「Phụ thân, con muốn biết rõ ngọn ngành cuộc tranh đoạt ngôi thái tử năm xưa.」
Thái phó buông quân cờ giữa chừng: "Con thật sự để tâm đến tên ngốc Tạ Chi Tự ư?"
Khẽ cười ngượng nghịu: "Phụ thân, xin đừng gọi chàng là ngốc nữa..."
Tuy Tạ Chi Tự không được minh mẫn, nhưng tính tình hiền lành. Mỗi lần chàng níu tay ta gọi "Ninh Ninh", lòng ta lại mềm ra. Thế nên phải lo liệu chu toàn cho chàng.
Thái phó thở dài, đặt quân đen xuống bàn: "Khi Tiên đế tại vị, rồng sinh chín con. Tạ Chi Tự là hoàng tử út, cũng là người thông tuệ nhất."
"Đương kim Thánh thượng xếp thứ sáu, con của Tiên quý phi."
"Chín vị hoàng tử, sống tới tuổi đăng quang chỉ còn bốn: Đại hoàng tử, Tứ hoàng tử, Lục hoàng tử và Cửu hoàng tử Tạ Chi Tự."
"Đại hoàng tử nhân hậu, cùng mẫu thân với Tạ Chi Tự. Tứ hoàng tử xuất thân cung nữ, không có thế lực. Trong khi đó, Lục hoàng tử lại đa mưu túc trí."
"Về sau Tây Bắc đại hạn, Tiên đế lâm trọng b/ệnh. Tứ hoàng tử tình nguyện đi c/ứu tế thì bị phục kích mất tích. Khi Đại hoàng tử cùng Tạ Chi Tự điều tra cũng gặp nạn, Đại hoàng tử băng hà, Tạ Chi Tự trở nên ngây dại."
"Ngai vàng thế là về tay vị kia."
Ta bấm quân trắng, ngắm thế cờ mà lòng bồi hồi. Cuộc tranh đoạt ngôi báu, hậu thế chỉ phớt qua vài lời, mấy ai thấu được hiểm nguy trong cuộc.
Thái phó tiếp lời: "Chỉ cần Tạ Chi Tự mãi ngây ngô, Cửu vương phủ cùng Nguyễn phủ sẽ an toàn tuyệt đối."
Tim ta đ/ập thình thịch, ngẩng đầu nhìn phụ thân. Người đặt quân đen xuống: "Ninh Ninh, con thua rồi."
Cúi xuống, thấy quân trắng bị quân đen vây khốn, không đường thoát. Thái phó cười ha hả: "Nhưng thời cuộc biến ảo, tương lai ai dám đoán chắc?"
9
Trở về phủ.
Ngự y xách hộp th/uốc đến: "Vương gia, Vương phi, hôm nay đã sắc th/uốc cho vương gia, xin mời dùng."
Từ khi Tạ Chi Tự ngây dại, hoàng đế cho ngự y trú tại phủ để điều dưỡng. Tạ Chi Tự bĩu môi trốn sau lưng ta: "Ninh Ninh, th/uốc đắng, vương gia không muốn uống..."
"Ngoan, ta sẽ m/ua kẹo mạch nha cho chàng." Ta vỗ tay Tạ Chi Tự, quay sang ngự y: "Bản cung sẽ đốc thúc vương gia dùng th/uốc."
"Thần xin lui."
Ngự y không nghi ngờ, xách hộp về viện nhỏ. Đóng cửa phòng, chỉ còn Tạ Chi Tự, ta và thị vệ thân tín. Nhìn chén th/uốc bốc khói, tim ta đ/ập dồn dập.
Tạ Chi Tự ngây dại vốn là điều tốt với hoàng đế... Dù không động phủ nhưng cũng không để chàng tỉnh táo trở lại!
Quay sang thị vệ: "Ngươi theo vương gia bao lâu?"
Thị vệ quỳ gối: "Hạ thần Lệ Phong, cha mẹ đều là gia thần, theo hầu vương gia từ nhỏ."
