Sau khi ta ch*t được bảy ngày, tiệm bánh nhân thịt của A Nương khai trương ở kinh thành.
Hương bánh tỏa ngát mười dặm, thực khách ăn qua khó quên.
"Lão bà, con cái nhà ngươi đâu?"
A Nương không đáp, ngân nga điệu hát quê: "Trạng nguyên khoác áo hồng, cài hoa cung điện đẹp thay..."
Chỉ A Nương biết rõ, nữ trạng nguyên khoác gấm hồng kia đã tạ thế.
Thân thể tàn tạ của ta được bà từng mũi kim sợi chỉ khâu vá.
1
Khi Kim Ngô Vệ ầm ầm xông vào tiệm, A Nương đang lạnh lùng băm nhuyễn thịt vụn.
Nhân thịt của bà xưa nay vẫn cực kỳ cầu kỳ.
Bảy phần thịt đỏ, ba phần mỡ trắng, không sai lệch tơ hào.
Thái tỉ mỉ thành hạt lựu, đảo đều tay, chia chín lần thêm nước gừng hành muối, át đi mùi tanh.
Chỉ như thế, bánh nhân mới thơm ngát mười dặm, ăn xong khắc sâu.
Nghe động tĩnh, nương nương ngẩng đầu.
Thực khách đã tán lo/ạn bỏ chạy, để lại chén đĩa trống không, bàn ghế nhờn mỡ.
Một nhà đầy Kim Ngô Vệ cầm đ/ao mặc giáp, cảnh giác nhìn chằm chằm A Nương.
Bà thong thả lau vụn thịt dính kẽ tay vào tạp dề, khom lưng cười nhạt, cử chỉ gượng gạo:
"Làm phiền tướng quân, hay là muốn nếm thử bánh nhân của lão phụ? Mời các vị an tọa."
Hiệu úy Kim Ngô Vệ gầm thét:
"Dương Trinh Nữ! Người nuôi lợn phía nam thành, có phải ngươi gi*t?
"Bác sĩ Thái Thường Tự, con gái ngươi Dương Thiện Bảo giờ ở đâu?!"
Nghe tên ta, A Nương khẽ nghiêng đầu, nhe răng cười.
Trong không khí ngột ngạt, bà thần sắc q/uỷ dị giọng the thé, như tự đ/ộc thoại:
"Phải rồi, A Bảo nhà ta đi đâu nhỉ?"
Chẳng ai đáp lời.
Ngoài hiên, tiếng bước chân gấp gáp vọng tới, cùng tiếng ói mửa và xôn xao sợ hãi của đám đông.
"Tướng quân, đã tìm thấy th* th/ể Dương bác sĩ!"
Mọi người đổ dồn ánh mắt ra ngoài.
Dưới ánh dương tái nhợt, th* th/ể đóng băng của ta nằm đó.
Bị ch/ém thành nhiều khúc, lại được khâu vá tinh tế.
Một x/á/c ch*t k/inh h/oàng, chính là ta.
2
Ta là đứa con A Nương mang th/ai trước hôn nhân, một tay nuôi lớn.
Lẽ ra bà phải h/ận ta.
H/ận kẻ sinh phụ khéo mồm, h/ận ta mang thân phận nữ nhi.
"Đồ hèn mạt sinh ra đã thấp hèn, được tích sự gì?" Bà kh/inh mạn nói, "Giá là con trai, ta đâu khổ thế này?"
A Nương mộng tưởng ngày sinh hạ nam nhi.
Đời này, chỉ nam tử mới lập nghiệp, nhập triều làm quan.
Nhưng không ngờ.
Năm ta chín tuổi, Thánh Mẫu Thần Hoàng Thái Hậu đăng cơ.
Bà trở thành nữ hoàng đế đầu tiên trong lịch sử.
Nữ đế ban chiếu, cho phép nữ tử thi cử làm quan như nam nhi.
Một đêm, thiên hạ xôn xao.
