1
Ngày phủ tướng quân bị sát hạch, phu nhân gọi chúng ta đến bên, trao trả thân khế, bảo rời đi.
Ta mang trong bọc nhỏ vài bộ y phục, cùng số bạc dành dụm nhiều năm.
Phu nhân trước lúc đi, dúi vào tay ta hai chiếc trâm.
Bà nói: "Nay phủ đệ bị khám xét, ta chẳng còn gì ban cho ngươi nữa, mấy chiếc trâm này, coi như trọn vẹn nghĩa chủ tớ giữa ta."
Ta cân nhắc bọc hành lý, nghiến răng nhảy xuống xe bò định về quê.
1
Năm ta tám tuổi, quê nhà hạn hán, đồng ruộng đói kém, hạt lúa chẳng thu.
Cha tàn phế, mẹ yếu ớt, lại thêm đứa em gái còn bồng bế.
Ta buộc tóc bằng dải vải, điểm chỉ b/án mình cho kẻ buôn người, đổi lấy cơ hội sống sót cho gia đình.
Mười lạng bạc, chữa chân cho cha, m/ua gà mái cho mẹ, đổi sữa cho em.
Xe bò của kẻ buôn người lắc lư gần tháng, rốt cuộc tới kinh thành.
Hôm ấy, ta đứng giữa đám người khóc lóc, được chọn vào phủ tướng quân.
Phủ tướng quân thật rộng lớn, nơi nơi tráng lệ xinh đẹp, góc hành lang nào cũng điểm hoa cỏ, nữ tỳ gia nhân qua lại đều trang sức lộng lẫy.
Tướng quân ít nói, nhưng chẳng nghiêm khắc.
Phu nhân lại càng dễ dãi, chưa từng hà hiếp kẻ dưới.
Đôi uyên ương tình thâm, trong phủ ngày thường tiếng cười không dứt.
Công tử duy nhất Tề Lãng từ nhỏ theo tướng quân ra trận, trên người đã lập quân công.
Năm thứ hai ta tới phủ, lại thêm một tiểu thư, phu nhân đặt tên Vân Nương, nhỏ hơn cả em gái ta hai tuổi, sinh ra băng tuyết đáng yêu, ta tự tay chăm sóc bảy năm.
Ta tám tuổi vào phủ, chưa cao bằng khóm hoa, mười lăm tuổi nhờ phu nhân đề bạt, làm đại nha hoàn.
Trong lòng riêng mong ngày tháng này kéo dài mãi, ta nguyện ở lại nhà này, hầu hạ phu nhân rồi tới tiểu thư, rồi tới tiểu tiểu thư, ở đây cả đời.
Nhưng nay ta mười bảy, phủ tướng quân đổi thay.
Tất cả chẳng có dấu hiệu gì.
2
Đêm hôm ấy, phu nhân gọi tất cả gia nhân tới bên, lần lượt trả thân khế, tờ cuối trao cho ta, bà nắm tay ta, đưa hai chiếc trâm bạc mộc:
"Nay phủ tướng quân nguy nan, ta chẳng còn gì cho được, hai chiếc trâm này cũng coi như trọn nghĩa chủ tớ, Phong Niên, ngày sau tự trọng."
Ta bị cuốn trong dòng người, ngoái đầu liên tục, thấy phu nhân ngồi vị trí chủ tọa, nét mặt tươi cười, y như ngày ta mới tới phủ.
Ta tìm một quán trọ gần đấy ở tạm, lòng vẫn canh cánh lo cho phủ.
Ai ngờ hôm sau, một toán người đeo đ/ao vây kín phủ tướng quân.
Ta lẫn trong đám đông, thấy người khiêng cáng bước vào, gương mặt lộ ra đầy m/áu me.
Ta nhìn mãi mới nhận ra, đây rõ ràng là đại công tử!
Trong lòng chùng xuống, thế tướng quân đâu? Tướng quân đi đâu rồi?
Còn phu nhân, Vân Nương nhỏ dại thế, họ phải làm sao?
