Bởi Tiết Dự dung mạo tuấn tú, ban đầu thu hút toàn những thiếu nữ, nên gương mặt chàng hầu như ngày nào cũng ửng hồng.
Chàng càng dễ bẽn lẽn, các cô gái lại càng thích trêu chọc.
Người khác buông vài lời đùa cợt, chàng đã vội hoảng hốt không dám ngẩng đầu nhìn.
Về sau, tửu lâu dần gây dựng được thanh danh, tuy chưa đến mức hưng thịnh, nhưng cuộc sống so với trước kia đã thảnh thơi hơn nhiều.
Thế mà Tiết Dự vẫn không nhận công tư, khiến thiếp áy náy khôn ng/uôi.
Chàng vẫn đêm đọc sách, ngày bận rộn nơi tửu lâu, dường như vẫn xem thiếp như tiểu phu nhân năm nào, chẳng bao giờ để thiếp động tay vào việc nặng.
Mỗi khi tửu quán đóng cửa, đêm tối mịt mùng, chàng bắt thiếp nắm vạt áo chàng cùng về nhà.
Bởi trời lạnh không cho thiếp đụng nước lã, chàng thậm chí học cả cách ủ rư/ợu.
Sẽ vì đường trơn lúc tuyết rơi mà che ô cho thiếp, sẽ hái cho thiếp đóa đào vừa nở.
Thiếp biết có những thứ không nên mong cầu, nhưng vẫn khôn cầm lòng, trên đường về đêm khuya hỏi chàng rằng: phải chăng chàng yêu thiếp?
Tiết Dự không đáp, như năm xưa thiếp chất vấn, chỉ ngửa mặt ngắm vầng trăng lạnh lẽo.
Ấy vậy mà thiếp dường như nghe thấy nhịp tim trong lồng ng/ực chàng, cùng hơi ấm tỏa ra từ gò má.
Thiếp khẽ thở dài, nhưng không truy hỏi thêm nữa.
Còn Hách Liên Quyết, từ ngày lên biên ải, chẳng hề trở lại.
Nơi biên cương chiến sự cấp bách, chàng không rời đi được.
Thoắt cái đã ba năm.
Ba năm, đủ thay đổi vạn sự.
14
Tiết Dự quả là người phi phàm.
Mùa xuân năm thứ ba, chàng bảng vàng đề danh, bỗng chốc thành văn khúc tinh giáng trần nổi tiếng khắp chốn.
Khi thánh chỉ từ hoàng cung truyền đến, thiếp còn mơ màng, không ngừng véo vào thịt đùi mình, người trong tửu lâu cười đùa:
"Cô nương Yểu ơi, đừng véo nữa, chàng trạng nguyên nhà cô đ/au lòng đấy! Tên đứng đầu bảng này, đích thị là Tiết Dự nhà cô."
Sinh ý tửu lâu của thiếp cũng bỗng chốc hưng thịnh, thiếp bèn thuê người ngay đêm ấy treo lên lầu hai tấm biển lớn: "Trạng Nguyên Lâu".
Nhân tin vui đỗ trạng, thiếp đóng cửa tửu lâu ra phố hòa vào không khí lễ hội. Người chen chúc, phố xá phần đều quen biết Tiết Dự, hô vang tên chàng. Chợt, ánh mắt chàng gặp thiếp.
Chàng nở nụ cười với thiếp, vừa ngại ngùng vừa vui sướng.
Thiếp cũng nheo mắt cười đáp lại, nhưng trong lòng bỗng dâng nỗi buồn khó tả.
Không phải vì chẳng vui khi Tiết Dự đỗ trạng, chỉ là đã làm trạng nguyên, nhậm chức quan, sau này có lẽ khó gặp nhau.
Con người vốn dĩ là vậy, dù nói lời khoáng đạt mấy, cũng đều có chút ích kỷ.
Mấy ngày sau, chàng mới trở về lúc đêm khuya, dường như vừa xong việc đã vội vã trở lại, trên người vẫn bộ bào đỏ rực. Chàng gõ cửa phòng thiếp, thiếp đang ngủ mơ màng, chàng đứng nơi cửa, bưng một hòm vàng, dù là đêm tối, thiếp vẫn nhìn thấy ánh sáng lấp lánh.
Thiếp bừng tỉnh, lòng đầy nghi hoặc.
"Đều giao cho nàng giữ." Thiếp vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra.
Tiết Dự ánh mắt chân thành: "Hôm ấy tại vương phủ, nàng hỏi ta rằng phải chăng nàng không đáng được nâng niu."
Thiếp nghẹn thở, Tiết Dự có chút căng thẳng.
"Nàng đáng được trân quý."
