Thấy thái độ khiêm tốn của ta, Quốc công phu nhân gật đầu hài lòng: "Mười lăm ngày sau là sinh nhật của ta, muốn bày tiệc chiêu đãi thân bằng cố hữu. Nghe con gái ta nói Đông Thị Thừa Yến Đường làm tiệc khá nhất, mời cô nương đến thương lượng."
Quận chúa Nghi Ninh mỉm cười với ta, ánh mắt không hề mang ý khiêu khích.
"Đa tạ quận chúa đề cử, phu nhân tín nhiệm. Tiểu nữ tuy chẳng dám tự phụ, nhưng nhất định dốc lòng mười phần, quyết không để ngài thất vọng."
Hẹn ngày mai đến phủ bàn phương án chi tiết, bà sai người đưa ta về. Quận chúa Nghi Ninh cũng đứng dậy: "Vừa hay ta có việc ra ngoài, đi chung với cô ấy vậy."
Không thể từ chối, ta chỉ biết giữ nụ cười đoan trang. Đi được một quãng, nàng chợt lên tiếng: "Hôm đó ta tưởng cô là hôn thê từ quê lên. Tra ra mới biết chỉ là đồng môn giàu có. Lý Tử Cân, cô chỉ là con nhà buôn, đám huân tước như ta muốn làm ăn còn phải biết ơn, cô dám tranh giành với ta sao?"
"Ôn Chiêu Minh là người tự chủ, hôn sự tự có quyết đoán, ngài nói những lời này với ta thật vô nghĩa."
Nàng kh/inh khỉ cười: "Ta đây chẳng cần trái ngọt, chỉ cần hái được về là vui."
"Nếu ngài thích trái cây, tiện nữ có thể chuẩn bị thêm trong tiệc."
Vừa lúc tới cổng lớn, ta thi lễ cáo từ, quay lên xe. "Ta đang định tìm Chiêu Dung ca ca, Lý cô nương không đi cùng sao?"
Ngoảnh lại nhìn nàng, ta đáp: "Không cần, tiện nữ còn việc riêng phải lo."
***
Hôm nay Ôn Chiêu Minh về muộn. Đang mải mê nghiên c/ứu phương án trong thư phòng, chàng gõ cửa.
Chưa từng bước vào thư phòng, chàng đứng ngoài hiên như thường lệ: "Quận chúa Nghi Ninh nói với ta, cô nhận làm tiệc cho Mạnh Quốc công phu nhân?"
"Đúng vậy, sắp tới sẽ rất bận."
Thấu hiểu nhau quá, dù chàng cố giấu vẫn nhận ra nét khác thường, chỉ không biết có nên hỏi.
Ngẩng lên nhìn Ôn Chiêu Minh đang tựa khung cửa, nửa người tắm trăng: "Lý Khanh Khanh, chiều nay sao không cùng nàng ấy đến tìm ta?"
Gi/ật mình, mực rơi lên giấy loang vệt tròn. "Sao lại hỏi thế? Chiều nay có việc cần nói với ta sao?"
"Không có việc, chỉ là muốn gặp em ở nơi không phải gia trung."
May thay khoảng cách đủ xa để chàng không nghe tiếng tim đ/ập thình thịch. Từ tay áo lôi ra quyển sổ mỏng: "Đây là sở thích cùng kỵ húy của Mạnh phủ cùng khách khứa, cô xem qua."
Trong lòng vui khó tả, vội bước tới đón lấy. Sổ ghi chép tỉ mỉ này tiết kiệm biết bao công sức.
"Lấy đâu ra vậy? Quận chúa Nghi Ninh cho sao?"
Chàng phì cười, ngón trỏ chạm trán ta: "Tưởng ta dùng sắc đẹp đổi sao? Đây là ta đến Lễ bộ sao chép đó!"
Quyển sổ mỏng manh bỗng trĩu nặng tấm chân tình.
***
Phương án của ta được Mạnh phu nhân tán thưởng. Đề phòng Quận chúa Nghi Ninh quấy rối, mọi việc đều kiểm tra kỹ lưỡng, mắt hoa đầu váng.
Đến ngày sinh nhật, trời chưa sáng đã vào bếp. Phu nhân đưa thiếp mời, xem ta cũng thuộc hàng có danh tiếng, ban y phục chỉnh tề.
Khách khứa tề tựu, mọi việc xuôi chèo. Lòng ta càng treo cao, chắc nàng định nhân đám đông mà gây chuyện.
Đêm qua đã cảnh cáo Ôn Chiêu Minh: "Tuyệt đối không được tìm ta."
Ánh mắt ngây thơ ngước nhìn: "Quen biết ta là việc x/ấu hổ lắm sao?"
"Chỉ sợ tiểu nhân đặt điều, phiền phức!"
Giờ đây đứng giữa vườn hoa, chàng đành oán h/ận ngắm ta qua biển người. Ánh mắt như lửa th/iêu, h/ồn phiêu tán lo/ạn.
Quay đầu chạm mặt Tiêu Mộc Trạch. Hôm nay chàng ăn mặc quý phái đúng khí chất thế tử: "Tử Cân, lâu lắm không gặp."
Chàng vô tư trò chuyện khiến nhiều người tò mò. Liếc tìm Ôn Chiêu Minh, bắt gặp ánh mắt đầy ẩn ý của Quận chúa Nghi Ninh.
Giao thoa ánh nhìn trong chốc lát, nàng mỉm cười quay đi. Ôn Chiêu Minh chẳng biết tự lúc nào đã đứng bên, mặt vẫn ôn nhu nhưng mắt lạnh băng: "Lý Khanh Khanh, vị này là bằng hữu của cô?"
Tiêu Mộc Trạch ngẩn người: "Chiêu Minh huynh? Huynh cũng quen Lý cô nương?"
"Cùng khoa Quốc Tử Giám nhưng không thân." Nụ cười gượng gạo của Ôn Chiêu Minh: "Tiêu thế tử khách sáo."
Tiêu Mộc Trạch quay sang hỏi: "Khanh Khanh là tiểu tự của Tử Cân? Đẹp đấy."
"Tên ở nhà. Tiểu tự đúng là chữ Thanh trong Thanh Thanh."
Chàng chợt lặng đi: "Vậy cô với Ôn huynh đã đính hôn? Sao huynh ấy cũng xưng hô thế?"
"Thiếu thời là đồng môn..." Liếc thấy sắc mặt âm trầm, vội thêm: "Hiện tại là bạn tri kỷ."
Nét mặt Ôn Chiêu Minh càng khó coi. Đúng là nam nhân khó chiều!
Trầm mặc giây lát, chàng nghiêm giọng: "Vừa nãy có người tìm cô ở cổng vườn, hẳn là việc tiệc tùng."
Vội gật đầu tạm biệt, hướng thẳng ra cổng.
***
Ánh mắt Quận chúa Nghi Ninh khiến lòng dậy sóng. Kiểm tra mọi ngóc ngách, thay y phục vào nhà bếp.
Thức ăn tươi ngon, sạch sẽ, không người khả nghi. Khi món cuối dâng lên, ta chỉnh đốn trang phục trở lại yến tiệc.
Khách mời đông đúc, chia làm đông tây lưỡng viện. Phu nhân...
