Vừa đúng lúc con trai Bình Dương Hầu là Tiết Hoài Kiệt nổi danh trong quân biên phòng. Tề Quốc Công vừa nhìn thấy liền để ý, muốn thỉnh Thánh thượng ban hôn.
"Thảo nào đạo thánh chỉ đến đột ngột như vậy."
Thuở ấy, Tiết Hoài Kiệt biết mình bị ban hôn, thẳng thắn quỳ trước mặt ta thề rằng chưa từng đến Tề Quốc Công phủ. Càng chẳng biết dung mạo Thẩm Nghi Trinh ra sao.
"Ai bảo không phải chứ." Thị nữ Thúy Tụ của Thẩm Nghi Trinh nhìn ta, mặt đầy bất bình.
"Quốc công gia chẳng hỏi han tiểu thư, liền bày trò này, suýt chút nữa hại ch*t nàng."
Đối diện ánh mắt thương hại của nàng, ta chậm rãi nhận ra. Giờ ta đã là "Thẩm Nghi Trinh" - con gái quốc công may mắn sống sót sau khi rơi xuống nước.
Ta gặng hỏi Thúy Tụ:
"Về sau thế nào? Tề Quốc Công đồng ý cho Tiết Hoài Kiệt thoái hôn, là vì phát hiện chuyện giữa Thẩm Nghi Trinh và Tạ Dận?"
Nàng gật đầu.
"Quốc công gia bình thường yêu quý tiểu thư nhất, đã biết nàng cùng Tạ Dận tư hội, dù gi/ận dữ, nhưng sau khi nàng trăm phương van nài, vẫn đồng ý để nàng gả cho Tạ Dận."
Nói tới đây, nàng bỗng lộ vẻ tức gi/ận:
"Thế mà Tạ Dận lại không đồng ý."
16
Lần này, lý do Tạ Dận cự tuyệt Thẩm Nghi Trinh là:
"Hiện nay cả Kinh đô đều biết nàng bị thoái hôn, nếu ta lúc này đến phủ quốc công cầu hôn, sợ rằng sẽ bị người đời chê cười, mang tiếng thừa nước đục thả câu."
"Từ hôm nay, ta nhất định đ/ốt dầu tiếp sức, cố gắng trong ba năm sau nhập sĩ, đến lúc đó, ta sẽ để nàng vẻ vang gả về nhà ta."
Lý do này không chỉ khiến Thẩm Nghi Trinh cảm động rơi lệ. Cũng khiến Tề Quốc Công càng thêm trọng nhìn Tạ Dận.
Thế nên thoáng chốc lại ba năm.
Tạ Dận cuối cùng đứng đầu khoa điện thí, thuận lợi nhập sĩ.
Cả Tề Quốc Công phủ bắt đầu chuẩn bị hôn sự cho Thẩm Nghi Trinh thì mẹ Tạ Dận đột ngột bạo bệ/nh qu/a đ/ời, hắn quyết tâm vì mẹ thủ hiếu ba năm.
Thẩm Nghi Trinh năm ấy hai mươi hai tuổi, đã tính là quý nữ đợi gả cao tuổi. Nếu lại đợi thêm ba năm, sợ rằng sẽ trở thành trò cười cho cả Kinh đô.
Tề Quốc Công vốn tính nóng nảy dẫn theo đoàn tùy tùng đi ép hôn, lại bị Tạ Dận một câu "Thánh nhân trọng hiếu, há dám trái lệnh" ngăn lại.
Bất đắc dĩ, Tề Quốc Công hỏi Thẩm Nghi Trinh, có phải không gả Tạ Dận thì thôi không.
Thẩm Nghi Trinh dù trong lòng cũng thấy oan ức, nhưng trả lời cha mình vẫn là một câu: "Quân không phụ ta, ta không phụ quân."
Ý tứ này chính là muốn tiếp tục chờ đợi.
"Thật là tạo nghiệp vậy." Ta không nhịn được tặc lưỡi than thở.
Nhớ lúc vào quốc công phủ, thấy trong viện khắp nơi treo đèn kết hoa, lụa đỏ phủ đầy.
Ta hỏi Thúy Tụ: "Ba năm hiếu kỳ mới qua hai năm, hiện giờ trong phủ lại tổ chức hỷ sự gì?"
Lẽ nào Thẩm Nghi Trinh cuối cùng nghĩ thông, quyết định gả cho người khác?
"Tiểu thư, cũng coi như nàng giữ được mây tan trăng sáng. Tạ Dận hai tháng trước đặc biệt đến đặt lễ."
"Hắn nói vo/ng mẫu báo mộng, lão phu nhân cảm động bởi thành tâm của tiểu thư, khuyên hắn sớm ngày thành thân."
"Ngày mai chính là đại hỷ nhật nàng xuất giá."
Thúy Tụ vừa nói vừa liếc nhìn ta, như sợ lỡ lời khiến ta nổi gi/ận.
Không đúng!
Ta nhíu ch/ặt mày.