Tiết Dự nói: "Nàng là vầng trăng của ta."
Chàng lại ấp úng, dường như ngại ngùng, chẳng biết nói lời đường mật, chỉ kiên quyết thốt: "Ta yêu nàng, nếu nàng bằng lòng gả cho ta, ta sẽ đối đãi tốt với nàng."
"Dù nàng không muốn, ta vẫn sẽ đợi nàng tốt, chờ đến khi nàng đồng ý."
Sự chân thực trong mắt Tiết Dự dường như muốn nhấn chìm thiếp, thiếp không hiểu sao, bỗng muốn khóc, mũi cay cay.
Tiết Dự ôm hòm vàng: "Sau khi thành thân, bổng lộc của ta cũng giao nàng quản. Nếu ta làm điều gì không tốt, khiến nàng chán gh/ét, nàng cứ mang hết gia sản đi, đuổi ta ra đường, bắt ta ngủ ngoài phố, làm kẻ ăn mày."
Thiếp bật cười, chàng lập tức đỏ mặt.
Đúng là gã ngốc.
Hách Liên Quyết trở về đúng vào ngày đại hôn của thiếp.
Lúc ấy, các cô gái trên phố đang trang điểm cho thiếp, chàng bỗng từ cửa sổ nhảy vào.
Ba năm không gặp, chàng thay đổi nhiều lắm, dáng vẻ phong trần, da dẻ sạm đen, cả người tiều tụy.
Thiếp mặc trang phục tân nương, ngây người nhìn chàng, những người xung quanh hiểu ý rút lui.
"Sao nàng không đợi ta?" Chàng lên tiếng, giọng khàn đặc.
Nghe vậy, thiếp nhíu mày, đáp lại: "Vương gia về kinh thành, có nhận ra kinh thành đổi thay?"
Chàng sửng sốt, cười khổ: "Đương nhiên có đổi thay. Nên con người cũng thay lòng."
Mắt chàng đỏ hoe, thiếp cúi đầu không nhìn vào đôi mắt đẫm lệ của chàng. Không thấy, nhưng nghe rõ giọng chàng đầy hèn mọn và van nài:
"Nàng đừng thành hôn với người khác được không? Ta có thể giải thích, chúng ta chung sống tốt đẹp được không? Ta sẽ không có nữ nhân khác, ta chỉ yêu mỗi mình nàng."
Chàng tiến lại gần: "Ta có thể giải thích, hay nàng thấy ta chỗ nào không tốt, giờ đều có thể sửa, chúng ta còn rất nhiều thời gian."
Thiếp chỉ thấy vô cùng hoang đường. Chàng nói yêu thiếp, nhưng thiếp chưa từng cảm nhận tình ý nơi chàng.
Thiếp mỉm cười với chàng: "Vương gia nói lời gì lạ vậy? Vương gia trong lòng đã có người, hà tất trêu đùa thiếp? Giờ thiếp cũng đã có người thương, sắp thành hôn, vương gia như thế chẳng phải khiến người ta phiền n/ão vô cớ?"
Chàng sững sờ: "Nàng thích hắn?"
Thiếp tỉ mỉ kẻ lông mày cho mình, rồi khẽ gật đầu.
Chàng cười khổ, rồi hỏi thiếp:
"Những ngày ở vương phủ, nàng đã từng thích ta chứ?"
Thiếp cúi đầu, trong tầm mắt chỉ thấy một màu đỏ rực – hôm nay là ngày đại hôn của thiếp, rồi từ từ nhìn vào mắt chàng.
"Vương gia có biết, thuở nhỏ thiếp chẳng có sở thích gì, duy chỉ có đ/á/nh cờ là thiếp thích nhất?"
Hách Liên Quyết ngẩn người, thiếp đứng dậy bước ra ngoài.
"Giờ lành sắp đến, vương gia mau về đi. Hôm nay đại hôn, thiếp không muốn buồn phiền."
"Cầu chúc vương gia đừng vướng bận quá khứ, ngày sau sống như ý nguyện."
15
Tin tức về Hách Liên Quyết, thiếp nghe được từ Lục Chiêu Tuyết.
"Hách Liên Quyết luôn yêu mỗi mình nàng." Đó là lời đầu tiên Lục Chiêu Tuyết nói khi tìm đến thiếp. Giờ đây, thiếp không thể gọi nàng là a tỷ nữa.
Thiếp chỉ khẽ thi lễ, xưng rằng: "Hoàng hậu nương nương."
Lục Chiêu Tuyết nhìn thiếp: "Hách Liên Quyết đã trúng đ/ộc, có lẽ... không sống qua được tháng ba này. Nàng không đi gặp chàng sao?"
