Nàng vốn là kim chi ngọc diệp, ta đâu dám trêu chọc, vội quỳ gối giải bày:
"Công chúa hiểu lầm rồi, thứ dân này chỉ theo người đến kinh thành tìm thái học sinh Thôi Yến, nào dám quấy nhiễu Bùi đại nhân."
"Thôi Yến?"
Liên Hoa Công chúa ngẩn người, thoáng vẻ trầm tư, "Vậy ngươi đã tìm được hắn, sao còn lê lết chẳng chịu rời đi?"
"Lộ phí của thứ dân bị lưu phỉ cư/ớp mất, đành ở kinh thành buôn b/án nhỏ, gom góp tiền đường về."
"Toàn chuyện nhảm nhí!"
Công chúa gằn giọng vỗ bàn.
"Trời quang mây tạnh, ngay dưới chân thiên tử, làm gì có lưu phỉ? Xem ra không cho ngươi bài học, ngươi chẳng chịu ngoan ngoãn rời đi."
Nàng vừa nói vừa đẩy cửa xe nhìn ra, "Ngoại ô phía nam có rừng rậm, quẳng ngươi vào đó qua đêm, xem ngươi còn dám lì lợm nữa chăng."
Xe ngựa hướng về núi Nam.
Ta sốt ruột vô cùng, nhưng dù giải thích cách mấy, Liên Hoa Công chúa vẫn bịt tai không nghe.
Thoáng chốc đã tới khu rừng, bên ngoài vang lên tiếng gươm giáo.
Thị vệ hô to: "Có lưu phỉ! Bảo vệ công chúa!"
Liên Hoa Công chúa mặt mày tái mét, kinh ngạc nhìn bọn người vây ch/ặt xe.
"Không thể nào, làm gì có lưu phỉ?"
Ta đắng chát thở dài, "Công chúa, giờ thì nên tin lời thứ dân rồi chứ?"
15
"Cỗ xe nguy nga thế này, bên trong hẳn là quý nhân giàu có, đừng để con mồi b/éo này trốn mất!"
Dù thị vệ liều mình bảo vệ, nhưng lũ lưu phỉ đông người, bám riết lấy xe.
Mưa tên b/ắn tới, ngựa trúng đạn hí vang, đi/ên cuồ/ng phi thẳng vào rừng sâu.
Người đá/nh xe không kh/ống ch/ế nổi, bị hất văng xuống đất.
"C/ứu ta với!"
Liên Hoa Công chúa mất hết vẻ kiêu kỳ, khóc lóc kêu c/ứu.
Xe phi thêm lát trong rừng, bánh vướng vật gì, đột ngột dừng khự.
Chớp mắt, ta cùng công chúa bị hất văng khỏi xe.
đ/au đớn qua đi, ta gượng dậy.
Cử động tay chân, không bị thương nặng.
Nhưng Liên Hoa Công chúa bên cạnh khóc thét.
"Chân ta... đ/au quá!"
Ta kiểm tra, phát hiện chân nàng có vết rá/ch sâu, m/áu chảy ròng ròng.
"Công chúa đừng khóc nữa, tiếng khóc sẽ dẫn lưu phỉ tới đấy."
Nàng r/un r/ẩy nín bặt, mắt lệ nhòa nhìn ta.
"Ta trốn khỏi cung, chỉ mang ít thị vệ... Ôi, đ/au quá!"
Nàng giãy giụa, bị ta ghì ch/ặt.
Ta x/é vạt áo, băng ch/ặt vết thương đến khi m/áu ngừng chảy, rồi ra hiệu.
"Lưu phỉ sẽ theo vết xe tìm tới, công chúa trèo lên lưng ta, ta cõng nàng trốn đi."
Nàng sững sờ, ngây người nhìn ta.
Chẳng dám trì hoãn, ta nghiến răng cõng nàng lên, lần vào rừng sâu.
Đi được quãng, sau lưng vọng tới giọng ngái ngủ:
"Ngươi cõng ta thì cõng, sao siết ch/ặt vết thương thế? đ/au ch*t đi được!"
Ta thở dài n/ão nuột, "Công chúa à, nếu vết thương mãi rỉ m/áu, dù trốn đâu bọn chúng cũng tìm ra."
Nàng im bặt, không nói năng gì.
