A Mẫu bảo ta ở gian viện xa xôi nhất, miễn cho ta lễ sáng tối, ăn ở đều trong tiểu viện. Ngày hè nóng nực, ta nghe Tiểu Tuyết kể Ngụy Kiều Kiều xô đại công chúa xuống hồ, A Mẫu còn vào cung m/ắng mẹ ruột của công chúa ấy.
Tiểu Tuyết là thị nữ A Mẫu ban, hơn ta ba bốn tuổi, tính tình bạo dạn, thường đem chuyện ngoài phố kể ta nghe. Sau này Kiều Kiều không chịu đến thượng thư phòng, A Mẫu đành mời Tây Tịch. Sợ nàng cô đ/ộc, ta được nhờ theo học.
Tây tịch Đổng phu tử khen chữ ta chỉnh tề, Kiều Kiều liền x/é nát tập giấy. Thầy khen ta chăm chỉ, nàng ném sách ta xuống hồ. Tiểu Tuyết lặn vớt sách lên, lại bị thị nữ của nàng cư/ớp ném xuống lần nữa. Kiều Kiều cùng đám hầu cười ngặt nghẽo, ta ghì ch/ặt tay Tiểu Tuyết định nhảy xuống.
A Mẫu cùng hai thị quân tình cờ đi ngang, thấy Kiều Kiều cười vui, A Mẫu xoa đầu nàng: 'Ngoài này lạnh, cẩn thận cảm mạo. A Mẫu đã sai người hầm canh gừng cho con.' Kiều Kiều vừa phụng phịu từ chối vừa theo A Mẫu đi.
Thấm thoắt đã đến đêm trừ tịch, mai này ta tròn mười lăm xuân. Dần dà ta hiểu ra mối hiềm khích giữa A Phụ và A Mẫu. A Mẫu là con gái duy nhất của Tiên đế, mười sáu tuổi say mê thám hoa lang A Phụ. Mỹ nhân tài tử vốn nên thành giai thoại.
Nào ngờ A Phụ đã sẵn lòng hướng về Như Di. A Mẫu cậy quyền cưỡng chỉ hôn, hai năm sau khi thành thân, lúc A Mẫu lâm bồn, A Phụ nghe tin Như Di định đi tu liền đuổi theo. Khi ấy Tiên đế băng hà mới nửa năm, tân đế từ nhỏ đã nuôi ở cung Trùng Hoa. A Mẫu vào cung cáo trạng chẳng ngờ đẻ non.
Nghe đâu sau khi sinh ta, A Mẫu không thèm nhìn mặt, mãn nguyệt tật liền viết hưu thư, tuyển chín nam tử vào phủ. A Phụ vội cưới Như Di, cũng chẳng nuôi ta. Ta sinh trong cung, bị bỏ rơi nơi cung cấm, Hoàng cữu cữu đặt tên Thận Trinh.
Khiêm cung thận trọng, trinh tĩnh trinh khiết.
Năm ta mười một tuổi, A Chánh tan học chạy thẳng đến, ánh mắt lửa gi/ận: 'A Mẫu người đ/ộc á/c thế, sao còn nhận làm mẹ?' Ta nhíu mày gật đầu, A Chánh xoay người bỏ đi. Từ đó chàng không thèm liếc nhìn ta, hễ ta đến là đi, cũng chẳng gọi Thận Trinh tỷ tỷ nữa.
A Mẫu những năm qua không để ta đói, sống còn hơn đứa mồ côi. Như Di đối đãi dịu dàng hơn, thỉnh thoảng dẫn ta dự yến hội. Các phu nhân đều khen Như Di hiền lương, bảo ta phải biết ơn.
Tiết xuân hàn, A Phụ cảm lạnh ho dữ dội. Trong viện ta có cây tì bà, ta đặc biệt nấu canh lá tì bà hồng táo đưa người. A Phụ hiếm hoi khen ta ngoan ngoãn, A Chánh kh/inh khẽ, Như Di mỉm cười: 'Thận Trinh quả là hiếu thuận.'
A Phụ trừng mắt trách A Chánh vô lễ, ph/ạt làm mười thiên sách luận trong năm ngày. Bữa cơm tối tan trong im lặng. Sau đó người như vô tình nói: 'Thận Trinh sắp cập kê, nên may thêm y phục trang sức tươi sáng.'
Chưa kịp mặc áo mới, ta đã rơi xuống vực.
Như Di mấy hôm than ngủ không yên, nghe ngoại thành chùa Linh Thiện linh ứng, nhờ ta cầu bình an phù. Trên đường về gặp cư/ớp, đường cùng ta đành nhảy vực cầu sinh.
Dù ch*t cũng giữ được thanh bạch, không làm nh/ục A Phụ A Mẫu.
Tỉnh dậy toàn thân đ/au đớn, có thị nữ vội ngăn: 'Cô nương đừng cử động! Đầu, lưng, chân đều bị thương nặng, đại phu dặn dưỡng nửa năm đấy.'
Đang mơ màng, có giọng nam tử vang lên: 'Nhà cô ở đâu?' Cố mở mắt, ta thấy chàng trai cao tám thước, mặt ngọc mày ki/ếm, dưới mắt có nốt ruồi lệ. 'Ta...' Họng ta khản đặc, uống ngụm nước ấm mới thốt được: 'A Mẫu ta là Dương Hoa công chúa.'
Chàng sửng sốt rồi gật đầu lui ra. Nhập nha, A Mẫu đích thân đến đón. Thoáng thấy bà, nước mắt ta tuôn không ngừng. Đau quá, đầu đ/au lưng đ/au chân cũng đ/au! A Mẫu m/ắng 'đồ ngốc', nhưng tay lau nước mắt lại dịu dàng vô cùng. Khăn tay thơm phức của bà, bao năm ta thèm được như Kiều Kiều, nay cuối cùng cũng đến lượt.
Về phủ công chúa, Tiểu Tuyết mắt sưng húp, tự trách không theo hầu. Bao năm A Phụ A Mẫu mặc ta dùng tỳ nữ của phủ nào ở, lúc nhảy vực ta mừng vì nàng không bên cạnh. Tựa hồ trời xanh đã bắt đầu chiếu cố.
Nằm hai ngày, A Mẫu đuổi hết hầu cận, hỏi ta có biết ai c/ứu mình? Ta lắc đầu, bà bảo đó là Chu Hành - con trai đ/ộc nhất của Phủ Tây đại tướng quân, vừa tròn mười chín.
Tháng trước tướng quân đưa gia quyến về kinh, không ngờ Chu Hành c/ứu được ta. Ba ngày hôn mê ảnh hưởng đến danh tiết. Chu phu nhân đã ngỏ ý kết thân, ngày mai sẽ cùng tử đến thăm, A Mẫu bảo ta chuẩn bị tinh thần.
Ta nhíu mày muốn từ chối, nhưng lời đến cổ họng lại tắt lịm. Mười lăm năm qua, ta nào có quyền lựa chọn.
