Vị hôn phu vừa đậu tú tài lén lút tìm cho hắn một môn thân sự thượng hạng.
Để lấy lòng người trong mộng, hắn tr/ộm địa khế của ta, b/án đi phố xá.
Không hay biết gì, ta đ/á/nh nhau với kẻ đến thu hồi cửa hiệu.
Ta buông thân liều mạng, lôi kẻ kia đến huyện nha đ/á/nh trống minh oan.
Vị huyện lệnh trẻ tuổi mới nhậm chức phán lệnh:
"Quỳ xuống, đ/á/nh!"
Chân ta mềm nhũn, ộp một tiếng quỳ sụp, vừa toan c/ầu x/in thì nghe kẻ sau lưng rống lên như heo bị chọc tiết:
"Ca ca! Không phải lỗi tại tiểu đệ. Không... tiểu đệ biết lỗi rồi! Đừng đ/á/nh nữa, đ/au quá!"
1
Tiếng "ca ca" vang lên khiến tim ta đ/ập thình thịch, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng, cúi đầu sát đất nguyện cầu tân huyện lệnh chớ nhớ mặt ta.
Ti/ếng r/ên rỉ của kẻ sau lưng càng lúc càng thảm thiết, trong khoảng lặng của tiếng gào, ta nghe rõ mồn một tiếng roj vun vút nện vào thịt.
[Trời đất ơi, đừng để roj rơi vào thân ta]
[Ta chỉ là thảo dân nghèo hèn]
Trong lòng thầm niệm Phật hiệu.
Một chén trà sau, kẻ kia ôm mông kêu oan:
"Ca ca! Tiểu đệ không cư/ớp phố xá, địa khế này đúng là tiểu đệ m/ua mà!"
Nói rồi hắn rút từ tay áo ra tờ địa khế.
Huyện thái gia tiếp nhận giấy tờ, hỏi ta:
"Kiều Nương là ngươi?"
Ta khẽ gật đầu.
Huyện lệnh lạnh giọng chất vấn:
"Tam Lang, kẻ giao dịch địa khế với ngươi là ai?"
Tên Tam Lang một tay xoa mông, một tay gãi đầu suy nghĩ hồi lâu mới đáp:
"Là một nam tử, hắn nói Kiều Nương là tỷ tỷ. Hôm ấy còn dẫn tiểu đệ xem mặt bằng, tiểu đệ tận mắt thấy nữ tử này chào hỏi hắn."
"Hắn bảo không nỡ để tỷ tỷ vất vả, nên b/án địa khế."
"Nghe nói hắn vừa đậu tú tài, chắc chẳng làm chuyện tr/ộm cắp đâu nhỉ?"
"Ca ca đừng nhìn tiểu đệ thế! Phố xá đúng là tiểu đệ m/ua! Bằng bạc trắng gạo thơm, không phải cư/ớp đâu!"
Huyện lệnh chẳng thèm nghe, phất tay ra lệnh, Tam Lang lại bị trói ch/ặt đò/n roj.
Lần này sợ hắn la hét, huyện lệnh còn ân cần nhét khăn vải vào miệng.
"Hôm nay cho ngươi nhớ đời!"
"Đừng mãi làm kẻ bị lừa còn giúp đếm tiền!"
"Đánh Tam gia thập trượng, đ/á/nh cho mạnh!"
Dứt lời, đại nhân đưa địa khế trả ta:
"Muội muội ng/u đần bị người tính, là do bổn quan giáo hóa vô phương, khiến Kiều cô nương chê cười."
"Địa khế trọng yếu, mong nương tử cẩn thận giữ gìn."
Hai câu nói khiến ta hổ thẹn vô cùng.
Ta tự chuốc lấy ng/u dại, người ta chẳng trách lại còn hoàn trả địa khế.
Ngài dám trả, ta đâu dám nhận?
Ta lắc đầu như chong chóng, chẳng dám đụng tờ giấy.
Tam Lang bị đ/á/nh xong, nằm rên rỉ bên cạnh.
Huyện lệnh rút khăn vải trong miệng hắn, hỏi:
"Tam Lang, ngươi m/ua địa khế này bao nhiêu bạch ngân?"
Tam Lang thều thào:
"Ngũ thập lạng."
"Ngươi nhớ kỹ, ta sẽ viết thư cáo mẫu thân, cáo với Thiên Nghê tỷ, ngươi lấy công b/áo th/ù!"
