Tống Thập Bát đầu hàng dưới trướng hắn, để biểu thị sự trọng thị, hắn phong cho Tống Thập Bát danh hiệu Du kích tướng quân. Quân đội dưới tay Cao Đãng chỉ vỏn vẹn hơn bảy ngàn người, trong đó ba ngàn là bọn ô hợp mới chiêu m/ộ. Thế mà chức tướng quân đã có bảy tám vị. Tống Thập Bát dù mang danh tướng quân, thực tế chỉ quản lý hơn ngàn lính.
Khi vào Xươ/ng Huyện, Cao Đãng cấp cho Tống Thập Bát một tòa viện tử hai lớp. Trong viện trống hoác, đừng nói đến gia nhân, ngay cả nồi niêu bát đĩa cũng phải tự sắm. Những người khác từ núi xuống không được đãi ngộ như vậy, muốn an cư phải tự tìm nhà.
"Viện tử rộng thế này, một mình ta khó quản xuyến. Muốn thuê người lại tốn tiền, mà kẻ không rõ lai lịch cũng bất tiện. Ta muốn mời Diêm Tam Nương bọn họ cùng ở, nàng thấy thế nào?"
Hắn giỏi thương pháp. Khi cầm thương lên, tựa hồ biến thành con người khác, trầm ổn mà lạnh lùng. Lúc này hắn đang múa thương nơi hậu viện. Cây thương bạc như sống dậy trong tay hắn, qua lại nhịp nhàng, chỉ xem hắn có muốn hay không. So với vẻ bất cần đời thường, ta thích nhìn hắn múa thương hơn. Rõ ràng hắn là người cực kỳ vững vàng.
Hắn dừng tay, đỡ lấy khăn ta đưa, chùi mặt rồi cười lớn: "Việc nội trạm, lão tử nghe theo nàng. Nàng quả là tính toán thấu đáo." Hắn kh/inh bạc véo tai ta, nhìn má ta ửng đỏ mới cười phá lên: "Đã vậy ta đi nhé." Ta ôm bụng, trừng mắt liếc hắn. Hắn càng cười khoái trá.
Từ hôm đó, hắn bận rộn suốt. Mười ngày nửa tháng không về là chuyện thường. Trong nhà toàn người quen, ta cũng chẳng thấy cô đơn. Ta thường lui tới hậu trạm của Cao Đãng, phần lớn bạc trữ của Tống Thập Bát đều chảy vào túi ái thiếp của hắn.
Tống Thập Bát chưa cưới ta, ta ngay cả thứ thiếp cũng không đáng, muốn giao thiệp với chính thất Cao Đãng đâu với tới? Nàng ta sao thèm để mắt? Nhưng ái thiếp của Cao Đãng là Vưu Cơ, xuất thân ca kỹ, được sủng ái nhất. Nàng ta xinh đẹp tuyệt trần, cũng cực tham lam. Nghe nói Cao Đãng ngày ngày đắm đuối nơi túi phấn.
Với đàn bà, dùng nhan sắc kh/ống ch/ế đàn ông cũng là bản lĩnh. Những kẻ qua lại với nàng đa phần là thiếp thất của các thuộc hạ Cao Đãng. Ta rất thích giao du với nàng, muốn gì nói thẳng.
Tháng Giêng mười sáu, ta hạ sinh Hỷ Cô. Mười bốn đã đ/au bụng suốt ngày mà chưa sinh. Sáng mười lăm, Tống Thập Bát từ doanh trường về. Khi hắn tới nơi, ta đã đuối sức, chỉ nghe tiếng hắn ch/ửi đổng ngoài cửa. Lời lẽ thô tục, đôi khi đe dọa. Ngự y và bà mụ run như cầy sấy, mồ hôi đầm đìa.
"Cút đường ta! Nào là huyết quang chi tai, bất tường chi triệu - ngày nào ta chẳng nhuộm m/áu? Nếu A Nô hai mẹ con có mệnh hệ nào, cả sân này đừng hòng sống!" A Nô là tên sữa ta, chỉ khi cực khoái hắn mới gọi thế. Tống Thập Bát vừa ch/ửi vừa xông vào phòng sinh. Không ai ngăn nổi.
"Nhịn làm chi? Đau thì khóc lên! Có ta đây, sợ gì?" Thấy ta cắn răng chịu đựng, hắn quát. Thôi được, đ/au thì ta khóc gào vậy.
Có lẽ Diêm Vương cũng sợ kẻ hung á/c, cuối cùng giờ Mão ngày mười sáu ta sinh Hỷ Cô. Hắn ngồi bên giường, đút cơm, lau mồ hôi, xen lẫn ch/ửi bới. Khi bà mụ đặt Hỷ Cô vào tay, vẻ luống cuống của hắn ta nhớ suốt đời.
"Tên sữa gọi Hỷ Cô nhé! Con cái sau này đều phải có tên tử tế." Hắn nhìn ta, nửa khóc nửa cười: "Nàng vui không?"
Ta hỏi. Hắn gật: "Lão tử chưa từng biết vui đến thế. Ta vốn cô đ/ộc, nay đã có vướng bận. Hỷ Cô, ta là cha... Sau này phải đi cho vững."
Tiệc đầy tháng Hỷ Cô đơn sơ, chỉ mấy nhà thân quen dự. Tháng Năm trời ấm, ta bắt đầu ra ngoài. Gặp lại Vưu Cơ, nàng mừng lắm. Ta đưa hộp quà, nàng mở xem rồi cất vào ngăn bí mật.
"Chị dưỡng người khéo thế! Trắng nõn như búp, đúng là Tống tướng quân biết chiều." Nàng kéo ta ngồi, đuôi mắt phấn hồng quyến rũ: "Hắn tốt đấy, chỉ nóng tính thôi. Như Ngô tướng quân sau này đã thăng Phiêu kỵ đại tướng quân, hắn vẫn chỉ quản mấy người."
Ta thở dài, rót trà: "Ngô Trọng Cửu chỉ là thứ vũ phu!" Vưu Cơ nhấp trà, khóe miệng nhếch: "Ai bảo hắn có em gái khéo chiều?"
Ta ngừng nói chuyện người, chỉ bàn về Hỷ Cô. Một tháng sau, em gái Ngô Trọng Cửu thất sủng. Hắn từ Phiêu kỵ đại tướng quân bị giáng làm Bá phu trưởng. Mấy hôm sau, mưu phản bị Tống Thập Bát ch/ém ch*t. Từ đó quyền binh Xươ/ng Châu về tay hắn.
Hắn càng bận, ta thôi lui tới Cao phủ, chỉ định kỳ qua lương điệm Đông Đại Nhai - tư sản của Vưu Cơ. Sự thông minh của nàng là đây. Dù có Cao Đãng hay không, nàng vẫn có chỗ dựa.
Cuối năm, tiết Đông chí sắp đến, Xươ/ng Châu nhốn nháo. Tây Thục Quách Hưng xưng đế, sai người chiêu an. Cao Đãng thuận thì thôi, bằng không Quách Hưng sẽ đ/á/nh thành dịp Tết.