Ta cõng nàng quanh quẩn trong rừng, cuối cùng tìm được hang động kín đáo.
"Tạm trốn ở đây, đợi sao lên, ta sẽ nhận phương hướng dẫn công chúa thoát ra."
Vừa ngồi nghỉ, nàng lại thét lên:
"Có nhện! Ngay cửa hang! Ta sợ nhện lắm! Đuổi nó đi mau!"
Quả thật có con nhện ở cửa.
Lưới nó bị ta làm rá/ch khi vào hang, giờ đang chăm chỉ vá lại.
"Suỵt, im lặng."
Ta đưa tay bịt miệng nàng, "Biết đâu con nhện này c/ứu được mạng ta."
Nàng không tin, nhưng chân đ/au khó nhúc nhích, lại sai khiến chẳng được ta, đành ráng chịu, sợ hãi nhìn chòng chọc con nhện.
Hai ta ngồi trong hang chờ đêm xuống.
Khi màn đêm gần phủ, ngoài kia vang lên tiếng bước chân hỗn độn.
"Lục soát kỹ vào! Hiếm khi gặp mồi ngon thế, đừng để chúng trốn mất!"
Bọn lưu phỉ đã quay lại.
Liên Hoa Công chúa trợn mắt kinh hãi, tay bịt ch/ặt miệng, không dám nhúc nhích.
Ta cũng tim đ/ập thình thịch, trán tay đẫm mồ hôi lạnh.
Chốc lát, có tiếng bước chân đến gần.
"Bên kia lục chưa? Có ai không?"
"Chỉ cái hang hoang có mạng nhện, chắc không có người."
"Vậy mau đi nơi khác tìm, đừng để chúng trốn thoát!"
Tiếng bước chân dần xa.
Liên Hoa Công chúa thở phào, nhìn mạng nhện, nước mắt lã chã rơi.
"Đa tạ... nhờ có ngươi."
Ta thầm cảm tạ trời đất.
"Nhện trong mắt công chúa hẳn như cỏ rác, nhưng đôi khi, cỏ rác cũng c/ứu được sinh mạng."
Nghe vậy, nàng im lặng hồi lâu, lau nước mắt, khẽ nói:
"Ta... ta xin lỗi, đều là ta hại ngươi cả."
"Ta thuê người vu cáo Thôi Yến hối lộ khảo quan, khiến chàng bị hủy khoa danh, để các ngươi phải rời kinh thành."
"Nhưng sau đó, Thanh Hằng ca ca điều tra rõ sự thật, Thôi Yến vô tội được thả, vẫn được dự thi. Ta lại nghĩ cách hại ngươi, muốn ngươi tự rút lui."
"Tất cả đều tại ta, giờ ta mới hiểu, sao Thanh Hằng ca ca yêu ngươi chứ không phải ta."
Ta bỗng hiểu ra, kẻ hại Thôi Yến chính là nàng.
Nhưng nghe nàng nói Bùi Thanh Hằng yêu ta, lại bật cười.
"Công chúa hiểu nhầm rồi, Bùi công tử chê ta đần độn vụng về, sao lại yêu được?"
"Ban đầu ta cũng nghĩ vậy, cho đến khi biết chàng vì ăn bát mì của ngươi, đứng canh suốt đêm ngoài ngõ; nghe chàng s/ay rư/ợu, gọi tên ngươi suốt đêm, cầu ngươi đừng đi. Ta mới hiểu, tình yêu của chàng là như thế."
Canh đêm. S/ay rư/ợu. Gọi tên ta.
Những chuyện chàng chẳng từng nhắc với ta.
Giờ nghe thấy, lòng dâng lên nỗi đ/au tê tái.
đ/au đến nỗi nước mắt trào ra.
16
Trời tối hẳn, không còn nghe tiếng lưu phỉ.
Ta bò khỏi hang, ngửa mặt nhìn sao trời, nhớ lại thuở nhỏ theo cha lên núi đốn củi, người dạy cách nhận phương hướng bằng sao.
"Nào, công chúa, ta dẫn nàng ra."
Ta cõng Liên Hoa Công chúa lên, cố bước nhanh.
Nàng ngoan ngoãn hơn hẳn, nằm yên trên lưng ta, thi thoảng lẩm bẩm:
