Vệ sĩ nằm ngủ thành hàng trên sàn đất đối diện.
Ta cùng Khương Hằng đắp riêng một chiếu. Chiếu này không biết đã bao lâu chưa giặt, thoang thoảng mùi chua.
Ta cố tìm vật gì lót thêm, nhưng ngoài hộp trang điểm chẳng thấy gì.
Chốc lát, Khương Hằng trở vào. Hắn thần bí vẫy tay, dẫn ta ra hậu viện quán trọ.
Khương Hằng như ảo thuật gia, rút từ ng/ực gói giấy dầu. Mũi ta hít mạnh – trời ơi, mùi thơm cẳng giò heo!
“Còn nóng, ăn nhanh đi.”
Hắn mở gói, lộ ra nửa khúc chân giò bóng nhẫy mỡ. Ta nuốt nước miếng ừng ực.
Ba ngày ăn rau dại, thấy thịt mắt xanh lè. Nhưng ta vẫn hỏi dò: “Phu quân đã dùng chưa?”
Khương Hằng không đáp, đẩy gói vào tay ta, giục ăn nhanh còn hắn canh chừng.
Đêm ấy trăng khuyết. Ta gặm chân giò thơm phức, nghe tiếng Khương Hằng nuốt nước bọt ực ực, thầm nghĩ có nên đầu tư vào tương lai hắn.
16
Hôm sau.
Ta lại bị Khương Hằng vác lên xe ngựa. Buồn ngủ rũ rượi – hai mươi năm đời ta chưa từng dậy sớm thế.
Nghĩ về ngày xưa êm đẹp, suýt nữa đã rơi lệ.
Khương Hằng tưởng ta tiếc hộp trang điểm, vừa cầm lên đã trả lại, suýt chê: “Đồ keo kiệt!”
Ta vội đưa lại: “Phu quân, trong này là tất cả nữ trang của thiếp. Mong người tìm chủ nhân xứng đáng.”
Ánh mắt hắn phức tạp: “Phu nhân thật lòng?”
“Ừ.” Ta gật đầu.
Ta không muốn ngủ đất nữa. Cuộc lưu lạc đáng ch*t này phải chấm dứt!
“Thiếp tin tài năng của phu quân, Khương gia tất sẽ trùng hưng.”
Câu nói này suýt khiến chính ta cũng mắc lừa. Khương Hằng đắc ý vỗ vai ta, ôm hộp nữ trang quay đi.
Hôm sau, ngày tha hương chấm dứt.
Khương Hằng không cho ta ăn rau dại nữa. Thay vào đó là cơm trắng dẻo thơm cùng rau xanh.
Đoàn người dừng chân tại thôn hoang ngoài trấn nhỏ. Lũ vệ sĩ biến mất không dấu vết.
Một sáng tỉnh dậy, trong túp lều đất nứt nẻ chỉ còn ta và Khương Hằng.
Hôm sau, hắn mang về đủ thứ đồ đạc: nồi sắt, xẻng, chổi, giẻ lau.
“Từ nay phu nhân vất vả trông nom gia đình.”
Ta thử nhắc chiếc nồi – nặng trịch, không lay nổi. Định quét mạng nhện, chổi chạm tường khiến vữa vụn rơi lả tả.
Khương Hằng vội kêu: “Phu nhân nghỉ ngơi đi!”
“Vâng ạ.”
Khương Hằng: “...”
Hôm sau, hắn mang cuốc ra bãi đất sau nhà đầy cỏ dại: “Từ nay ta tự trồng rau, tiết kiệm chi tiêu.”
Ta tán thành: “Phu quân nói phải lắm.”
Khương Hằng giơ cuốc làm mẫu – nhát cuốc đ/ập vào đ/á, lưỡi vỡ tan. Ta vỗ tay: “Phu quân giỏi nhất!”
Hắn méo mặt đưa cuốc khác bảo ta thử. Ta: ?
Ta biết cuốc đất là gì!
“Phu nhân làm được mà.” Khương Nhị Lang bắt chước cách động viên của ta.
Nhưng hắn đâu biết chiêu này chỉ hiệu quả với đàn ông. Ta hít sâu, vung cuốc – đồ sắt nặng quá kéo người ngã chổng kềnh.
“Ái chà chà! Phu quân c/ứu em!”
Ta nghe rõ tiếng Khương Hằng thở dài n/ão ruột. Hắn ngửa mặt lên trời than, rồi mới đến đỡ ta dậy.
Khương Hằng biết không thể trông cậy kẻ vô dụng như ta. Nhưng cơm vẫn phải ăn.
Hắn bắt ta học nấu ăn. Ta đành dặn trước: “Nấu dở xin chớ trách.”
“Sao dám, phu nhân đa nghi rồi. Em nấu gì anh cũng thích.” Ánh mắt nửa nhắm của hắn đượm vẻ đa tình.
Ta tin lời hắn, xắn tay vào bếp.
17
Khi ta nấu ăn khiến Khương Hằng sút cân thấy rõ, có người đàn ông tới nhà.
Khương Hằng bảo đó là nghĩa huynh thường nhắc, đến bàn việc.
Ta dạ một tiếng, dâng lên hai bát canh rau.
Người mới này tuấn tú khác thường. Nam tính hơn Khương Hằng nhiều. Dáng võ tướng cao lớn mà không thô lỗ.
Chỉ một ánh nhìn, ta biết phúc phần Lý Thúy Hoa đã tới. Đây nào phải nghĩa huynh? Chính là Tam hoàng tử – Duệ Vương!
Khương Hằng này, hóa ra sớm đã theo phe Duệ Vương.
Từ đó, lúc ngồi bếp nghiên c/ứu món ăn, lòng ta nhẹ tênh.
Duệ Vương dường như định cư nơi này. Cách nhật lại tìm Khương Hằng. Nửa tháng sau đổi thành Khương Hằng tới gặp hắn.
Mỗi lần về, Khương Hằng đều mang theo đủ thức ngon: điểm tâm, thịt cá, đôi khi cả rư/ợu.
Ta chẳng bao giờ hỏi. Người vợ khôn ngoan phải biết giả ngốc đúng lúc.
Hai tai không nghe chuyện ngoài cửa, một lòng nghiên c/ứu canh rau, sống những ngày nhàn tản.
Dần dà, vì ngày ngày ra đồi đối diện hái rau, ta kết thân với các cô gái, phụ nữ quanh vùng, nhập hội đàn bà địa phương.
Thỉnh thoảng, Khương Hằng đưa gói bánh, nhờ ta thăm dò tin tức trong hội này.
