“Tuổi ta đã đến, phụ thân nói rằng hôn nhân là trọng, khoa cử làm quan... rốt cuộc chẳng phải việc nữ nhi nên làm.”
Ta chợt nhận ra sân viện tràn ngập sắc đỏ, trên bàn đặt tấm khăn phủ đầu thêu dở.
Hóa ra nàng sắp xuất giá.
Lời Hàm phu tử năm xưa, trễ nải sáu năm, cuối cùng đã đóng ch/ặt vào tim ta.
Ta hỏi: “Vậy nàng thấy có lý chăng?”
Lục Hàm Trinh lặng đi giây lâu, đáp: “Đạo lý vốn tại nhân tâm, đâu phải kẻ tiện tỳ này có thể biện bác? Ta chẳng h/ận gì, chỉ h/ận trời xanh sinh ta làm thân nữ nhi, khiến bụng đầy kinh sử mà vẫn phải làm con rối gi/ật dây.”
Ta cúi đầu, cảm thấy sắc đỏ rực rỡ kia chói mắt.
Không khí đông cứng, Lục Hàm Trinh nở nụ cười gượng gạo.
“Nhưng cũng tốt, dẫu được đi thi, ta chưa chắc đỗ. Ngươi xem triều đình chỉ lèo tèo mấy nữ quan, ắt biết khoa cử nữ nhi khó khăn dường nào. Giờ ta yên phận đợi ngày vu quy, sau này vợ chồng đồng lòng, gia đình an ổn, há chẳng phải cái kết viên mãn khác?”
Nàng gắng vui tự an ủi, nhưng ta hiểu trong từng câu chữ ẩn chứa bao uất ức.
Thế đạo này, vốn dĩ khốn khó như vậy.
Ta không thốt nên lời phản đối.
Chỉ nói: “Chớ trách ta nói thẳng, nếu sau khi thành thân, lang quân đối xử bạc bẽo? Con cái sau này cũng vô duyên khoa bảng? Khi ấy nàng có hối h/ận vì chưa dám liều mình một phen?”
“Hàm Trinh, khoa cử đích thị chẳng phải con đường duy nhất, nhưng hôn nhân cũng vậy. Hai lối đi này vốn chẳng xung đột. Nếu muốn, nàng cứ thử sức trường thi, rồi hẵng bàn chuyện giá thú.”
“Đến khi nàng đỗ đạt làm quan, nếu phu quân bạc đãi, cứ vươn thẳng lưng dạy hắn bài học. Cùng là triều thần, ai lại thua kém ai?”
Lời ta dồn dập, ánh mắt thiết tha, không phải xúi giục, mà là bất bình.
Đồng song sáu năm, Hàm Trinh từng tặng ta văn phòng tứ bảo, lại nhường việc mộc phủ cho phụ thân ta, giúp ta đủ tiền nộp học phí.
Người con gái lương thiện thông tuệ như nàng, đáng lý không nên giam mình nơi khuê phòng chật hẹp.
Hàm Trinh ngẩng đầu, hai giọt lệ lăn dài trên má.
Nàng cười đắng: “Hàm Trinh... Hàm Trinh, có lúc ta tự hỏi sao phụ thân đặt tên này? Sao hai huynh trưởng được gọi Hữu Duệ, Hữu Minh, mà đến thân nữ nhi lại phải mang chữ 'Trinh'?”
“Triều ta nữ nhi không được lập hộ tịch riêng, nhưng nếu nhập triều làm quan thì khác.”
“Hương Chi, ta đã tỏ, dù chỉ vì chuyện nhỏ này cũng đáng liều thân.”
Đây nào phải chuyện nhỏ?
Rõ ràng là tảng đ/á khổng lồ đã nh/ốt nàng trong góc tối ẩm thấp suốt ngày đêm năm tháng.
May thay, nàng đã tìm được lối thoát.
10
Ba ngày sau, Hàm Trinh thuyết phục được Lục đại nhân, chúng tôi cùng lên đường ứng thí.
Đi cùng còn có Mạnh Tầm.
