Kẻ mở cửa cho ta là đệ phụ Lý Như, nàng ngơ ngác nhìn ta: "Chưa từng nghe Nhị Cẩu nhắc tới có tỷ tỷ nào cả."
Sau lưng Lý Như thò ra một cái đầu nhỏ, ánh mắt non nớt xa lạ cũng dõi theo ta.
Ta đứng nơi cửa, tiến thoái lưỡng nan, chỉ biết thốt lời tạ lỗi: "Có lẽ ta tìm nhầm cửa rồi."
Ta chẳng rời đi, mà kiên nhẫn đứng ngoài cổng nhà họ chờ đợi.
Chưa đầy nửa buổi chiều, tâm tư ta đã trăm mối ngổn ngang.
Nhìn cảnh tượng trong sân cùng y phục của đệ phụ, ta đoán họ sống chẳng dư dả.
May thay lúc rời cung, chủ tử thương ta trung thành phụng sự bao năm, ban thưởng một món tiền.
Nếu đem ra cùng đệ đệ và đệ phụ kinh doanh, hẳn giúp họ cải thiện nhiều.
Nhưng nếu quả thật ta nhầm nhà thì sao?
Hàng xóm cũ bảo phụ mẫu ta đã khuất núi.
Vậy đệ đệ hẳn cũng phiêu bạt nơi khác.
Nghĩ tới phụ mẫu, lệ ta lại dâng trào.
Trong màn sương nước mắt, thấy một bóng người dần tới gần.
Dù hắn cao lớn hơn, gương mặt cũng đầy đặn, nhưng ta vẫn nhận ra ngay – đây chính là đệ đệ cùng ta trưởng thành.
"Nhị Cẩu?" Giọng ta r/un r/ẩy cất lên.
Mọi nỗi ngại ngùng khi trở về, trong khoảnh khắc này lên tới đỉnh điểm.
Đây là m/áu mủ duy nhất của ta trên cõi đời này rồi.
Mất phụ mẫu, chúng ta phải nương tựa nhau mà sống cho tốt, sống cho tròn.
Thế nhưng người thân duy nhất ấy, sau khi nghe ta tự giới thiệu thân phận, lại nói với ta lời tà/n nh/ẫn nhất:
"Ta làm gì có tỷ tỷ? Phụ mẫu ta bảo tỷ tỷ ta ch** từ lâu rồi."
Về sau khi ngồi thiền, ta nhiều lần nghĩ về chuyện này.
Rõ ràng mỗi năm trước tết, ta đều nhờ tiểu thái giám trong cung đi m/ua sắm chuyển tiền cho phụ mẫu.
Sao họ lại bảo ta ch** nhỉ?
Mãi sau này tình cờ gặp cung nữ cùng đợt xuất cung, ta mới vỡ lẽ.
Mấy tên tiểu thái giám kia chẳng hề chuyển tiền tới tay phụ mẫu chúng ta.
Mà đem hết bỏ túi riêng.
Phụ mẫu ta không biết chữ, tiểu thái giám mỗi lần giúp ta chuyển khẩu tín của phụ mẫu.
Giờ nghĩ lại, những lời quan tâm nâng đỡ ta sống vững trong cung ấy, chỉ là lời bịa đặt của bọn tiểu thái giám mà thôi.
Mười mấy năm đoạn tuyệt liên lạc, trách chi phụ mẫu tưởng ta đã ch**.
4
Giờ Dần vừa điểm, ta quen thói mở mắt.
Vội vàng xỏ giày vớ, mặc áo quần.
Mở cửa, nhìn bóng trúc đung đưa trong sân nhỏ, ghế đẩu ngay ngắn, mới chậm rãi nhận ra.
Ta đã chẳng còn là cung nữ nữa rồi.
Chẳng có quý nhân nào đợi ta hầu hạ.
Ta thở phào, lại cởi giày lên giường chợp mắt chốc lát.
Nhưng nếp sinh hoạt hơn mười năm đã khắc sâu vào ký ức thân thể, thao thức mãi chẳng ngủ được.
Một lúc sau, ta lại trỗi dậy, hướng về tiệm bánh nướng.
Cũng nhờ Huyên Quý nhân ta hầu hạ trong cung khẩu vị kén chọn.
Khi ấy để lấy lòng chủ tử, ta chẳng ít lần lén vào ngự thiện phường học nghề, lại chăm chú nơi tiểu trù phòng.
