Ta là một Đáp ứng, nhưng chưa từng một lần được diện kiến Hoàng đế. Công việc hằng ngày của ta là cọ rửa thùng tiêu.
Thực ra, việc này ngoài mùi hương khó ngửi, cũng chẳng có gì tệ. Hơn nữa, ta còn tự chế ra loại hương bạc hà, đem xông lên áo quần, lúc cọ thùng cũng đỡ hăng mũi hơn.
Nhân đây, tên chữ của ta là "Lãnh Hương".
"Lãnh Hương" - mỹ xưng của cúc vàng.
Tên này do phụ thân đặt, người đắm đuối hoa cúc đến mức cuồ/ng nhiệt. "Thà ch*t khô trên cành hương, chẳng chịu rụng rơi gió bắc" chính là tín niệm cả đời phụ thân.
Nhưng trong mắt ta, thứ tín niệm đ/á/nh đổi bằng sinh mệnh ấy, rốt cuộc chỉ là trò hề.
Phụ thân từng là Nhất phẩm đại thần triều đình, giữ chức Ngự sử đài. Nhưng thực quyền chẳng có, công việc duy nhất là - cãi ngược ý Hoàng đế.
Hoàng đế nói xuất chinh, người liền đứng ra can ngăn, bảo hao tổn binh lực.
Hoàng đế muốn tu sửa miếu đường, người lại phản đối, nói dân là gốc nước.
Cuối cùng, không ngờ Hoàng đế tuyển phi tần, người vẫn dám can gián.
Người nói vị phi tần kia có huyết thống ngoại tộc, e rằng đại An ta gặp họa.
Hoàng đế nổi gi/ận, đ/á/nh ba mươi trượng đến nỗi mông đùi nát như hoa.
Thế nhưng phụ thân không chịu rút kinh nghiệm, lại bảo: Văn ch*t can, võ ch*t trận. Làm quan văn, phải tận chức văn thần.
Không ngờ, lời nói ấy ứng nghiệm như bói.
Ta nhớ rõ buổi sớm đông chí, gió lạnh thổi tới làm mấy khóm cúc trong sân phụ thân tả tơi. Trong lòng ta bỗng dâng lên nỗi bất an.
Chẳng mấy chốc, hung tin về phụ thân đã tới.
Cung nhân nói, phụ thân đ/âm đầu vào cột lớn Tử Thần Điện, m/áu chảy thành vũng.
"Rốt cuộc vì cớ gì?" Ta không tin nổi vào tai mình.
Cung nhân ấp a ấp úng. Về sau ta mới từ Cố Tây Giang biết được, hôm ấy phụ thân m/ắng "Anh Quý phi" là "yêu phi", mê hoặc Thánh thượng. Người yêu cầu Hoàng đế mở rộng hậu cung, tuyển thêm Hán nữ.
Hậu cung là gia sự Hoàng đế, đâu đến lượt phụ thân nhúng tay. Hoàng đế chán gh/ét đến cực độ, lạnh lùng phán: "Ái khanh nếu dám lấy cái ch*t tỏ chí, trẫm sẽ cân nhắc."
Không ngờ phụ thân thật lao đầu vào điện. Trước khi ch*t, chẳng để lại một lời.
Phụ thân ta ch*t như thế, thật đáng tiếc, thật nực cười.
Sau khi ch*t, Hoàng đế truy phong người là "Dũng Tráng".
Thụy hiệu tưởng là khen, kỳ thực là châm chọc. Bởi thụy hiệu văn thần thường dùng chữ "Văn" đứng đầu. Hoàng đế ban hai chữ này, chẳng qua là m/ắng người "vũ phu".
Dù sao, "kim khẩu ngọc ngôn" của Hoàng đế đã hứa, nên buộc phải thực hiện.
Thế là hậu cộng được mở rộng. Văn võ bá quan đua nhau đưa thiếu nữ khuê các vào sổ tú nữ.