Với học lực hắn, dù quan trường có m/ù cũng chẳng đỗ nổi, thế mà vẫn mặt dày theo về.
“Dù rớt cũng coi như trải nghiệm, sau này kẻ chê ta phóng đãng cũng phải cân nhắc. Món hời đâu có lỗ!”
Ta cùng Hàm Trinh đành dẫn hắn đi.
Ai ngờ vừa vào kinh mấy ngày, khi m/ua văn phòng tứ bảo đã đụng mặt kẻ quen thuộc——
Trần Thanh Hà.
Ba năm qua, dáng vẻ thanh tú năm nào đã biến mất, áo quần rá/ch rưới, thê thảm vô cùng.
Ông chủ tiệm xua đuổi: “Cút đi! Chẳng ai m/ua tranh chữ của ngươi đâu. Đang mùa thi cử, đừng làm cản trở làm ăn!”
Trần Thanh Hà mặt nóng ran, ôm đống thư họa lùi lại, ánh mắt âm lãnh liếc về phía chúng tôi.
Hắn không nhận ra ta, chỉ nhổ nước bọt: “Khạ! Mấy con nhỏ xí xọn còn mơ đỗ đạt? Mơ giữa ban ngày!”
Mạnh Tầm tính háo sự xắn tay áo định xông tới, Hàm Trinh ngăn lại: “Giờ ta đến ứng thí, không phải gây sự.”
Mạnh Tầm đành lui.
Khi Trần Thanh Hà rời đi, ta khẽ hỏi chủ tiệm: “Vị này là nho sinh nào vậy?”
Ông ta cười khẩy: “Nho sinh gì? Chỉ là tú tài thất thế ở phố Tây thôi. Sáu năm trước may mắn bám được tiểu thư Thượng thư phủ, tưởng làm rể giàu sang, nào ngờ cao môn há dễ leo?”
“Rồi sao nữa?”
Ông chủ cười không đáp.
Mạnh Tầm đưa lên mảnh bạc: “Nói nhanh, đừng úp mở!”
“Tiểu thư tuy khờ dại, nhưng Thượng thư đại nhân giỏi quan trường, đâu không thấu tim đen hắn? Chỉ hai ba tháng sau đã gả nàng đi, còn tú tài kia bị triệt đường khoa cử.”
“Đuổi đi là được, sao phải tuyệt lộc?” Mạnh Tầm hỏi.
Ông chủ cười bí hiểm: “Tất nhiên vì tú tài bất chính! Hắn không chỉ dùng lời ngon ngọt dụ dỗ tiểu thư, còn toan nấu chín cơm trước khi cắm bếp, lại còn nuôi nàng hầu bên ngoài khiến Thượng thư nổi gi/ận.”
Ta nhíu mày: “Nuôi nàng hầu?”
“Đúng vậy, kỳ lạ thay, người ta nuôi thiếp thường tìm gái non, riêng hắn nuụ mụ già. Nghe mụ b/án phấn phố bên nói, người đàn bà ấy đã từng sinh nở, hừm!
“Hắn mất đường khoa cử, nàng hầu ra sao?” Ta gặng hỏi.
“Kẻ vô danh phận ngoại thất, đương nhiên không lối thoát. Ngày ngày ăn cám uống hến cùng hắn thôi.”
“À, cô muốn m/ua lông dê hay lông sói?”
Hàm Trinh chọn đại vài cây. Ta cúi đầu, tâm trí chìm vào suy tư.
Không ngờ Lý Tú Châu năm xưa bỏ hết theo Trần Thanh Hà vào kinh, lại sống cảnh khốn cùng thế này.
Nhưng mỗi người một số, ta chỉ sững sờ giây lát rồi lại chọn bút lông.
11
Ngày thi viện tới gần.
Ba chúng tôi sửa soạn văn phòng, chuẩn bị vào trường.
Nào ngờ vừa tới cổng trường thi đã bị chặn.
“Ở đây có mạng che mặt, các cô có muốn m/ua?” Người đàn bà cười hỏi.
Ta chợt nhận ra các thiếu nữ bên ngoài trường thi đều đeo khăn voan hoặc mạng che.
