnh lùng, phất tay ra hiệu: 'Bắt đầu đi.'
Danh nghĩa yến hội lần này là vịnh thi. Nhân tiết xuân ấm muôn hoa đua nở, có quý nữ đề xuất lấy hoa làm đề, mỗi người ứng tác hai câu một lượt.
Nàng vừa dứt lời, lại giả vờ hối h/ận nhìn ta: 'Thật có lỗi cùng Thẩm cô nương, đây vốn là trò tiêu khiển thường ngày của chúng ta. Nếu cô không quen, có thể không tham dự.'
Lời vừa buông, bao tiếng cười chế nhạo nén không nổi vang lên. Ta nhìn bọn họ, mỉm cười lặng lẽ: 'Vô phương, chỉ góp vui mà thôi, đâu dám phá hứng chư vị.'
Hoài An mở màn trước:
'Bách hoa tranh hương liên trán
Bất thức nhân gian phương phướng'
Kế đó các quý nữ nối vần. Kẻ thì:
'Phàm trần mỹ nhân hương
Hải đường hoa vị miên'
Người lại:
'Kinh cức đằng mạn hoành sinh khởi
Bách hoa bất nhẫn hàn đông khai'
Đến lượt ta, các loài hoa đều bị 'vắt kiệt' sạch sẽ. Ta vẫn nở nụ cười, Hoài An giả nhân giả nghĩa rót thang:
'Nếu Thẩm cô nương không ứng đối được cũng không sao. Cô đã có biểu huynh học thức uyên bác rồi, hẳn cũng chê thơ văn tầm thường của chúng ta.'
'Thực sự... ta rất chê.'
Hoài An mặt cứng đờ: 'Ngươi... ngươi nói cái gì?'
Ta tuy không giỏi ứng tác, nhưng thuộc lòng đủ thơ hay. Trong đầu ta, câu nào chẳng đ/è bẹp bọn họ? Nên ta kiên định lặp lại: 'Thực sự ta rất chê.'
Đám quý nữ xôn xao như ong vỡ tổ:
'Con nhà nuôi heo này quá lộng ngôn!'
'Chê chúng ta không bằng đứa chăn lợn sao?'
'Xem bộ dạng nghèo hèn kia, áo quần đâu biết cũ mấy năm. Công chúa cho mặt mũi, nàng ta lại giở trò không biết điều!'
Hoài An chỉnh lại thần sắc, nhìn ta như đang chờ kịch hay: 'Vậy xin Thẩm cô nương cho chúng ta chiêm ngưỡng tuyệt tác lưu danh thiên cổ.'
Trong mắt nàng, đứa con gái nhà nuôi heo như ta, chữ nghĩa còn chưa rành, nói chi đến làm thơ.
Ta sai cung nữ lấy văn phòng tứ bảo. Khi đồ đã bày, ta trải giấy phẳng phiu, nắm ch/ặt chi lông bút mảnh mai.
'Hàm đạm hương tiêu thúy diệp tàn
Tây phong sầu khởi lục ba gian'
Viết xong không dừng, tiếp tục phóng bút:
'Hà tu thiển bích thâm hồng sắc
Tự thị hoa trung đệ nhất lưu'
Cuối cùng, ta liếc nhìn đám quý nữ đầy châm chọc, hào phóng thêm câu:
'Vân tưởng y thường hoa tưởng dung
Xuân phong phất hạm lộ hoa nùng'
Có quý nữ không nhịn được bước lên xem, lẩm nhẩm đọc rồi sững sờ. Ta nhìn Hoài An - mặt nàng xám xịt như tro tàn. Yến hội xuân này vốn để làm nh/ục ta, nhưng kẻ thảm bại nhất lại là chính nàng.
'Ngươi chỉ là đồ...'
Ta ngắt lời nàng: 'Ai bảo công chúa rằng con nhà chăn lợn không được đọc sách viết chữ?'
Chính tầm mắt hạn hẹp của nàng đã hạn chế bản thân. Nhưng ta không phải kẻ yếu thế trong mắt nàng. Dù không có gia thế hiển hách, nhưng làm người - nhất là phận nữ nhi - ta không thua kém họ phân hào.
07
Trên đường về, đi ngang tường thành Trường Lạc, tình cờ va phải kiệu hoa. Ta theo cung nữ cúi mình nhường đường. Kiệu ngừng bất ngờ, ánh mắt vị quý nhân đậu trên ta rất lâu. Lâu đến mức eo ta tê cứng mới nghe tiếng cười khẽ vang lên.
'Thẩm Ly?'
Ta ngẩng phắt lên, ánh mắt chạm phải gương mặt quen: 'Tô Quý phi.'
Trên kiệu ngồi chính là Tô Mạt Nhi - vị tân phi vừa nhập cung.
'Trùng hợp thật, ngay cả ngươi cũng được vào cung ư?'
Nàng đăm chiêu nhìn ra ngoài tường thành:
'À phải rồi.
'Chuyển lời chúc mừng cho Xuân Phong, nghe nắm đã là Thám hoa lang rồi, hẳn sắp phò mã công chúa nhỉ?'
Ta từ tốn thi lễ: 'Hắn - không - phò - mã.'
'Không phò mã?' Tô Mạt Nhi cười khẩy: 'Không phò mã thì cưới ai?'
Ta lại thi lễ, quay gót định đi. Lòng dạ bỗng nghẹn ứ, buột miệng thốt: 'Hắn cưới ta.'
Câu nói vừa buông, lòng nhẹ bẫng. Ta bước đi không ngoảnh lại. Cung nữ theo hầu mặt tái mét: 'Cô nương liều lĩnh quá, đắc tội công chúa lẫn quý phi, sau này khổ thân.'
Ta cười khẽ không đáp. Dù có nhún nhường hay không, hai người ấy đâu dễ buông tha. Thà sống phóng khoáng cho thỏa dạ.
Hạ Xuân Phong nhậm chức Thiếu khanh Đại Lý Tự, phủ đệ được sắp đặt tại Dục Dương Hầu Phủ - nơi bị phong tỏa từ năm ngoái.