Đáng tin. Đổ th/uốc vào chậu cây góc phòng, đưa bã th/uốc cho hắn: "Tìm lương y đáng tin nhận diện dược liệu, nhớ bịt miệng."
"Tuân lệnh."
Lệ Phong lui ra, ta siết ch/ặt khăn tay, chau mày. Nếu Tạ Chi Tự có thể an phận hưởng thụ nhờ ngây dại, cũng là phúc. Nhưng...
Đương kim hoàng đế ng/u muội, tăng thuế khóa, sủng ái tướng phủ, đàn áp dân lưu tán... Lửa ch/áy chưa tới kinh thành, nhưng khổ dân chúng. Giá như Tạ Chi Tự tỉnh táo——
"Ninh Ninh." Giọng nói c/ắt ngang suy nghĩ, Tạ Chi Tự áp sát: "Đang nghĩ gì thế?"
10
Thu hồi tâm tư.
Kéo chàng ngồi xuống: "A Tự có nhớ chuyện xưa không?"
"Nhớ Ninh Ninh." Tạ Chi Tự nghịch vạt tay áo ta: "Hôm Ninh Ninh kết tóc, có người phi ngựa suýt hại Ninh Ninh..."
Ta gi/ật mình, bóng dáng thanh sam thoáng hiện trong tâm trí. Hóa ra người năm ấy c/ứu ta chính là chàng!
Nhìn kỹ gương mặt Tạ Chi Tự, dần khớp với hình ảnh xưa, nhưng đã khác. Thuở ấy chàng phong lưu tuấn tú... Tính ra, không lâu sau lễ kết tóc, chàng cùng Đại hoàng tử đi điều tra c/ứu tế rồi gặp nạn.
Tạ Chi Tự chán chơi, buông vạt áo, dụi đầu vào cổ ta: "Ninh Ninh thơm quá, thích Ninh Ninh..."
Cổ ngứa ngáy vì tóc chàng, ta vừa cười vừa khóc. Giá chàng không ngốc, ta tưởng gặp bi/ến th/ái...
"Vương phi——"
Cửa mở "két". Lệ Phong bước vào, thấy tư thế hai người vội cúi đầu ấp úng: "Hạ thần đã... tra th/uốc..."
Mặt đỏ bừng, ta đẩy Tạ Chi Tự ra, nghiêm giọng: "Nói."
"Toàn là dược liệu bồi bổ thông thường." Lệ Phong ngập ngừng: "Chỉ có vị hư dương hoa, nếu dùng cho người tổn thương n/ão, dễ khiến thần trí bất an."
Quả nhiên! Đồ hoàng đế gian trá!
Suy nghĩ giây lát, ta hỏi: "Lệ Phong, gia thần như ngươi còn bao nhiêu?"
Lệ Phong sửng sốt, liếc nhìn Tạ Chi Tự rồi cúi đầu: "Phủ đệ bên ngoài có dưỡng một đội hộ vệ."
11
Ta bắt đầu bí mật tìm danh y cho Tạ Chi Tự. Lệ Phong đem hồ sơ hộ vệ đến. Xem qua sổ sách, lòng dâng niềm tiếc nuối. Người tài quanh Tạ Chi Tự giờ đều mai một.
Tiến cử vài mưu sĩ giúp phụ thân, số còn lại bố trí vào nghiệp phủ. Tưởng đời yên ổn, phủ bỗng nhận chỉ dụ: Tây Bắc bị tuyết tai.
Đại Chinh Tây Bắc địa thế cao, thiên tai thường niên. Nhưng lần này nghiêm trọng như... hạn hán ba năm trước. Mùa màng ch*t sạch, dân nam thiên, Trực Dương thành không tiếp nổi dân lưu tán, bạo lo/ạn n/ổ ra.
Cần người có uy tín trấn an. Hoàng đế chọn... phụ thân.
"Không được!" Ta vội đến Nguyễn phủ ngăn xe phụ thân: "Phụ thân không thể đi!"
Phụ thân cười sảng khoái: "Sợ gì? Năm xưa phụ thân một mình đi nghị hòa với địch quốc cơ mà!"
