Bùi Phi Mặc nhấp ngụm rư/ợu, giọng nói cũng trở nên thảm thiết:
"...Cô nương Chúc, hãy kể thêm cho ta nghe chuyện của nàng đi.
"...Kể về cái Chúc An Ninh ấy, kẻ mà Bùi Phi Mặc ngạo mạn ng/u muội chưa từng thực sự hiểu rõ."
Việc hôn sự giữa ta và Bùi Phi Mặc, kỳ thực định đoạt rất sơ sài.
Thuở nhỏ Bùi Phi Mặc thường mắc bệ/nh lạ, thầy lang xem nhiều vẫn vô phương. Lần về nhà ngoại, lại còn phát sốt cao ba ngày không lui, thầy th/uốc đều bảo không c/ứu được. Mẹ hắn khóc lóc quỳ trước tượng Quan Âm trong am, cầu thần phật ban cho một tia sinh cơ. Tiểu nương của ta hay lễ Phật, nên sư bà già trong am quen biết bà, bà vẫy tay gọi đứa trẻ đang cúi xuống đất dùng que vẽ vời:
"Tam cô nương họ Chúc có nguyện giúp bà ta chút không?"
"Nhưng... nhưng con không biết chữa bệ/nh, giúp thế nào được ạ?"
"Tam cô nương có nguyện để tiểu công tử họ Bùi làm phu quân không?"
Lũ trẻ bảy tuổi đương nhiên không chịu, vội núp sau lưng tiểu nương:
"...Con không quen hắn, con không muốn!"
"Nhưng nếu nàng không c/ứu, hắn sẽ ch*t mất."
Nhìn gương mặt đẫm lệ của mẹ Bùi Phi Mặc, ta gi/ật mình, chợt sợ rằng nếu ta ch*t, tiểu nương cũng sẽ khóc thảm thiết như vậy.
"...Vậy cũng được."
Phất trần quét qua đỉnh đầu ta, tựa cành dương liễu của Quan Thế Âm phất nhẹ. Sư bà già nhìn ta, ánh mắt không giấu nổi bi mẫn:
"Mệnh Tam cô nương họ Chúc bền như cỏ bồng, gió gào chẳng dập, sương tuyết chẳng hại, có thể giữ cho tiểu công tử bình an trưởng thành.
"Chỉ là vì gánh tai ương thay nàng, từ nay đường đời của Tam cô nương sẽ gập ghềnh trắc trở, tiểu công tử chớ bạc đãi nàng nhé."
Kỳ lạ thay, đúng ngày ký hôn thư, cơn sốt cao của Bùi Phi Mặc liền lui. Cũng từ đó, Bùi Phi Mặc không bệ/nh không tai, chẳng hề trắc trở, bình an khôn lớn đến mười bảy tuổi.
Lúc ấy ta còn nhỏ dại, dù chưa từng gặp Bùi Phi Mặc, cũng chẳng hiểu hai chữ "phu quân" mang ý nghĩa gì. Thế nhưng vẫn chân thành nhớ ơn hắn. Bởi sau khi nhận lời hôn sự này, tiểu nương của ta đã có thầy th/uốc khám bệ/nh, có th/uốc uống. Phụ thân cũng sẵn lòng cho ta và tiểu nương chút nét mặt tử tế, một tiểu thương buôn thùng gánh mủ mà kết thông gia với nhà quốc công khiến hắn nở mày nở mặt. Vậy nên từ đó, dẫu vô cớ ngã nhào đ/au điếng, hay thường ho suyễn như trước chưa từng, ta đều không oán than, thậm chí còn hơi vui mừng, mừng vì mình có thể giúp Bùi Phi Mặc đỡ đần tai ương.
Ngay cả khi tiểu nương qu/a đ/ời cũng không quên dặn dò ta, chủ mẫu nhà họ Chúc đối với con thứ thiếp sinh vốn hà khắc, phải cố leo lên cành cao nhà họ Bùi.
Nhưng đó là việc rất khó.
Bởi người sáng mắt đều nhìn ra, sau khi Bùi Phi Mặc bình an trưởng thành, nhà họ Bùi dần không để tâm đến hôn sự này nữa. Thư từ phụ thân gửi kinh thành như đ/á chìm biển cả, người phái đi thậm chí chẳng vào nổi cửa phụ. Cô gái bị thối hôn khi tái giá sẽ thấp kém người khác. Những người em gái từng gh/en tị ta, giờ đều cười ta mơ tưởng hão huyền, cóc ghẻ muốn ăn thịt thiên nga.
