Kết quả lại bị tên quản sự tham ô hết sạch, dùng dược liệu thứ phẩm đ/á/nh tráo qua loa:
"Ngươi chỉ có chút tiền ấy, còn mơ m/ua được thượng phẩm dược sao?"
Ta tức gi/ận vô cùng, bèn lén núp sau góc tường nguyền rủa:
"Phỉ nhổ! Cái gọi là Hầu phủ gì, toàn lũ tim đen dạ thú!
"Kinh đô cũng chỉ thế thôi, sau này dù có khẩn cầu, cô nãi nãi ta cũng chẳng thèm bén mảng tới chốn tồi tàn này nữa."
Vừa ch/ửi, nước mắt tựa hạt châu đ/ứt chuỗi, rơi lã chã.
"Đều tại Tiết Đại Bảo, đồ l/ừa đ/ảo, đại l/ừa đ/ảo!
"Sao ng/u thế, cứ nhất quyết kháng chỉ, chẳng lẽ không thể lén đưa ta tư bồn về Ngô Châu hay sao!
"Xem ra ánh mắt ta kém cỏi, mệnh vận cũng bạc bẽo."
8
Trong sân nhỏ, mặt trời tà tây, quạ kêu vài tiếng thê lương.
Ta ngẩng đầu từ gối, chợt thấy Tiết Hoài Kiệt tựa lan can, ngồi bệt dưới đất.
Chàng lặng lẽ nhìn ta bằng ánh mắt sâu thẳm,
đong đầy nỗi ân h/ận cùng tình ý dịu dàng.
Dưới thân chàng, hai vệt m/áu khô sẫm màu kéo dài.
Thấy ánh mắt ta dừng nơi cánh tay, Tiết Hoài Kiệt khẽ giấu ra sau lưng.
Dễ hiểu thôi, giờ chàng hành động khó khăn, hẳn nghe tiếng ta khóc,
đã dùng hết sức tay bò từ giường tới đây.
Khuỷu tay hẳn lại thêm đầy thương tích.
"Đồ ngốc." Ta trách móc.
Chàng hỏi: "Ngốc ch/ửi ai?"
Ta đáp: "Ngốc ch/ửi ngươi!"
Chợt lát, hai người cùng bật cười.
Hôm ấy,
chúng tôi hiếm hoi ngồi tựa nhau, nói bao chuyện vụn vặt.
Ta nguyền rủa khắp Hầu phủ, từ phụ thân giả dối ích kỷ đến bậc thềm gồ ghề trong viện.
Chàng tán dương khắp Ngô Châu thành, từ Mã đại ca nghĩa khí đến chiếc bát sứt trong tiệm rư/ợu.
Cuối cùng, chúng tôi nhất trí: vẫn Ngô Châu là nhất.
Tiết Hoài Kiệt ôm ta: "Đợi khi ta đi lại được, sẽ từ quan đưa nàng về Ngô Châu."
Ta đầy mong đợi hỏi: "Sẽ lâu lắm chăng?"
Chàng hứa: "Quyết không lỡ mùa ủ rư/ợu mộc tê."
Khi ấy, trong nhà Ngô Châu, chúng tôi sẽ dùng rư/ợu mộc tê ngọt ngào xóa tan mọi sầu muộn kinh đô.
Nhưng sau này, đó lại thành điều thứ ba chàng phụ bạc ta.
9
Mấy ngày sau,
ta lén ra khỏi Hầu phủ m/ua th/uốc.
Trên đường về, gặp cỗ xe ngựa hoảng lo/ạn phóng đi/ên cuồ/ng.
Chốc lát, tiếng vó "lộc cộc" gấp gáp vụt qua.
Bỏ mặc ta thoi thóp trên phiến đ/á xanh.
Bầu trời trong tầm mắt dần đổ sập xuống.
Mơ màng, ta nghe vẳng xa tiếng sáo du dương.
Điệu nhạc quê Ngô Châu quen thuộc.
Chốn kinh đô rộng lớn này, e chỉ một người thổi được khúc ấy.
Ngày trước, Tiết Hoài Kiệt thường thổi sáo cho ta khi cùng về từ tiệm rư/ợu, vừa cười vừa trò chuyện.
Ta gắng giơ tay với lên trời, mong chạm được sợi âm thanh.
Trời tối sầm, tiếng sáo cũng tắt lịm.
Hoài Kiệt ơi, Hoài Kiệt.
Biết làm sao?
Hình như chúng ta về không được nữa rồi.
10
Đầu ngón tay ta lặng lẽ tuột khỏi gương mặt Tiết Hoài Kiệt.
Năm năm sau, rốt cuộc vẫn chẳng với tới.