Huyện lệnh liếc lạnh, hắn vội bịt miệng.
Huyện lệnh lại đưa địa khế cho ta:
"Vậy thì cả đôi bên đều có lỗi, chia đôi. Nếu Kiều cô nương không ngại, hãy dùng nhị thập ngũ lạng bạc chuộc lại địa khế từ Tam đệ."
"Hả? Hai... hai mươi lạng sao?"
Ta tính nhẩm nhanh. Bao năm cơm áo nuôi Nghiêm Tu Văn đèn sách, sớm hôm vất vả chẳng tích cóp được bao nhiêu, đột nhiên phải xuất ra hai mươi lạng quả là khó nhọc.
Huyện thái gia chậm rãi:
"Phân kỳ cũng được."
Tam Lang nằm rên:
"Ca ca bất công! Tiểu đệ lỗ trắng hai mươi lạng còn cho trả dần? Bất công quá!"
Huyện lệnh trừng mắt, Tam Lang im bặt.
Huyện thái gia xử sự công minh, ta đâu thể vô liêm sỉ nhận địa khế.
Mấy phen thoái thác, cuối cùng thương định: Tạm gửi địa khế nơi huyện nha, thực quán ta vẫn mở, mỗi tháng nộp ngũ tiền tô kim, khi nào gom đủ nhị thập ngũ lạng sẽ đến nha môn nhận lại.
2
Bước khỏi huyện nha đã xế chiều.
Các thím hàng xóm thấy ta nguyên vẹn trở về, tò mò hỏi han:
"Kiều Nương, chuyện hôm nay ra sao?"
"Nghe nói kẻ đó là đệ ruột huyện thái gia, không biết thực hư thế nào?"
"Chà chà, con có bị thiệt thòi không?"
"Còn địa khế của con thì sao?"
Ta đáp qua loa:
"Huyện thái gia thanh liêm chính trực, cho ta tiếp tục mở thực quán. Còn địa khế..."
Giọng ta lạnh băng:
"Nghiêm Tu Văn cái đồ s/úc si/nh, tr/ộm địa khế của ta."
Vương thím kinh hãi:
"Tu Văn sao lại tr/ộm địa khế? Ăn mặc đều nhờ cô, cần tiền xin là được, đầu phố cuối ngõ ai chẳng biết cô thương nó lắm!"
Lão bà khác nói theo:
"Đúng vậy! Hai cô cậu là tỷ đệ ruột, cô chiều nó đủ điều. Sao nó lại làm chuyện đạo tặc?"
"Thằng bé vừa đậu tú tài, đâu dám hủy danh tiếng. Hay có hiểu lầm gì?"
Các thím nói chẳng sai.
Ta cùng Nghiêm Tu Văn vẫn xưng tỷ đệ trước mặt thiên hạ.
Bình thường ta nuông chiều hắn, nay hắn bất nhân trước, đừng trách ta bất nghĩa sau.
Ta buông lời như đ/á/nh cá:
"Các thím chưa rõ, Nghiêm Tu Văn chính là Đồng Dưỡng Phu phụ mẫu chọn cho ta."
"Phụ thân họ Kiều, mẫu thân họ Ngô, làm sao sinh được đứa con họ Nghiêm?"
Dứt lời, ta bỏ mặc những câu hỏi dồn dập, đóng cửa thực quán.
Đêm ấy, ta trằn trọc trên giường.
Ta không nói dối, Nghiêm Tu Văn đúng là Đồng Dưỡng Phu của ta.
Năm hắn ba tuổi, song thân bất lương ép phụ thân nhận nuôi.
Để được sính lễ, hai người đem Tu Văn làm con rể nhỏ.
Hôn thư vừa ký, họ nhận lễ rồi bỏ lại hắn.
Phụ thân biết chữ, nhàn rỗi dạy ta và Tu Văn đọc sách.
Tu Văn thông minh, học đâu nhớ đó, phụ thân khen là có tài, đưa đi học đường.
Còn ta, theo cha nấu ăn, trở thành tiểu đầu bếp quán nhỏ.
Triều đình có lệnh: Nghịch tế không được làm quan.
Phụ thân sợ hai chữ "nghịch tế" chặn đường khoa cử của hắn, nên xưng Tu Văn là đệ đệ.