Mãi đến bảy năm trước, chủ mẫu nhà họ Chúc bận rộn hôn sự của các tỷ, chợt cúi đầu thấy ta cũng đến tuổi xuất giá. Khi đưa ta lên kinh thành, chủ mẫu không hề trông mong nhà họ Bùi nhận lời:
"Nếu bị nhà họ Bùi thối hôn, ắt là do đức hạnh nàng khiếm khuyết.
"Nàng cũng chẳng cần về khóc lóc, nơi này không có hôn sự tốt đẹp chờ nàng chọn lựa."
Những người tỷ thiếp sinh, kẻ thì bị chủ mẫu gả cho địa chủ giàu có đổi lễ vật, kẻ thì làm kế thất cho kẻ có chút quyền thế để leo cao. Người nhị tỷ làm kế thất nửa năm trước, nhà chồng bảo là ch*t bệ/nh. Ta lén vén chiếu cỏ nhìn, nhị tỷ ch*t lúc còn mang th/ai, bị đ/á/nh như trái bầu đẫm m/áu. Sau đó một thời gian dài, ta thường nằm mơ. Mơ thấy m/áu nhị tỷ chảy thành biển ấm áp, ta ngồi trên chiếc thuyền giấy gấp từ hôn thư trôi dạt lênh đênh, sóng biển đẩy ta đi nhanh, nhưng bốn phương tám hướng chẳng thấy bờ bến. Tỉnh giấc, ta đang trên thuyền đi kinh thành, ghì ch/ặt gói hành lý nhỏ trong lòng, như ôm khúc gỗ trôi giữa biển khổ mênh mông.
Khi trôi nổi dập dềnh, ta như tiểu nương ngày trước, cầu mong thế gian có Quan Âm, soi xét lòng tham khổ, thấy nỗi sợ lo, thấu vạn điều bất đắc dĩ, bởi chốn nào cũng đầy gian nan.
Có lẽ vì suốt đường ôm khư khư gói hành lý, khiến người lái đò tưởng có châu báu, lại thấy ta là nữ tử yếu đuối, nảy lòng dữ gi/ật coi không buông. Ta sợ làm rá/ch hôn thư, không dám giằng mạnh, bất chấp nam nữ hữu biệt, nhất quyết níu kéo hắn, dẫu áo rá/ch để lộ nửa cánh tay cũng không chịu buông tay. Mùa xuân năm ấy nắng đẹp, trên thuyền hoa có công tử nhà giàu thưởng xuân vẽ tranh, không biết ai vén rèm thấy náo nhiệt, cười đùa cá cược:
"Ta đoán là cổ vật bảo bối!"
"Ta đoán là trâm cài châu báu!"
Trên sông đầu xuân còn vương tảng băng vỡ, trong khi ta sắp bị lôi xuống nước. May nhờ một thiếu niên áo tía không nỡ đứng nhìn, chặn người lái đò, bắt hai bên nói rõ vật trong gói để đối chất. Khi người lái đò giơ tay định xô đẩy, hắn từ trên cao liếc nhìn kh/inh bỉ, khẽ rung đ/ao đeo lưng, khiến người lái đò sợ hãi không dám nói thêm lời nào. Thực ra lúc ấy, khi ngước nhìn hắn, ta nghĩ rằng cành dương liễu c/ứu khổ c/ứu nạn của Quan Âm hẳn cũng biến hóa, hóa thành thanh đ/ao ki/ếm trấn áp kẻ gian trước mắt. Ngay cả bạn bè thiếu niên áo tía cũng nổi hứng, cùng xúm lại xem:
"Rốt cuộc là vật gì, khiến cô nương sẵn sàng rá/ch áo, bỏ cả tôn nghiêm thể diện?"
Mở gói hành lý, trong chỉ có mấy mảnh bạc vụn và một tờ hôn thư ố vàng. Mấy mảnh bạc vụn là tiền ăn dùng mấy ngày ở kinh thành. Tờ hôn thư ố vàng có thể đổi lấy tiền đồ tốt đẹp. Thứ nào cũng đáng đặt trước tôn nghiêm thể diện. Có kỹ nữ chỉ vào mảnh bạc, nhịn không được bật cười:
"Chỉ vì chút tiền này?"
Lại có cô gái cắn cọ vẽ nhấc tờ hôn thư, chợt phát hiện điều gì, cười lớn đùa cợt:
"Cô liều mạng chỉ để được gả người sao?"
Trước mắt các thiếu niên gấm lụa ngập tràn, gió thơm phả mặt, ta x/ấu hổ dùng gói hành lý che khuất cổ tay, e dè gật đầu. Mọi người ồ lên cười chỉ vào thiếu niên áo tía:
"Bùi đại nhân! Tiểu ân nhân c/ứu mạng của ngài tìm đến cửa rồi này!"
