Thỉnh thoảng có người đến hỏi cưới, cũng chỉ là những cuộc hôn nhân liên minh để mở rộng thế lực gia tộc. Những kẻ như vậy ta không ưa, cha mẹ cũng chẳng mặn mà.
Còn có mấy bà cô cứ khuyên mẹ ta sinh thêm đứa nữa, đợi khi ta quán xuyến xong việc nhà thì giao lại cho em trai, khỏi lo không có người nối dõi. Mẹ ta quát một trận rồi đuổi cổ ra khỏi cổng.
Chán ngán những lời thúc hôn của các dì các mợ, phụ thân vỗ đùi quyết định phái ta lên kinh thành trông nom việc buôn b/án, cho trải đời.
Ta nghĩ thế cũng hay. Đông Tây Nam Bắc đã đi nhiều, duy chưa từng đặt chân đến kinh kỳ.
Ôn Chiêu Minh năm ngoái đậu Nhất Giáp Thám Hoa Lang. Mấy năm qua hai ta vẫn thư từ qua lại, chưa từng dứt liên lạc.
Lễ kỷ đệ của ta, hắn gửi tặng một đôi hoa tai ngọc đỏ hình hai đ/ốt trúc. Hắn nói tuy chẳng đáng giá bao nhiêu nhưng ý nghĩa tốt lành, mong ta đừng chê.
Ta thì không chê, chỉ hơi thắc mắc: 'Thông thường trúc đều khắc bằng ngọc xanh. Ngọc đỏ trông lạ quá?'
Liễu tiên sinh nín cười: 'Tĩnh nữ kỳ loan, di ngã đồng quản. Đồng quản hữu vĩ, duyệt nữ mỹ.'
Ta ngơ ngác: 'Học rồi mà, có gì lạ?'
Tiên sinh ngửa mặt than trời: 'Giáo dục hậu sinh thật nan giải!'
Ta báo với tiên sinh việc sẽ lên kinh thành theo đoàn thương nhân, thầy trò cùng người nhà tiễn đưa.
Vẫn dưới gốc liễu cổ thụ chứng kiến bao cuộc biệt ly, ta ngoảnh lại nhìn nhiều lần, họ vẫy tay không ngừng.
Đường xá không gần không xa, theo lộ trình thương đoàn đi ba ngày rưỡi thì tới nơi.
Hôm vào kinh thành, ta mệt lả đổ gục xuống giường. Khi chợp mắt thì đèn hoa mới thắp, tỉnh dậy đã mặt trời lên cao. May đây là lữ điếm nhà mình, tha hồ nghỉ ngơi.
Lấy lại sức, ta tính đi tìm Ôn Chiêu Minh.
Trong thư trước hắn từng nói, phủ đệ do hoàng thượng ban tặng tọa lạc nơi danh thắng tên Thanh Viên.
Đến nhà người ta lần đầu không mang lễ vật thì bất phép. Ta hỏi chủ quán về hiệu bánh lâu đời, định m/ua hộp quà.
Hắn cô đ/ộc giữa chốn quan trường, hẳn tiện tặn từng đồng, chẳng nỡ m/ua đồ ngon cho mình. Định m/ua loại cao cấp, lại sợ quá xa xỉ khiến người đời dị nghị tham ô, đành chọn mẫu bình thường.
Tiểu nhị gói bánh, ta hỏi chuyện: 'Tiểu nhị có biết Thám Hoa Ôn khoa trước không?'
'Ồ! Cả kinh thành nào ai chẳng biết ông ấy? Hai mươi tuổi đã thành người thân tín của thái tử, bậc tân quý triều đình, quan ngũ phẩm!'
Bên cạnh có văn nhân áo dài phong nhã nghe vậy, bước lại nói: 'Ôn đại nhân quả thần nhân! Bản sinh cùng khoa, sớm biết tài hoa của ngài. Năm ngoái bảng vàng vắng tên, ai ngờ ngài thẳng tay đ/á/nh trống Đăng Văn!'
Ta chưa từng nghe chuyện này, gi/ật mình hỏi: 'Vì sao thế?'
'Ngài nói bài văn bị đ/á/nh tráo, đọc vanh vách từng câu chữ trong sách luận! Thánh thượng từng xem qua quyển thi nhất giáp, nhớ rõ văn chương ấy, hạ lệnh tra xét. Thật đã vì sĩ tử nghèo mà trút được hờn!'
Ta há hốc miệng kinh ngạc.
Ôn Chiêu Minh chưa từng đề cập chuyện quan trường trong thư, chỉ bảo mọi sự tốt đẹp, mời ta có dịp đến chơi. Ta nghĩ có lẽ việc triều chính khó bàn trong thư, nên chẳng hỏi thêm.
Nghĩ lại, làng xã nào có người đậu cử nhân chẳng tưng bừng? Hồi trước xã bên có người đậu thứ mười mấy nhất giáp, cả vùng trăm dặm đều biết.
Ấy vậy mà hắn đỗ Thám Hoa, tin tức chẳng truyền về quê nhà.
Ta hỏi đường văn nhân áo dài, tìm đến Thanh Viên.
Dinh thự này không bệ vệ như phủ đệ quan lại khác, lại càng thêm nho nhã.
Nhưng gõ chuông cửa mấy lượt vẫn không ai ứng đáp.
Lạ thật, dinh cơ không nhỏ mà sao không một gia đinh? Chẳng lẽ hạ triều về tự quét dọn?
Hôm nay mặc đẹp chỉnh tề, không tiện trèo tường, đành lấy khăn tay trải lên thềm ngồi đợi.
Nhàn rỗi, ta nghĩ lại lời văn nhân.
Phụ thân ta dẫu sao cũng là thương nhân danh tiếng, quan thương hắc bạch đều có giao thiệp. Ta hiểu quan trường đầy quy tắc và mưu mẹo.
