『Không đỗ cũng chẳng sao, nhưng nếu đ/á/nh mất danh tiết thì tổn thất mới lớn.』
『Muốn m/ua không?』Hữu Trinh hỏi tôi.
Tôi lắc đầu: 『Đã đến nước này, so tài học và tâm tính mới là chính. Nếu đội thêm mũ che mặt, chẳng biết quan trường có nghi ngờ gian lận không, nhưng chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến nét bút.』
『Đã đứng nơi đây, thứ ta chẳng để tâm nhất chính là danh tiết.』
Tôi nhìn thẳng người đàn bà ấy, từng chữ vang rõ, rồi không ngoảnh lại bước vào trường thi.
Kỳ thi kết thúc rất nhanh. Xong xuôi, tôi kiệt sức nằm vật ở lữ quán ngủ một giấc tới trưa. Yết bảng phải đợi nửa tháng sau, Hữu Trinh không thiết du ngoạn kinh thành, Mạnh Tầm cũng vội về đấu dế, mà tôi thì hết tiền trọ. Bàn bạc xong, hôm sau cả bọn trở về huyện.
Phụ thân vừa thấy mặt đã an ủi: 『Đừng lo không đỗ, chẳng may thì thi lại.』
Tôi bật cười: 『Cha ơi, bảng vàng chưa treo đã biết trượt rồi ư? Cha không tin tưởng nữ nhi đến thế sao?』
Cha vội vã tự vả miệng mình.
Kỳ thi hương này thí sinh ít, bảng đỏ lại sớm vài hôm. Đúng hôm cha con tôi về Thanh Vân Hạng lấy mấy khúc gỗ, vừa xuống xe trâu đã đụng phải bà Trương trong hẻm.
Bà ta cười nham hiểm: 『Ôi chà, Hương Chi lớn phổng rồi à? Nghe bà Triệu nói cháu cũng đi thi hương, đậu Tú Tài chưa thế?』
『Con nhỏ nữ nhi như nó, làm sao có năng lực lớn lao như thế? Chẳng qua xài tiền Vương Át Ba ở thư viện câu trai nhà giàu. Hương Chi à, có câu được tay công tử nào chưa?』
Mấy người cười khẩy, phụ thân tôi run lên vì gi/ận. Tôi lạnh lùng hừ mũi, chậm rãi đáp: 『Đậu hay không thì chưa biết. Nhưng bà Trương này, nghe nói cháu trai nhà bà cũng đi thi năm nay, có chắc đỗ không?』
Cả hẻm Thanh Vân ai cũng biết cháu bà này thi mười mấy năm toàn trượt.
Bà Trương mặt dày nói gượng: 『Chuyện đó làm sao ta biết được? Đàn ông con trai dù sao cũng hơn đàn bà con gái.』
Tôi mỉm cười cúi đầu, chẳng thèm tranh luận. Mấy năm đèn sách đã dạy tôi bài học: tranh cãi với kẻ thô tục chỉ chuốc lấy thiệt thòi.
Đang lúc đám người ngoài hẻm còn đàm tiếu, tiếng ngựa phi nước đại vang lên. Tiếp theo là âm thanh chiêng trống rộn ràng:
『Tin vui - Cô Vương ở Thanh Vân Hạng cao trúng!』
Tên gia nhân báo hỉ hỏi: 『Xin hỏi phủ cô Vương ở đâu ạ?』
Mọi người ngẩn ra, chẳng ai biết cô Vương nào. Mãi sau mới có người sửng sốt: 『Vương Át Ba họ Vương kia phải không? Hay là...』
Ánh mắt nghi hoặc đổ dồn về phía tôi, rồi chuyển thành kinh ngạc.
『Con bé Hương Chi quả nhiên đậu Tú Tài thật ư?!』
『Nói năng cho cẩn thận! Giờ người ta đã có công danh rồi!』
『Gỗ mục đẻ măng non thật. Lý Tú Châu tính nết ấy mà sinh được đứa con giỏi giang. Mười bốn tuổi đã đậu Tú Tài, so với Trần Thanh Hà năm xưa cũng không kém.』
Chẳng ai ngờ Vương Hương Chi - đứa con ngoài giá thú ngày nào - lại có thể thành tựu như vậy. Trong chốc lát, đủ thứ ánh mắt gh/en tị nghi hoặc đổ dồn. Tôi không để tâm, kéo cha về viện nhỏ.
