Nãi nãi thở dài, gia gia lại quát thấp giọng:
“Đồ mà Vương Át Ba còn chẳng thèm nhận, mẹ nhặt về nuôi làm chi? Dù nó là con của Tú Châu sinh ra, nhưng cũng là giống m/áu của Trần Thanh Hà! Có một người cha bội tín bạc nghĩa, nhút nhát như rùa rụt cổ, phẩm hạnh của nó sao có thể tốt được?”
“Thôi được, nghe ông cả. Vậy ngày mai tôi sẽ…”
Những lời vụn vỡ tan vào gió, ta nghe chẳng rõ ràng.
Nhưng cũng hiểu được, nguyên do gia gia nãi nãi chẳng ưa ta, là bởi Trần Thanh Hà.
Sáng hôm sau vừa tỉnh giấc, nãi nãi đã đổi khác hẳn.
Bà cười nụ bện tóc cho ta, lại nấu hai quả trứng làm điểm tâm.
“Hương Chi này, nãi nãi không nỡ để cháu chịu thiệt, đã tìm được chỗ tốt cho cháu, cháu có muốn đi không?”
Ta nắm ch/ặt quả trứng, lòng dựng đứng báo động.
“Đi đâu ạ?”
“Nhà họ Trương phía tây thành.”
“Rắc!” một tiếng, trứng rơi vỡ tan tành.
Trái tim ta cũng rạn nứt một đường nhỏ.
Người người nơi Thanh Vân Hạng đều biết, nhị công tử nhà Trương Viên Ngoại phía tây thành đang tìm con dâu nuôi, mấy năm chưa thấy ai đưa con gái đến.
Không phải vì họ yêu con gái như mạng, mà bởi nhị công tử từ nhỏ mắc bệ/nh lao, khó sống lâu. Đưa con gái đến đó, chẳng phải là ch/ôn vùi nửa đời sau sao?
Nhà nào có chút thể diện đều không làm thế.
“Nãi nãi, cháu không muốn đi. Cháu biết giặt đồ nấu cơm, lại còn đẽo được gỗ, xin để cháu ở lại được không?”
Nãi nãi nghe vậy biến sắc: “Không đi? Biết giặt nấu thì sao? Nhà cửa chật hẹp, nào có chỗ cho mày ở?”
“Cháu ở nhà củi, nhà kho đều được.”
“Nhà củi để chất củi, nhà kho để đồ đạc, không có chỗ cho mày. Mày nên sớm đến nhà họ Trương là hơn.”
Bà lão mồm năm miệng mười nói không chỗ chứa, nhưng rõ ràng phòng cũ của mẫu thân ta vẫn trống không.
Họ thà để bụi phủ còn hơn cho ta vào ở.
Nãi nãi đứng cao nhìn xuống, trong mắt chẳng chút yêu thương, chỉ toàn hờ hững và bực dọc.
Y hệt cách mẫu thân thường ngó ta.
Đến lúc này, ta mới hiểu ng/uồn cơn sự lạnh lùng vô tình trong m/áu thịt mẫu thân từ đâu mà ra.
“Nếu mày có chút bản lĩnh, lúc trước theo mẹ mày đi luôn thì đã đành. Giờ ở lại đây, Vương Át Ba không nhận, nhà này cũng không giữ được mày.”
Nãi nãi vừa nói vừa lôi ta ra cổng.
Ta nghìn lần không muốn, nhưng đứa trẻ mười tuổi đâu có sức phản kháng.
Đành để mặc bà dắt ta đi.
Nào ngờ vừa đến đầu hẻm, đã có người chặn đường.
Bóng người quen thuộc hiện ra từ bóng tối, vẫn gương mặt tầm thường và đôi mắt vô h/ồn ấy.
Vương Át Ba gi/ật phắt ta về phía mình, nhìn nãi nãi tỏ ý rành rành——
“Đây là làm cái gì vậy?”