Nỗi tuyệt vọng trước lúc lâm chung trong ký ức tựa như chuyện đời xưa cũ.
Giờ đây chỉ còn một người một q/uỷ đối diện.
Từ khi ra khỏi cung Thái hậu lên xe, Tiết Hoài Kiệt nhắm mắt dưỡng thần.
Ta nhìn khuôn mặt vừa quen vừa lạ ấy, lần giở hết những kỷ niệm xưa.
Vẫn không sao hiểu nổi.
Sao giờ đây chàng lại biến thành gian thần bị thiên hạ nguyền rủa?
Sáng nay vừa tỉnh dậy, đã thấy lão già râu tóc bạc phơ chỉ thẳng mặt m/ắng:
"Gian thần lộng quyền, nước nhà nguy biến!"
Chốc sau, lão bị hai vệ sĩ khiêng đi.
Tiếng người xung quanh xì xào như muỗi vo ve.
Nhưng ta nghe rõ mồn một.
"Hừ, đây đã là vị thứ ba trong tháng bị cách chức vì đàn hặc An Viễn Hầu rồi."
"Hoàng thượng niên thiếu, chẳng phân biệt trung gian, để kẻ tiểu nhân này được thế!"
"Sinh sát trong tay, lòng dạ khó lường. Có gian thần này, vận nước nguy nan!"
...
Trên điện, ánh mắt mọi người lửng lơ đổ dồn về ta.
Đầy nghi kỵ, gh/ét bỏ, nịnh hót.
Càng nhiều hơn là kh/iếp s/ợ.
Ta chậm hiểu quay lại, chạm phải đôi mắt lạnh tựa vực sâu.
"Hoài Kiệt?"
Người đàn ông như không nghe thấy, thản nhiên quét mắt khắp điện.
Nơi ánh mắt dừng lại, quần thần im bặt.
Hóa ra họ sợ chính là phu quân ta.
Nhưng Tiết Hoài Kiệt này, rõ ràng khác xa hình bóng trong ký ức ta.
Năm năm ấy, chàng trải qua những gì mà tính tình biến đổi dường này?
11
"Hầu gia, đã tới nơi."
Xe ngựa dừng bánh, Tiết Hoài Kiệt từ từ mở mắt.
Ta theo chàng xuống xe, dinh Bình Dương Hầu năm xưa giờ đã thành phủ An Viễn Hầu của Tiết Hoài Kiệt.
Nhớ lúc triều đường có đại thần nói Tiết Hoài Kiệt bất hiếu bất nghĩa.
Hai năm trước, chính tay chàng khép tội mưu phản với cha ruột đã đoạn tuyệt - Bình Dương Hầu cùng gia quyến, tịch biên gia sản, lưu đày.
Trong phủ, cỏ cây cảnh vật dường như chẳng khác năm năm trước.
Cho đến khi ta theo Tiết Hoài Kiệt vào sân nhỏ từng ở ngày xưa.
Nơi ấy thấy một cỗ qu/an t/ài cùng bài vị ta.
Đang ngạc nhiên sao Tiết Hoài Kiệt chưa ch/ôn cất, đã thấy chàng trước mặt ta bỗng cởi áo.
Trước là triều phục.
Sau đến trung y.
Tiết Hoài Kiệt mở khăn áo, chợt nhíu mày như nhớ điều gì.
Ánh mắt thoáng chút gh/ét bỏ.
Chỉ chốc lát, chàng đã để lộ bầu ng/ực vạm vỡ.
Cổ đeo chính là chuỗi hương bài mộc tê.
Nhưng thân thể từng quen thuộc ấy giờ phủ đầy dấu vết xa lạ.
Đủ loại s/ẹo chiến tích chằng chịt trên vai lưng, bắp tay, bụng ng/ực.
Vết dài nhất từ ng/ực kéo tới lưng, suýt thành thương tích chí mạng.
Cẳng tay trái còn quấn lớp băng thấm m/áu dày cộm.
Tiết Hoài Kiệt cởi băng, lộ ra vô vàn s/ẹo mới cũ chi chít.
Chàng cầm con d/ao găm trước bài vị, không chút do dự rạ/ch thêm một đường lên tay.
Rồi đẩy nắp qu/an t/ài, để m/áu nhỏ giọt vào trong.
Chứng kiến cảnh này, ta rốt cuộc hiểu dụng ý chưa ch/ôn cất ta của chàng.
12
Năm xưa,
trong tiệm rư/ợu của phụ thân ta, có khách say kể câu chuyện:
Bộ lạc Nam Việt có nữ tử, vì nhớ chồng đột ngột qu/a đ/ời mà ngày đêm quên ăn bỏ ngủ.
