Ninh bá mẫu cúi đầu chịu đựng cơn thịnh nộ của bà ta. Ta đưa tay định kéo bà ra, lại bị người đẩy sang bên. Lưng đ/ập vào bàn, tay ta chạm phải chén trà, liền ném mạnh xuống đất.
- Chư vị xin hãy nghe ta một lời!
Trong chính đường đột nhiên tĩnh lặng, ta lớn tiếng nói: - Ta là Chu Chiếu Oanh, nghĩa nữ của Ninh gia, muội muội của Ninh đại lang. Nay Ninh gia gặp nạn, không xuất được ngân lượng bồi thường, ta xin thay bồi thường một phần trước!
Mấy mụ đàn bà và tráng hán nhìn nhau, cuối cùng người phụ nữ khởi sự buông tay hỏi: - Nàng nói thật chứ?
Ta gật đầu: - Thật!
Theo Đại Chu luật, người làm ch*t chủ phải bồi mười hai lạng cùng hai lạng tang lễ. Người làm tàn phế bồi tám lạng cùng một lạng th/uốc thang. Sáu phu dịch đi cùng đại lang, bốn ch*t hai tàn. Trong lòng ta tính nhanh ra con số: - Ninh gia n/ợ chư vị tổng bảy mươi tư lạng. Nay ta có hai mươi lạng trước, phần còn lại xin viết khế ước.
Ta bảo Tiểu Mãn đem giấy bút, viết sáu tờ khế ước. Đẩy tay Ninh bá mẫu định điểm chỉ, đưa cho Ninh tam lang vừa nhìn ta chăm chú từ nãy. Hai tráng hán buông tay, hắn lặng lẽ tiếp nhận khế ước ấn chỉ.
- Lý bá, Trương thẩm. - Ninh Vân Chí giọng khàn đặc, đưa khế ước cho từng chủ n/ợ: - Hiện gia trung thực không còn dư tiền. Nhưng n/ợ mọi người, ta đều nhận. Xin gia hạn thêm ngày tháng, tất sẽ trả. Bà con lối xóm thấy đã có hai mươi lạng trước, sau dỗ dành mãi mới định kỳ hạn hai tháng sau.
Người gây sự tan đi, ta bảo Tiểu Mãn đưa bá mẫu nghỉ ngơi, lại lấy một lạng bạc đưa Ninh Vân Chí: - Ngươi hãy đến ngoại gia của Anh Nương, bảo nàng yên tâm dưỡng bệ/nh. Đợi đến ngày mãn nguyệt, ta cùng đại lang sẽ đến đón.
Ninh Vân Chí ôm bạc ngẩn người nhìn ta. Ta không kiên nhẫn: - Mau đi!
Hắn cúi nhìn nắm bạc, từ từ siết ch/ặt: - Chu Chiếu Oanh, ta n/ợ nàng.
- Đương nhiên. - Ta không thèm nhìn hắn, bước về phía đông phòng: - Những thứ này ngươi đều phải trả.
14
Ta tìm thấy sổ sách ở đông phòng. Thời gian không chờ người, đại lang còn đợi tiền m/ua th/uốc, mấy phu dịch bị thương cũng không thể trì hoãn. Thắp đèn lên, ta lật từng trang sổ tính toán. Sổ gạo không phức tạp, chỉ khó ở chỗ tiểu nhị không biết chữ, khách đặt gạo vẽ tròn vuống lo/ạn xạ. Mấy tửu lâu đều hai tháng thanh toán một lần, vừa qua trung thu nên đơn hàng tăng nhiều, mỗi nhà cách kết toán khác nhau. Tính đến nửa đêm. Đèn chập chờn, có người bưng chén tửu tạo đến. Tưởng là bá mẫu: - Đêm khuya thế này... - Ngẩng lên thấy Ninh Vân Chí. - Sao ngươi lại tới? - Ta thu nét mặt. Hắn lúng túng: - Ta cũng biết chữ, có thể giúp gì không? - Có chứ. - Ta không khách sáo, ném cho xấp sổ chỉ mấy trang: - Chép lại vào tờ này, không được sai. Hương Hội lâu quản sự khắt khe lắm. Hắn gật đầu ngồi đối diện chép. Ta tiếp tục bàn tính, nghe đối phương nói: - Chiếu Oanh, nàng dùng chút đồ đi. - Ta nhíu mày: - Đừng gọi thế, chúng ta không thân. Hắn nghẹn lời: - Vâng, là ta thất lễ. - Ta uống vài ngụm tửu tạo rồi tiếp tục. Gà gáy đầu tiên, ta dừng bút. Ninh Vân Chí vẫn ngồi đó, ta ném nốt sổ sách cho hắn chép, mình vào phòng Tiểu Mãn chợp mắt. Ngủ đến trưa, ta đến chính đường lấy hai lạng bạc đưa Ninh bá mẫu. Bà lắc đầu từ chối, ta nắm ch/ặt tay bà: - Đây là tiền bà bỏ tr/ộm vào hành lý khi ta dọn đi. Nay cả nhà cần ăn, đại lang cần th/uốc, bà cứ dùng trước. Sau này khá giả rồi, trả lại ta nhiều tiền lì xì là được. - Chiếu Oanh! - Bá mẫu đỏ mắt khóc: - Là chúng ta n/ợ nàng. - Ta lấy khăn lau nước mắt: - Hồi bà cưu mang ta, ta có khóc thế đâu, bà cũng đừng khóc.
15
Ba tửu lâu tổng kết được ba mươi hai lạng. Cùng bá mẫu, Ninh Vân Chí bàn bạc, quyết định trả trước cho hai người bị thương, phần còn lại trả gia quyến người ch*t. Trên đường trả tiền, ta hỏi Ninh Vân Chí: - Còn thiếu hai mươi hai lạng, tính sao? - Trong cửa hàng còn thóc gạo, ta đã thương lượng b/án giảm giá cho tửu lâu, khoảng tám lạng. Binh tào cũng hứa thưởng thêm hai lạng. - Giọng hắn khàn đặc: - Còn mười hai lạng, ta định theo Viễn Dương tiêu cục đi hộ tống. Có chuyến đi Tinh Châu nguy hiểm, sống về được mười lạng, ch*t được mười sáu. - Ta gật đầu im lặng. Vào Hòe Thụ Hạng, hắn gọi ta: - Chu nương tử, có thể chúc ta bình an không? - Ta quay lại nhìn chàng thanh niên mắt thâm quầng: - Ngươi đương nhiên phải bình an. Bá mẫu và đại lang đều cần ngươi. Tiền bị Hoa Nga cuỗm mất nếu không đòi được, ngươi phải chuộc lại địa khế. Còn tiền của ta cũng phải trả. Tiền đâu phải gió thổi à? - Hắn biến sắc, cuối cùng nói: - Đa tạ. Ngày hôm sau Ninh Vân Chí theo tiêu cục lên đường. Bá mẫu nghe tin lảo đảo: - Đều là mệnh cả... Từ đó bà ăn chay cầu đại lang tỉnh dậy, Vân Chí bình an. Không ngờ ba ngày sau khi Vân Chí đi, đại lang tỉnh. Ta ra phố mời lang trung, đi ngang dịch trạm bị gọi gi/ật lại. Tín khách năm xưa vẫy bức thư: - Chu nương tử! Lâu lắm không thấy? Tam lang nhà nàng gửi thư đây!