Nãi nãi đương nhiên không nói là định đưa ta đến nhà họ Trương.
Lời ấy thực quá mất mặt.
Thấy Vương Át Ba ra dáng che chở, nãi nãi hoảng hốt một chốc, vội nói: “Anh đi đâu vậy? Giờ mới về, tôi tưởng anh bỏ đứa bé này rồi.”
Vương Át Ba không đáp, tay siết ch/ặt ta hơn, ta ngửi thấy mùi bụi đường trên người ông.
Như vừa đi xa về.
“Vậy đứa bé này anh còn nhận không?”
Vương Át Ba kéo ta quay đi, bước vững vàng ra khỏi hẻm.
Đó chính là câu trả lời của ông.
Vương Át Ba đưa ta về nhà.
Vừa vào cửa, bà Triệu hàng xóm đã xông vào.
Thấy ta nguyên vẹn, bà vỗ ng/ực thở phào.
“Hôm qua đưa cháu đến, tôi tưởng dù mẹ cháu đi rồi, nhưng cháu vẫn là m/áu mủ họ Lý, ông bà không lỡ bỏ rơi. Nào ngờ…”
“May là sáng nay nghe lão bà khốn nạn nói chuyện với mụ nhà Trương Viên Ngoại, không thì chẳng biết ra sao!”
Bà Triệu nhanh miệng lẹ lời, nói như đậu đổ lồng thúng.
Triệu Tư cũng thò đầu ngoài cửa: “Hương Chi, nếu bà nội cậu thật sự b/án cậu, chi bằng b/án cho nhà tôi, mẹ tôi đang muốn có con gái…”
Chưa dứt lời, bà Triệu đã trừng mắt: “Thằng q/uỷ sứ cút về làm bài đi!”
Vương Át Ba liếc nhìn bà, từ túi lấy ra tờ giấy.
Trên đó chi chít chữ, tựa như khế ước.
Triệu Tư chạy vụt đến, nhìn qua dưới nắng rồi cười toe:
“Lý Hương Chi, cha cậu cho cậu đi học chữ đó!”
“Thằng nhãi ranh nói bậy!”
“Mẹ, con không bậy đâu. Mẹ xem, đây còn có ấn tư của thư đường nữa!”
Bà Triệu nhìn kỹ, quả nhiên thấy dấu triện đỏ. Bà gi/ật mình hỏi Vương Át Ba:
“Anh thật sự cho Hương Chi đi học?”
Vương Át Ba gật đầu, ra hiệu: “Học phí đã nộp, phải học.”
Ta lúc này mới hiểu, hóa ra mấy ngày Vương Át Ba biến mất là để lo việc học cho ta.
Thanh Vân Hạng từng có người đỗ Bút thiếp sử cửu phẩm, dù chỉ là chức nhỏ nhưng nhà làm thùng gỗ mà được thế đã là tiền đồ tốt lắm.
Vì vậy trong vùng, con gái đi học không phải chuyện lạ.
Chỉ có điều dân đen còn khó đủ ăn, mấy ai đặt tiền đồ lên vai con gái.
Nên trong hẻm, thiếu nữ đi học không nhiều.
Ta lẫn trong đám con gái thất học, cũng chẳng ai để ý.
Nào ngờ Vương Át Ba lặng lẽ biến mất mấy ngày, lại làm được việc lớn thế.
Bà Triệu thở dài, tính toán: “Mỗi năm hai lạng học phí, ngay cả tiệm vải của tôi còn chật vật. Anh đóng một cái bàn mới ki/ếm hai chục đồng, lấy gì nuôi?”
Vương Át Ba phủi bụi áo, ra hiệu: “Có tay thì có cơm.”
Bà Triệu không nói thêm.
Trên giấy ghi hạn nhập học ba ngày sau, bà liền kéo ta đến tiệm làm hòm sách.
Ta nhìn tờ khế ước, tim đ/ập thình thịch.
