Ngày phủ Tướng quân bị tịch biên, phu nhân gọi chúng ta đến bên mình, phát lại khế b/án thân, bảo mọi người rời đi.
Trong bọc nhỏ của ta chỉ có mấy bộ xiêm y, cùng số bạc tích góp suốt những năm qua.
Trước lúc đi, phu nhân nhét vào tay ta hai cây trâm.
Bà nói:
“Giờ phủ bị tra xét, ta cũng chẳng còn gì để cho ngươi nữa. Mấy cây trâm này, coi như trọn vẹn một phen chủ tớ tình thâm của chúng ta.”
Ta nhấc thử bọc hành lý, nghiến răng một cái, từ chiếc xe gỗ đang trở về quê nhảy xuống.
1
Năm ta tám tuổi, quê nhà gặp đại hạn, ruộng đồng khô cằn, một hạt thóc cũng không thu được.
Cha thì tàn phế, mẹ ốm yếu, lại còn một đứa muội muội còn trong tã lót.
Ta x/é một dải vải buộc tóc, điểm chỉ b/án mình cho bọn buôn người, đổi lấy một hơi thở sinh tồn cho gia đình.
Mười lạng bạc, chữa chân cho cha, m/ua cho mẹ một con gà mái già, đổi sữa cho muội muội.
Xe gỗ của bọn buôn người lắc lư suốt hơn một tháng, cuối cùng cũng đến kinh thành.
Hôm ấy, ta đứng giữa một đám người khóc lóc, bị chọn đưa vào phủ Tướng quân.
Phủ Tướng quân quả thực rộng lớn, chỗ nào cũng tráng lệ xinh đẹp, hành lang góc quẹo đều bày hoa cỏ, nha hoàn tôi tớ qua lại kẻ nào cũng vàng đeo bạc mặc.
Tướng quân ít nói, nhưng không hà khắc.
Phu nhân lại càng dễ gần, chưa từng chèn ép hạ nhân.
Hai người phu thê ân ái, trong phủ ngày ngày tràn tiếng cười.
Vị công tử duy nhất là Tề Lang, từ nhỏ theo Tướng quân ra chiến trường, trên người đã có quân công.
Năm thứ hai ta vào phủ, trong phủ lại thêm một tiểu thư, phu nhân đặt tên là Vân Nương, nhỏ hơn cả muội muội ta hai tuổi, sinh ra băng tuyết khả ái, ta tự tay chăm sóc suốt bảy năm.
Ta tám tuổi vào phủ Tướng quân, người còn chưa cao bằng một đóa hoa.
Mười lăm tuổi được phu nhân đề bạt, làm đại nha hoàn.
Trong lòng ta âm thầm mong những ngày như vậy có thể kéo dài mãi.
Ta thà ở lại một gia đình như thế, hầu hạ xong phu nhân thì hầu tiểu thư, rồi hầu tiểu tiểu thư, cứ thế ở trọn một đời.
Nhưng nay ta mười bảy tuổi, phủ Tướng quân đổi trời.
Mọi chuyện không hề có điềm báo.
2
Đêm ấy, phu nhân gọi tất cả hạ nhân đến, lần lượt phát lại thân khế.
Tờ cuối cùng trao cho ta, bà nắm tay ta, đưa tới hai cây trâm bạc trơn:
“Phủ Tướng quân nay nguy ngập, ta chẳng còn gì cho con nữa. Hai cây trâm này coi như trọn vẹn một phen chủ tớ chi tình.
Phong Niên, ngày sau tự bảo trọng.”
Ta bị cuốn theo dòng người rời đi, liên tục ngoái đầu, thấy phu nhân ngồi ở vị trí chủ tọa, trên mặt vẫn treo nụ cười, giống hệt ngày ta bước vào phủ.
Ta tìm một khách điếm ở không xa nghỉ tạm, trong lòng vẫn lo lắng cho trong phủ.
Không ngờ ngày hôm sau, một đám người đeo đ/ao đã vây kín phủ Tướng quân.
Ta lẫn trong đám đông, thấy có người khiêng cáng vào trong, khuôn mặt lộ ra đầy m/áu.
Ta nhận ra rất lâu mới dám tin —
Đó rõ ràng là Đại công tử!
Trong lòng ta chợt thắt lại:
Vậy Tướng quân đâu rồi?
Phu nhân thì sao?
Vân Nương còn nhỏ như thế, họ biết làm sao đây?
Đội người trở về Du Châu sắp xuất phát.
Hành lý của ta đã thu xếp xong: ngoài y phục, lương khô, còn có vài chục lạng bạc tích góp bấy lâu.
