Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, ta theo bản năng ôm lấy đầu lăn mấy vòng. Bụi đất mịt m/ù, nằm vật vã trên đất không nhúc nhích nổi.
Tiếng người ngựa dần im bặt. Chẳng biết bao lâu sau, ta nghe tiếng người quỵch xuống bên cạnh, gọi khẽ: "Thẩm D/ao!"
Ta cựa mình, cơn đ/au quặn thắt nơi bụng kéo đến. "Thẩm D/ao, ngươi đừng dọa ta!" Lần này ta đã nhận ra, là Tạ Tử Thần. Hắn một tay đỡ cổ, tay kia luồn qua eo đỡ ta ngồi dậy, kề vào lòng mình.
Trong cảnh mặt mày lem nhem, ta thấy hắn đang thất thần. Đồng tử Tạ Tử Thần lạnh lùng, môi khẽ mím ch/ặt, dùng hết sức bế ta lên. Lúc này Thẩm Viễn vội chạy tới: "Để ta!"
"Ta không sao." Ta gắng gượng thốt ba chữ, bởi ánh mắt hắn như muốn gi*t người.
14
Thẩm Viễn bế ta lên xe, mọi thứ chìm vào hư vô. Hôn mê hai ngày, tỉnh dậy thấy mẫu thân khóc nức nở: "Đều tại nương..."
Ta nghĩ chuyện này hẳn liên quan Thẩm Thư. Khi ấy ta từng thấy nàng ra hướng chuồng ngựa. Giờ nghĩ lại...
Phụ thân áy náy xin lỗi. Ta bảo: "Can hệ gì đến ngài? Đợi con khỏe lại, còn tranh đua leo núi." Cha rưng rưng nước mắt.
Thẩm Viễn tới thú nhận sơ suất, tiết lộ chính Thẩm Thư đã làm trò với ngựa. Nàng gh/en tỵ vì Tạ Tử Thần chỉ để mắt tới ta, nên bày mưu hại ngựa. Tuy nhiên nàng nhất quyết không nhận tội ám hại, chỉ thừa nhận muốn ta thua cuộc.
Song thân không trách ph/ạt, chỉ đưa hai lựa chọn: Một là trở về với gia đình nghèo khó. Hai là dùng thân phận hiện tại kết hôn, nhưng vĩnh viễn đoạn tuyệt với Thẩm phủ.
Khỏi phải nói, Thẩm Thư chọn phương án hai. Song thân thất vọng, để mặc nàng tự chọn hôn sự. Nghe nàng đầu tiên chọn Tạ gia, nhưng Tạ Tử Thần thẳng thừng cự tuyệt. Những kẻ thân thiết khác nghe tin nàng đắc tội Tạ công tử cũng đều tránh xa. Cuối cùng nàng gả vào nhà phú thương - kẻ muốn mượn danh quý nữ để thông quan lộ. Tiếc thay, họ đã tính sai khi Thẩm gia tuyên bố đoạn tuyệt.
Khi vết thương gần lành, Thẩm Thư đến gặp ta, đ/ộc miệng nguyền rủa: "Đều tại ngươi cư/ớp cha mẹ cùng huynh trưởng! Sao lúc ấy ngươi không ch*t đi!"
Ta vụt một cái t/át vào mặt nàng. Thói quen x/ấu ấy! Trong nhà này, đã có nàng thì không thể có ta.
15
Thẩm Thư gả vội vàng. Sau đó mẫu thân tới xin lỗi, thừa nhận do nhu nhược mà gây ra nhiều chuyện. Giá như phát hiện con bị đá/nh tráo liền đưa Thẩm Thư về, có lẽ nàng đã không sa đọa. Mẫu thân nói tính cách nhu nhược không hợp quản gia, từ nay chuyên tâm lễ Phật, giao quyền cho ta. Đợi ta xuất giá, quyền hành sẽ trao cho tẩu tẩu tương lai.
Ta gật đầu nhận lời. Vốn đã thấy bất mãn với bọn gia nhân ngáng đường, những kẻ dám buôn chuyện sau lưng. Nhân lúc dưỡng thương, ta triệu tập tất cả tuyên bố:
"Ta từ thôn quê lên, không hiểu quy củ. Chỉ biết một đạo lý: Làm việc cho chính mình. Ai hủy thanh danh bản thân, đừng trách ta t/át vào mặt!"
Đám người nhìn nhau ngơ ngác. Ta tiếp: "Khác với mẫu thân, ta không cần thể diện - chỉ trọng hiệu quả. Ai phạm lỗi sẽ bị đuổi thẳng. Nhưng nếu làm tốt chức phận, dù là nô bộc cũng được đối đãi như người nhà."
"Tuân lệnh!"
Kẻ thật thà mừng rỡ, kẻ xảo trá lo âu. Không sao, ta sẽ khiến tất cả trở về đúng bản chất.
Phụ thân tình cờ chứng kiến, khóe miệng hơi nhếch: "Con có sự cương quyết mà cha mẹ không có, biết đối đãi bình đẳng với hạ nhân. Đặt con ở vị trí cao, ắt có người nguyện bỏ mình theo sau." Ngài còn nói gần đây khí chất ta càng thêm trầm tĩnh, giống hệt một người.
"Ai?"
"Tạ Thế tử."
Ta: "Ấy là do 'cận mặc giả hắc' vậy."
Nhắc tới Tạ công tử, dạo này hắn bị môn cấm, chỉ nhờ Thẩm Viễn chuyển đồ - mỗi lần đều viện cớ lòng vòng. Có lẽ chưa biết ta đã thấu tỏ tâm ý.
Sau Tết, phu nhân Tạ phủ đặc biệt tới thăm. Đó là một phụ nhân dáng người thanh nhã, giọng Nam phương êm ái, nụ cười không ngớt. Khó tin nổi Tạ Tử Thần lạnh lùng lại có mẫu thân dịu dàng thế.
Phu nhân Tạ đi rồi, mẫu thân nhìn ta ngập ngừng, rồi kéo phụ thân vào phòng bàn luận. Cả hai đều tỏ vẻ khó nói. Ta sờ mặt tự hỏi: Chẳng lẽ nhan sắc ta tệ thế ư?
Thẩm Viễn tới căn dặn: "Cứ lạnh nhạt với hắn, kéo dài ba năm năm. Xem tên khốn ấy có còn kiên định không!"
