Hổ Tử gương mặt ưu sầu: "Chị dâu, không phải em không muốn giúp, nhưng với tình cảnh hiện tại của em, thật sự không thể đưa chị lẻn vào ngục thất được."
Ta thất thần ngã vật xuống ghế.
Hắn cũng chẳng biết an ủi thế nào, đành cáo từ lui gót.
Ta ngồi như tượng đ/á suốt canh trường, vừa hừng đông liền tìm đến Đại Lý Tự, gióng vang trống minh oan.
Quỳ giữa công đường, lưng thẳng tắp, ta từng chữ nói rõ: "Thứ nữ Lý Ngọc Thụ, xin minh oan cho Thẩm Chiêu!"
Quan trên kh/inh khỉnh cười gằn: "Ngươi biết Thẩm Chiêu là ai chăng? Hắn từng là Thủ phụ triều đình! Bất quá vì phạm trọng tội mất tích, nay mới bị bắt giam. Ngươi đòi minh oan, minh cái oan gì?"
Mặt mày ta tái nhợt, lưng cong quỵ xuống, nhưng vẫn ngoan cường: "Thẩm Chiêu là hôn phu của thứ nữ, tôi vì phu quân thỉnh mệnh!"
*12*
Ta bị xua đuổi khỏi nha môn.
Nha dịch khuyên nhủ: "Cô nương, đừng làm khó bọn ta. Tội của Thẩm Chiêu đã thấu thiên đình. Nếu thật có hôn ước, nên sớm lo liệu cho mình đi là hơn."
Ta gượng cười cảm tạ, lắc đầu: "Không sao, hắn đã hứa sẽ về, ta nhất định đợi."
Xoay lưng bước đi.
Cuộc sống vẫn tiếp diễn, còn phải mưu sinh, không thể đắm chìm mãi.
Ta lại quay về nếp cũ.
Sáng sớm mổ lợn, trưa b/án thịt, tối nấu nồi canh xươ/ng. Ngày này qua tháng nọ.
Chỉ khác Lý Gia Thôn giờ là Thịnh Kinh, quán hàng rong thành cửa hiệu, một thân một mình.
Lau vội gương mặt, ta vứt bát canh sang góc bếp.
Ắt hẳn tối nay nêm mặn quá, nên vị mới đắng chát thế này, chẳng ra h/ồn.
*13*
Không hiểu vì đâu, phố xá bỗng dưng xuất hiện vô số quan binh tuần tra.
Ta kết thân với các tiệm lân cận.
Các cụ bảo, khí thế Thịnh Kinh sắp đổi ngôi. Khuyên ta thu xếp đồ đạc ẩn náu, đợi binh biến qua đi hãy mở hàng.
Ta nghe lời trốn vài hôm.
Quả nhiên, chẳng bao lâu tin dữ loan ra: Tam Hoàng tử tạo phản đoạt quyền, nhưng đã bị phục binh bắt sống.
Cung thành đóng ch/ặt, m/áu chảy thành sông nơi tường son.
Thế cục định đoạt trong chốc lát.
Thiên hạ còn đang hoang mang, riêng ta thở phào nhẹ nhõm.
Trực giác mách bảo, mưu kế tinh vi thế này, chỉ có Thẩm Chiêu mới dàn xếp nổi.
Ta khoác lên bộ y phục mới, đợi chàng trở về.
Chẳng ngờ chưa thấy bóng người quen, lại đón tiếp một tiểu thư diễm lệ.
Nàng gõ cửa ầm ĩ.
Thoạt thấy ta, nàng cũng như bao kẻ khác, ngắm nghía hồi lâu rồi mở lời: "Chính ngươi là kẻ theo Thẩm Chiêu ca ca về đây? Ta chính là hôn thê từ thuở ấu thời của hắn! Nay ca ca đã phục chức, lẽ nào ngươi còn dám mơ tưởng? Đây là ba trăm lượng, cầm lấy mà biến đi cho khuất mắt!"
Ta ngẩn người, cúi đầu tiếp nhận phong bì: "Đa tạ, thứ nữ xin nhận bạc, trọn đời không dám bén mảng đến Thủ phụ đại nhân."
Nàng gi/ật mình: "Không, ngươi..."
Ta nghiêng đầu nhìn nàng. Nàng đành cắn môi bỏ đi.
Nhìn bóng nàng khuất dạng, ta cười lắc đầu.
Xoay người nhìn gói hành lý đã thu xếp, khóe môi lại nhếch lên.
Vốn dĩ cũng chẳng định ở lại.
*14*
Ngân phiếu ta chẳng đụng tới, chỉ mang theo tiền dành dụm.
Để lại phòng xá, còn có hôn thư năm xưa Thẩm Chiêu viết tặng.
M/ua chiếc bè tre, thêm ấm trà ngon và mấy chiếc bánh.
Định uống trà, ăn bánh, phiêu bạt đến nơi nào hay nơi ấy.
May mắn thay, bè dạt vào trấn nhỏ phong cảnh hữu tình.
Không còn heo con để mổ, đành đổi nghề.
Suy đi tính lại, dùng tiền còn lại mở quán b/án canh dê.
Vạn biến bất ly tông, nồi canh thịt lợn ta từng nấu được khen ngợi, canh dê hẳn cũng không tệ.
Nào ngờ nồi đầu tiên tanh hôi khét lẹt.
Ta ngửi mùi dê sực nức mà ngẩn ngơ.
May nhờ lời chỉ dạy của lão lương dân, nồi thứ hai đã thành công.
Sáng sớm bát canh nóng ấm bụng, trưa no lòng, tối xua tan giá rét.
Khách lui tới ngày một đông.
Nhìn số bạc lời kha khá, ta cười đến lộ cả hàm răng.
Tháng ngày thong dong trôi.
Trấn nhỏ phương nam mưa dầm dề.
Canh dê xua ẩm trừ hàn càng đắt khách.
Ta khuấy nồi canh sùng sục, nghe tiếng bàn ghế phía sau động đậy, vui vẻ rao hàng: "Khách quan đợi chút, tiểu nữ múc ngay bát canh nóng hổi, đảm bảo ấm người tức thì."
Hồi lâu sau, giọng người quen vang lên: "Sao không phải là canh thịt lợn?"
*15*
Soong!
Muôi canh rơi tõm xuống nồi, nước b/ắn tung tóe.
Ta đờ đẫn, vẫn giữ nguyên tư thế.
"Chị dâu! Chị có sao không?"
Nhìn kỹ lại, chính là tiểu thư đưa ngân phiếu mấy tháng trước.
Đôi mắt nàng sưng húp như hạt đào, rõ ràng khóc lóc suốt đường.
Nàng dùng khăn lau vết bỏng trên tay ta: "May quá chỉ đỏ chút ít, lát nữa mời lang trung bôi th/uốc, chắc không để s/ẹo."
Nói rồi ngước lên nhìn ta, nước mắt lưng tròng, ôm chầm lấy ta khóc nức nở:
"Chị dâu xin lỗi, em là thân muội của ca ca, ca ca chưa hề đính hôn với ai. Lần trước chỉ là em nghịch ngợm, muốn xem người khiến ca ca động lòng ra sao..."