Có số tiền này, có thể về quê buôn b/án nhỏ, cho muội muội đi học, lại sửa sang lại nhà cửa cho cha mẹ.
Ngày tháng sau này, thế nào cũng không đến nỗi tệ.
Đi tới cổng thành, ta nghe một đám người bàn tán:
Nói rằng Tướng quân bị tịch biên, lưu đày, Hoàng thượng niệm tình cũ, tha cho nữ quyến một con đường sống, cũng miễn cho Đại công tử — kẻ tứ chi đều phế — khỏi đi lưu đày.
Những tiếng thở dài, cảm khái phía sau ta không còn nghe rõ.
Trong đầu trống rỗng.
Bánh xe nghiến trên đ/á xanh kêu cót két, phố xá vẫn người qua kẻ lại.
Kinh thành là nơi như vậy —
Mỗi ngày đều có người đến, mỗi ngày đều có người đi.
Thiếu đi một người, chẳng ảnh hưởng gì đến phồn hoa nơi này.
Cho đến khi cổng thành xa dần, gần như bị cát vàng che khuất.
Ta bỗng gọi xe dừng lại, nắm ch/ặt trâm bạc trong bọc, nhảy xuống xe gỗ.
3
Nhà ta ở thôn Quế Hoa.
Đẩy cửa sân vào, bên trái là gà vịt ngỗng xếp hàng, bên phải là cải bắp, rau xanh, củ cải mọc xanh um.
Mấy con gà vừa cục tác vừa vỗ cánh lao tới, bị một cô bé tám chín tuổi nhào lên giữ ch/ặt, ngẩng đầu cười to, ánh mắt láu lỉnh không giấu nổi, quay vào nhà hét lớn:
“Nương ơi! Có khách tới rồi! Trưa nay gi*t gà nha?”
Trong bếp, một phụ nhân ăn mặc mộc mạc cầm d/ao chạy ra:
“Muốn ch*t à! Mau thả gà ra! Đó là để đẻ trứng…”
Lời còn chưa dứt, đã nhìn thấy ta đứng ngoài cửa.
“Nương, con về rồi.”
Keng một tiếng, con d/ao rơi xuống đất.
……
Muội muội Cốc Tử rốt cuộc cũng được ăn thịt gà như nguyện, cùng Vân Nương mỗi người ôm một cái đùi gặm ngon lành.
Mẹ lén kéo ta sang một bên, hạ giọng hỏi:
“Con nha đầu ch*t ti/ệt này, chín năm không về, vừa về đã dẫn theo từng ấy người, sau này sống sao đây!”
Biết làm sao được?
Phủ Tướng quân lúc phong quang, đương nhiên muôn người chú ý, tân khách đầy nhà.
Nhưng tường đổ, người người xô, cầu được ai cũng đã cầu rồi.
Ngay cả Quốc công phủ, nơi từng có hôn ước với công tử Tề Lang, cũng đóng ch/ặt cửa không tiếp.
Suốt cả ngày, chỉ sai nha hoàn ném ra một khối ngọc bội, nói muốn thoái hôn.
Lúc ta bàng hoàng bất lực nhất, lại được phủ Tướng quân đối đãi tử tế suốt chín năm.
Ăn đủ no, mặc đủ ấm, tay chân không nứt nẻ vì rét.
Con người xu lợi tránh hại vốn chẳng sai, nhưng tối thiểu cũng phải có chút ân nghĩa chứ?
Ngay cả con chó vàng được cho ăn còn biết vẫy đuôi khi gặp người.
Ta hiểu rõ mẹ ta —
Miệng thì cay nghiệt, nhưng lòng mềm nhất.
Tề gia có ân với ta trước, Tề Lang đáng thương, Vân Nương đáng yêu, chỉ cần nhìn một cái, mẹ đã mềm lòng.
Vân Nương tuổi nhỏ, ngồi trên bậc cửa ăn cơm ngon lành.
Mẹ đứng nhìn con bé rất lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, không nhắc thêm chuyện đuổi người đi nữa.
Cuối cùng cũng có chốn dung thân.
Phu nhân xúc động muốn dập đầu tạ ơn mẹ, bị mẹ ta ngăn lại:
“Phu nhân có ân với con gái ta, làm người sao có thể quên ân?”
4
Trong nhà thêm ba người, ngày tháng lập tức chật vật.
Mẹ lên huyện giúp người giặt hồ y phục, lại nhận thêm việc vá may, phu nhân liền theo cùng phụ giúp.