Tối đó phụ thân tự tay nấu rư/ợu thịt, mời hai mẹ con bà Triệu cùng dùng. Triệu Tư giờ đã thành thiếu niên cao lớn. Thấy tôi, chưa nói được câu nào đã đỏ mặt cà chua.
『Hương Chi, chúc mừng nàng cao trúng.』
Tôi nâng chúc từ xa, uống cạn không sót giọt. Bà Triệu thúc cùi chỏ vào con trai: 『Nhìn người ta Hương Chi đi, giờ đã là Tú Tài rồi, sau này ắt hẳn thành đạt. Còn mày, mười bảy mười tám rồi chỉ biết múa gươm đ/ao.』
『Văn võ vốn khác đường, đâu thể so bì.』
Bà Triệu gật đầu tán thành, trong lúc gắp thức ăn lại khéo léo đẩy Triệu Tư về phía tôi. Phụ thân ôm cuộn giấy báo hỉ, uống say mèm đến bất tỉnh vẫn không chịu buông tay.
Bà Triệu sai Triệu Tư khiêng cha tôi vào phòng, vừa trò chuyện: 『Cha cháu khổ sở nửa đời, giờ coi như thoát nạn.』
『Nói thật lúc bà nội cháu định gả Lý Tú Châu cho ông ấy, xóm giềng đều thấy bất công. Dù nhà nghèo lại tật nguyền, cũng không đáng bị s/ỉ nh/ục thế. Vậy mà ông ấy nhận lời ngay, cháu biết vì sao không?』
Tay tôi khựng lại khi xếp bát: 『Vì sao ạ?』
Bà Triệu thở dài: 『Vì mẹ ông ấy cũng từng ở hoàn cảnh như Lý Tú Châu. Chỉ khác là bà ấy uống th/uốc ph/á th/ai, nào ngờ th/ai nhi đã đủ tháng vẫn chào đời, lại vì th/uốc đ/ộc mà thành c/âm.』
『Nên ông ấy cưới mẹ cháu, không vì gì khác ngoài cháu. Từ đầu, ông ấy chỉ muốn làm cha cháu, chứ không phải chồng của Lý Tú Châu.』
Tôi đứng ch/ôn chân như tượng gỗ. Trước kia không phải chưa từng nghĩ tới, nhưng tôi chỉ tưởng ông lương thiện nên đối xử tốt với tôi. Giờ mới hay, tấm lòng lương thiện ấy còn sâu đậm gấp mười lần.
Trên đời này, quả có người từ thuở ban đầu đã vì ta mà đến. Một góc nào đó trong lồng ng/ực bỗng căng đầy hơi ấm.
12
Tôi đậu Tú Tài, Hữu Trinh đỗ đầu bảng. Hàm phu tử nói muốn học thêm phải đến Bạch Đồng Thư Viện - nơi quy tụ danh nho.
Ngày tôi và Hữu Trinh rời Vân Mông Thư Viện, Mạnh Tầm đến tiễn. Cậu ta lấp lửng nửa ngày không thốt nên lời. Tôi sốt ruột kéo cậu ta đến trước mặt Hữu Trinh: 『Có gì nói thẳng đi! Lúng túng thế không ra dáng nam nhi, cứ như con rùa rụt cổ trong viện!』
Mạnh Tầm đỏ mặt tía tai, lấy từ tay áo ra chiếc trâm giơ lên: 『Hữu Trinh, ta tự biết văn chương kém cỏi, nhưng sau này nhất định chăm chỉ, quyết không phụ lòng nàng.』
Trai chưa vợ, gái chưa chồng. Ai cũng hiếu ý tứ tặng trâm này. Hữu Trinh cầm lấy chiếc trâm, Mạnh Tầm vui mừng, nhưng ngay sau đó nàng lại đưa trả.