Hoàng đế lần lượt tuyển hơn chục người nhập cung.
Tiết đại tuyết tràn về, ta lo xong hậu sự cho phụ thân, định tìm Cố Tây Giang bàn việc thọ tang ba năm, hoãn hôn kỳ.
Cố Tây Giang vốn là môn sinh của phụ thân, cũng là tân khoa Trạng nguyên năm ấy.
Đúng lúc ấy, cửa phòng bị đẩy mạnh, gió tuyết ùa vào. Trong tay cung nhân là chiếu chỉ phong ta làm Đáp ứng, lập tức nhập cung.
Ta đoán được, Hoàng đế phong tước cho ta chỉ vì một lý do: làm nh/ục.
Bởi cái ch*t của phụ thân khiến người mang tiếng x/ấu.
Ta từng nghĩ từ chối, phản kháng, thậm chí tính theo gương phụ thân.
Nhưng dẫu ch*t đi, được gì? Huống chi ta không thanh cao như người.
Điều khiến ta áy náy nhất là Cố Tây Giang.
Chúng ta vốn tình thâm nghĩa trọng. Nhưng ta còn lựa chọn nào khác? Chàng chỉ là Trạng nguyên, còn chiếu chỉ thuộc về Hoàng đế. Châu chấu đ/á xe.
Ta nuốt nước mắt vào trong, cởi dải tang trên tay, theo cung nhân vào cung.
Đêm ấy, ta mặc đơn y phục ngồi trên sập, chờ Hoàng đế "lâm hạnh".
Tuyết rơi thâu đêm, rốt cuộc long nhan chẳng tới.
Sáng hôm sau, cung nhân đến bảo không phải đợi nữa.
Về sau ta mới biết, đêm ấy Hoàng đế cả đêm không về cung. Bởi góc Thái Miếu bị tuyết đ/è sập, ch*t thương hơn chục người.
Thái Miếu hư hại là điềm trời giáng. Văn võ dâng sớ dồn dập, Hoàng đế bất đắc dĩ hạ chiếu tội kỷ. Từ đó không đến cung ta nữa.
Nhưng ta lại được yên ổn.
Ta an phận thủ thường, ngày ngày chỉ đến yết kiến Anh Quý phi nương nương rồi đóng cửa ở lì.
Hậu cung không có Hoàng hậu, Anh Quý phi nhiếp quản.
Nhưng ta không gây họa, họa vẫn tìm đến.
Một hôm đang gảy đàn trong viện, đột nhiên lính gác giáp trụ xông vào.
Một cung nữ bước lên chỉ thẳng: "Chính nàng ta đ/á/nh đàn".
Thế là cây đàn vỡ tan, ta bị giải đi.
Lý do là tiếng đàn kinh động ngựa của Quý phi, khiến nương nương ngã ngựa thương tích.
Nhưng Quý phi đại nhân đại lượng, miễn tử tội, chỉ giáng ta vào Thượng Y Cục tư quá.
"Thượng Y Cục" - nơi giặt giũ quét dọn trong cung.
Ta bình thản nhận công tác mới - cọ thùng tiêu.
Việc này tuy dơ nhưng không nặng nhọc, bởi mỗi ngày chẳng có bao thùng.
Sáng cọ xong thùng, cả buổi chiều thảnh thơi xông hương, đọc sách, vẽ tranh.
Trong Thượng Y Cục có nhiều bè phái, nhưng ta luôn đơn đ/ộc.
Dù không muốn thừa nhận, nhưng ta không muốn "đồng lưu hợp ô" - có lẽ bởi khí tiết thanh cao trong cốt tủy.
Thế là ta thành "cái gai trong mắt" bọn họ.
Dần dà, công việc ngày càng nhiều, không chỉ cọ thùng mà còn giặt quần áo, quét dọn.
Rồi một ngày, ta gục ngã.
Vật vã trở dậy muốn đến Thái Y Viện, nhưng không hiểu ai đã khóa trái cửa phòng.