A Nương nghe người đọc chiếu thư trên giấy trắng tinh, mê đắm như bị bùa mê.
Từ đó, bà ăn mặc rá/ch rưới lam lũ, dành dụm tiền cho ta nhập thư viện, mong ta đỗ đạt làm quan.
"Dương Thiện Bảo."
Vô số lần bà cầm tập bài đầy son đỏ, roj xươ/ng rồng vun vút, nước mắt giàn giụa:
"Ngươi phải chăm hơn thiên hạ, bằng không xứng đáng gì với khổ tâm của ta?"
Ta vừa khóc vừa nghiến răng học.
Mười năm sau, rốt cục như nguyện A Nương.
Ta trở thành nữ trạng nguyên đầu tiên khoác áo lụa hồng, dự yến Lộc Minh.
Người nữ đầu tiên giẫm lên đầu lũ nam nhi kiêu ngạo với học thức kinh luân, làm bọn chúng cúi mặt - nữ bác sĩ Thái Thường Tự.
Triều dã chấn động, thiên hạ kinh hãi.
Hẳn trong mắt mọi người, khi ấy ta đang tiền đồ vô lượng.
Ngay cả ta, cũng chìm đắm trong hỷ duyệt thái quá.
Cho đến tháng thứ ba nhậm chức.
3
Hôm ấy, đúng ngày A Nương tới kinh thành.
Ta sớm xử lý xong việc vặt Thái Thường Tự, đi đón bà.
Bước qua Chu Tước môn, đi ngang Minh Đức phố, qua Thái Bình phường.
Mùa đông, trời tối sớm.
Ta càng bước càng gấp, như sắp được gặp A Nương.
Bọn đàn ông thô kệch bỗng từ bóng tối vọt ra vây quanh.
Chúng dùng vải ướt bịt miệng, siết cổ, lôi ta vào bụi cỏ.
Ta giãy giụa chống cự, nhưng bất động được.
Bị đạp g/ãy xươ/ng đùi, t/át liên tiếp mười mấy cái.
Ban đầu, ta nghe lời nhục mạ.
Sau, nghe tiếng gió rít.
Cuối cùng, chẳng nghe được gì.
H/ồn ta lơ lửng giữa không trung, nhìn chúng thảo luân ta, nhìn chúng thành thạo ch/ém x/á/c.
Thân thể vỡ thành sáu mảnh, vứt xuống mương.
Ta mơ màng trôi dạt, vẫn muốn đi đón A Nương.
A Nương sắp tới kinh thành rồi.
Ta tìm thấy A Nương rồi—
Bà bước qua Kim Quang môn, đi lên Xuân Minh phố, qua Quần Hiền phường.
Dừng lại bên quán hoành thánh Tây thị.
Lưng c/òng, mặt nhăn, ôm bọc hành lý ngồi ghế dài, nét mặt đầy mong chờ.
Miệng ngân điệu hát quê Nghi Thành:
"Trạng nguyên khoác áo hồng, cài hoa cung điện đẹp thay, tươi mới thay, ta từng dự yến Quỳnh Lâm, ta từng cưỡi ngựa qua ngự đạo..."
A Nương trông thật hân hoan.
Nhưng bà đâu biết, ta đã ch*t.
Ta nép vào A Nương, khóc thầm.
A Nương ơi, con đ/au quá—
A Nương—
4
A Nương rốt cục tìm được ta.
Trong đêm đen lạnh lẽo, bà liếc nhìn xuống mương, người đông cứng.
Quỳ bên mương rất lâu.
Gió lùa qua tóc mai bạc, da nứt nẻ của bà, nhưng không lay động được nét mặt.
Bà cúi mình nhặt từng mảnh thân ta ôm vào lòng, động tác chậm rãi như sinh ra gỉ sét.
A Nương đưa ta về gian nhà thuê.
Trong án lửa mờ ảo, bà dùng kim chỉ khâu vá thân thể vỡ vụn của ta.