Để chế ra món ăn khẩu vị đặc biệt, ta ngày đêm phối hợp đủ loại nguyên liệu gia vị.
Bánh nướng hôm nay b/án, ngoài phần dầu thơm và nhân rau, mỗi bước chế biến đều dốc lòng tâm huyết.
Chợ sớm vừa mở, trước cửa tiệm ta đã xếp hàng dài.
Một mình ta tất bật trước sau, vừa gói vội, vừa thu tiền.
Khi hàng người tới kẻ cuối cùng, ta bất giác dừng tay: "Di mẫu sao lại tới đây?"
"Oánh Oánh, hôm nay là sinh nhật ngươi, di mẫu ở nhà làm chút món ngon, muốn cùng ngươi mừng tuổi."
Di mẫu là tỷ tỷ ruột của nương thân.
Trước khi nhập cung, ta chẳng ít lần ở nhà di mẫu, nhờ thế mà từ nhỏ đã thân thiết với Tiêu Ánh Liên.
Trong lòng ta, di mẫu cũng thân thiết như nương thân vậy.
Giờ đây, dù gi/ận Tiêu Ánh Liên, ta chẳng thể gi/ận di mẫu được.
Lòng ta ấm áp, nắm tay di mẫu: "Trên đời này người còn nhớ sinh nhật ta, e chỉ còn di mẫu mà thôi."
Chỉ là tới nhà di mẫu, khó tránh gặp Tiêu Ánh Liên.
Di mẫu dường như thấu nỗi lo của ta, an ủi: "Oánh Oánh yên tâm, biểu ca hôm nay tới thư viện, không có ở nhà."
Ta gật đầu, lòng cảm kích: "Đa tạ di mẫu thấu tình."
Di mẫu thương xoa đầu ta: "Đứa trẻ ngốc, với di mẫu mà còn khách sáo thế."
...
Ta bày bát đũa trên bàn, di mẫu và di phụ trong bếp bận rộn.
Ta muốn vào phụ giúp, nhưng giọng di phụ vọng qua rèm cửa bếp:
"Sao, lúc ở cung làm nghề hầu hạ người, giờ xuất cung lại đòi chúng ta hầu hạ nó ư?
Ta bảo, nàng đúng là đồ hèn mọn, hăm hở đi hầu thiên hạ."
Di mẫu chẳng nói năng gì.
Từ lúc ta nhớ được, di mẫu vẫn vậy, việc gì nhịn được thì nhịn.
Di phụ ch/ửi thêm vài câu, thấy vô vị, lầm bầm bưng cơm bước ra.
Tấm rèm cửa, đối diện ngay ta đứng nơi cửa.
Sắc mặt di phụ lúng túng lập tức biến thành nụ cười: "Oánh Oánh, sao ngươi đứng đây?"
"Con vào xem có phụ giúp được gì không." Ta mặt không đổi sắc, mỉm cười đáp.
"Về đi về đi, đâu cần ngươi tự tay giúp đỡ, di mẫu quen tay những việc này rồi."
Di phụ cười hiền hậu: "Huống chi ngươi ở cung từng trải đại sự, đâu thể làm mấy việc vặt này."
Ta cúi mình nhường lối, nhìn di phụ bưng mâm vào nhà, rồi mới vào bếp tìm di mẫu.
Bên bếp lò còn một con ngỗng quay ta vừa m/ua lúc về trên đường.
"Di mẫu, để con bày ngỗng quay ra đĩa nhé." Ta cười hỏi.
Di mẫu gi/ật mình, giây lát sau mới gật đầu, mắt hơi ươn ướt: "Ừ, ngươi cứ bày ra đĩa là được."
Ta biết nàng cảm kích sự giả vờ của ta.
Giả vờ không nghe thấy nỗi x/ấu hổ lúc nãy, cũng chẳng truy hỏi gi/ận dữ.
Nhưng với ta, đây đã thành thói quen rồi.
Làm kẻ hạ nhân trong cung, phải luôn cảnh giác, khéo léo đối đãi.
Nhưng càng phải học cách giả đi/ếc làm ngơ, không tò mò việc người khác, mới mong sống lâu.
5
Bữa trưa xong, di phụ cầm đồ nghề đi làm việc.
Ta cùng di mẫu quây quần trong sân, đang tận hưởng phút giây sum họp hiếm hoi, bỗng nghe tiếng gõ cửa gấp gáp:
