Tôi vui vẻ đồng ý, đứng dậy nhanh nhẹn.
"Ở đâu vậy?"
Có tiểu đồng bước tới dâng hộp thức ăn, mở ra xem, nước miếng suýt chảy dài. Cơm tôm hầm, gà xào hạt thông, ức vịt ngũ vị, dưới cùng còn có một đĩa bánh ngọt. Những món sang trọng chỉ gặp trong tiệc tùng, giờ dễ dàng xuất hiện trong hộp đồ ăn.
Tôi chắp tay cảm tạ, ngồi xuống dùng bữa. Vừa ăn vừa nghe tiếng chế giễu: "Người này chẳng biết x/ấu hổ sao? Chẳng hay 'quân tử bất thực kiêu lai chi thực' ư? Thật mặt dày..."
Thật tình tôi chẳng biết 'của bố thí' là gì, nhưng tôi hiểu cái đói khổ sở thế nào. Ăn xong, tôi gói bánh lại định mang về cho phụ thân.
Tan học, tôi phi như bay về sân nhỏ. Phụ thân đang mài gỗ trong sân, tôi hớn hở dâng bánh. Ngài liếc nhìn nhưng không nhận.
Tôi sốt ruột: "Đây là đồng song cho con, không phải tr/ộm đâu!"
Ngài phủi mùn gỗ, nhận gói bánh, từ từ mở ra. Thở dài, giơ tờ giấy xuyến chỉ ra hiệu: "Giấy quý dùng để viết chữ, đâu phải gói bánh."
Tôi cúi đầu, im lặng. Chẳng dám thú nhận mình nghe giảng như vịt nghe sấm, hai lạng bạc học phí của ngài đã đổ sông đổ bể.
Bỗng bàn tay thô ráp nắm lấy tôi, thoang thoảng mùi gỗ mới. Ngài dắt tôi vào nhà, lật ra quyển sách. Đúng hơn là tập tranh vẽ các bước đóng bàn ghế, giường gỗ đàn hương. Phụ thân lật từng trang - những bức vẽ thô sơ từ thuở ngài học nghề, đơn giản nhưng rõ ràng.
Ngài ra hiệu: "Cơm phải nhai từng miếng, chữ phải học từng nét. Như đóng đồ gỗ, đâu thể vội vàng."
Tôi hiểu ý ngài: Dù học hành chật vật, nhưng bỏ cuộc mới thật uổng phí. Gật đầu xong, hôm sau tôi tìm đến thư phòng Hàm phu tử.
8
Hàm phu tử thấy tôi, cau mày: "Chuyện gì?"
Tôi dâng gói bánh hôm qua, quỳ xuống: "Học sinh chưa khai tâm, nghe giảng không hiểu, mong thầy chỉ giáo."
Nền đ/á đen hằn vào đầu gối đ/au nhói, tôi không dám nhăn mặt. Hàm phu tử nhướng mày: "Chưa khai tâm thì đi học sơ đẳng trước. Đây là thư viện, không phải tư thục."
"Nhà nghèo không đủ tiền học thêm."
"Tiền ít thế còn đòi đọc sách?" Giọng thầy lạnh như băng.
Tôi sững người, không biết đáp sao. Vì đâu ta học chữ?
Hàm phu tử đặt chén trà xuống bàn, nước b/ắn loang vệt.
"Thư viện này tuy nhỏ, nhưng người đến đây hoặc mong khoa cử, hoặc cầu minh lý. Trước ngươi đã có nữ sinh, nhưng họ học đôi chữ rồi bỏ."
"Ta nói rõ: Nơi đây chỉ dạy Tứ thư Ngũ kinh, cổ văn chính sách. Không dạy nữ đức phu quyền. Nếu ngươi cũng như họ, hãy lui về lấy lại học phí trước khi hết hạn ba ngày."
Nghe xong, tôi mới hiểu vì sao lần đầu thầy nói vậy. Không do dự, tôi cúi đầu lạy nữa.
"Học trò này đọc sách không vì hôn nhân."
"Vậy vì gì?"
Tôi nhớ cái t/át của Lý Tú Châu, bát cháo kê của nãi nãi, đôi tay chai sần của phụ thân. Thốt từng chữ: "Vì mình, vì lợi, vì gia đình, vì tiền đồ."
Hàm phu tử gi/ật mình, x/é gói bánh nhét vào miệng. Lẩm bẩm: "Cũng khá."
Thế là thầy chính thức nhận tôi làm học trò. Mỗi ngày tôi dự giảng như mọi người, tan học thầy dạy riêng nửa giờ. Học một tháng, tôi đã theo kịp bài.
Lục Hàm Trinh kinh ngạc: "Sao một tháng mà tiến bộ thần tốc thế?"
Tôi chỉ cười, không dám tiết lộ Hàm phu tử nhận giường gỗ đàn hương của phụ thân - đây chẳng phải hối lộ sao?
9
Đông tàn xuân tới, hạ qua thu về. Sáu năm ở Vân Mông Thư Viện, tôi từ kẻ bét lớp vươn lên đứng đầu. Từ m/ù chữ thành trò dám tranh biện với thầy.
Mạnh Tầm - kẻ năm xưa hắt cơm - giờ thành đệ tử nhỏ, ngày ngày theo sau năn nỉ giảng chính sách. Nếu không vì hộp cơm ngon, tôi đã chẳng thèm đáp.
Kỳ thi hương sắp tới, Hàm phu tử khuyên tôi thử sức. Đang định bàn với Hàm Trinh, nào ngờ nàng xin nghỉ ba ngày rồi biệt tăm.
Đành tìm đến phủ Thông Phán họ Lục. Gia nhân thông báo mãi mới có thị nữ dẫn vào. Lần đầu bước vào dinh thự nguy nga, hành lang quanh co, rèm hồng tinh xảo.
Phương đông viện của Hàm Trinh. Vừa thấy tôi, nàng tái mặt: "Hương Chi, sao em đến?"
"Thầy Hàm nhắc kỳ thi hương, em muốn dự. Chị có đi cùng không?"
Hàm Trinh gượng cười: "Em học hành chăm chỉ nên thử sức là phải. Còn chị..."
"Thôi vậy."
Tôi ngơ ngác: "Vì sao?"
Nàng cúi đầu, đôi tay ngà vò vạt áo, má bên khuất nửa vầng trăng thẹn thùng.