Đoàn về Dự Châu sắp lên đường, hành lý ta đã thu xếp xong, ngoài y phục lương khô, còn mấy chục lạng bạc dành dụm nhiều năm.
Có số bạc này, có thể buôn b/án nhỏ ở quê, cho em đi học, lại sửa sang nhà cửa cho cha mẹ.
Sống thế nào, ngày sau cũng chẳng tệ.
Tới cổng thành, ta nghe đám người bàn tán, nói tướng quân bị tịch gia lưu đày, thánh thượng nghĩ tình cũ, tha đường sống cho nữ quyến, lại miễn lưu đày cho đại công tử tứ chi g/ãy hết.
Những lời thở dài cảm thán phía sau ta chẳng nghe rõ nữa, đầu óc trống rỗng.
Bánh xe lăn trên đ/á xanh kẽo kẹt, phố xá vẫn người qua lại.
Chốn kinh thành này, ngày ngày có kẻ tới, ngày ngày có người đi.
Thiếu một người, hoàn toàn chẳng ảnh hưởng sự phồn hoa nơi đây.
Cho tới khi cổng thành xa tít gần khuất lấp trong cát vàng.
Ta chợt kêu dừng xe, nắm ch/ặt chiếc trâm bạc trong bọc, nhảy khỏi xe bò.
3
Nhà ta ở thôn Quế Hoa, đẩy cổng vào, bên trái gà vịt ngỗng xếp hàng, bên phải cải xanh cải trắng củ cải sum sê.
Đối diện mấy con gà cục tác vỗ cánh định xông tới, bị cô bé chừng tám chín tuổi xông ra ghì ch/ặt, ngẩng đầu cười lớn tiếng, ánh mắt tinh quái không giấu nổi, hét vào nhà:
"Mẹ ơi, có khách tới, trưa nay gi*t gà đi?"
Trong bếp, người đàn bà ăn mặc giản dị cầm d/ao phay xông ra: "Ch*t bầm! Mau thả gà ra! Nó để đẻ trứng..."
Lời chưa dứt, trông thấy ta đứng nơi cổng.
"Mẹ, con về rồi."
Rầm một tiếng, con d/ao rơi xuống đất.
...
Em gái Cốc Tử như nguyện ăn được thịt gà, cùng Vân Nương ôm đùi gà gặm.
Mẹ kéo ta ra chỗ khuất, hạ giọng hỏi:
"Con gái ch*t bầm, chín năm không về, vừa về liền dẫn theo đám người thế này, sau này sống sao đây!"
Biết làm sao?
Khi phủ tướng quân còn hiển hách, đương nhiên vạn người trông ngóng, cao bằng mãn tọa.
Nhưng khi ngã xuống đất thì bị người ta đạp lên, kẻ có thể c/ầu x/in đều đã cầu.
Phủ quốc công có hôn ước với công tử Tề Lãng thậm chí chẳng mở cửa.
Suốt cả ngày, chỉ sai nữ tỳ ném ra một ngọc bội, nói muốn thoái hôn.
Ta trong lúc bối rối vô vọng nhất được phủ tướng quân đối đãi tử tế, trọn chín năm, cơm no áo ấm, tay không tật cóng.
Người xu hướng lợi tránh hại không sai, nhưng ít ra phải có chút ân nghĩa chứ?
Con chó vàng được cho ăn còn biết vẫy đuôi thấy người.
Ta biết mẹ ta, miệng lưỡi chẳng nhường, bụng dạ lại mềm nhất.
Họ Tề có ân với ta trước, Tề Lãng đáng thương, Vân Nương đáng yêu, chỉ nhìn một lần, mẹ đã mềm lòng.
Vân Nương tuổi nhỏ, ngồi bậc cửa ăn cơm ngon lành.
Mẹ đứng nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng thở dài, chẳng nói đuổi đi nữa.
4
Nhà thêm ba miệng ăn, ngày tháng chật vật ngay.
Mẹ ở huyện thành giúp người giặt áo, lại nhận thêm việc vá may, phu nhân liền theo phụ giúp.