"Vậy tại sao Thẩm... ta hôm nay lại xuất hiện ở thanh lâu, còn bất cẩn rơi xuống nước?"
Thúy Tụ lập tức ánh mắt né tránh, ấp a ấp úng. Cuối cùng dưới sự gặng hỏi của ta mới nói ra sự thật. Mà sau khi biết được chân tướng bên trong, ta không khỏi tức gi/ận đ/ập bàn đứng dậy.
"Lẽ nào ngày mai, ta muốn gả cũng phải gả, không muốn gả cũng phải gả?"
Thúy Tụ lập tức gật đầu mạnh mẽ.
17
Ngày đại hỷ. Giờ hoàng hôn, con đường dài trước cửa Tề Quốc Công phủ bị dân chúng đến xem lễ hội hè chật kín không lối thoát.
"Quốc công nữ đã hai mươi bốn tuổi, lão thư nữ như thế mà vẫn có thể gả cho Tạ Thị lang, rốt cuộc là tiên tử dáng dấp gì vậy."
"Nghe nói Tạ Thị lang trước khi làm quan từng được quốc công gia tiếp tế, đều nói kẻ đọc sách trọng tình nghĩa, môn thân sự này sợ là để báo ơn thôi."
"Có thể gả cho phu quân như thế, cô Thẩm thật là phúc khí."
Kẻ học trò nghèo ngày xưa, giờ là Lễ bộ Thị lang Tạ Dận, trong ánh mắt ngưỡng m/ộ và tiếng chúc mừng của bá tánh bước lên thềm phủ quốc công. Khuôn mặt phấn chấn kia vừa thấy tân nương được mụ mối dắt ra, lập tức biến sắc.
"Sao lại là nàng!"
Tân nương đối diện ánh mắt hắn, hoảng lo/ạn cúi đầu.
"Có gì không ổn sao, Tạ Thị lang?"
Ta bước ra từ cửa lớn quốc công phủ, đi tới bên tân nương, vỗ nhẹ vai an ủi:
"Muội muội đừng sợ, ngẩng đầu lên."
"Hôm nay là ngày lành của muội, đừng để người khác thấy trò cười."
Trong đám đông bỗng có người kinh hô:
"Tân nương trông quen quá, đây chẳng phải là Mai Hương cô nương ở Hồng Nhan Các sao?"
Câu nói này khiến tân nương và Tạ Dận đồng thời mặt mày tái mét.
Hồng Nhan Các vốn là thanh lâu danh tiếng lừng lẫy Kinh đô.
Tạ Dận sắc mặt đột nhiên âm trầm, nhìn chằm chằm ta hỏi:
"Thẩm Nghi Trinh, nàng có ý gì?"
Ta giang tay, cười nói.
"Chẳng lẽ không nhìn ra sao? Ta đang thành nhân chi mỹ đó."
Trong lòng Thẩm Nghi Trinh, Tạ Dận là nam tử hạng nhất dưới trời này. Không vì thân phận quốc công nữ mà nịnh hót quanh co, không muốn dựa vào thân phận quốc công nữ tế bước lên hoạn lộ. Thế nên nàng cam tâm tình nguyện khổ đợi Tạ Dận tám năm. Cuối cùng đợi được một phong thư hứa hôn. Thế mà trước ngày đại hôn mấy hôm mới biết, hóa ra Tạ Dận sớm đã có một người tình trong lòng. Người đó còn là kỹ nữ đầu bài Hồng Nhan Các - Mai Hương.
18
Hai ngày trước, Thúy Tụ cùng Thẩm Nghi Trinh đến Hồng Nhan Các. Vừa vặn chứng kiến mỹ nhân yếu kiều tựa vào đầu gối nam tử.
Tạ Dận đối với Mai Hương sốt ruột khó nhịn:
"Con gái quốc công thì sao, chẳng qua cũng chỉ là lão thư nữ không ai cần. Làm sao sánh được quốc sắc thiên hương của Hương Hương ta?
"Đợi gả vào nhà họ Tạ, ta tự khắc sẽ để nàng hiểu thế nào là lấy phu làm trời."
Thẩm Nghi Trinh bấy giờ mới hiểu, nàng khổ đợi tám năm, mong đợi "quân không phụ ta, ta không phụ quân" chỉ là một trò cười lớn dưới trời. Lòng tàn ý lạnh, liền nhảy xuống sông.
Mà ta cũng mơ mơ hồ hồ nhập vào thân thể nàng.
Vì Thẩm Nghi Trinh thà ch*t cũng không muốn gả cho Tạ Dận, cái công đạo này ta tự nhiên phải đòi giúp nàng.
Không đợi Tạ Dận phát nạn, ta đã hướng bá tánh bàn tán xôn xao cao giọng nói:
"Chín năm trước, phụ thân ta Tề Quốc Công tại Đại Từ Ân tự gặp Tạ Dận, thương hắn nhà nghèo, dù nhiều lần trượt khoa cử nhưng không đổi chí cầu học nhập sĩ, nên thường sai người đi tiếp tế."
