“Quả thực vậy.”
Ta mỉm cười hiền hòa với đứa trẻ, sai thị vệ lấy lương khô từ xe ngựa phân phát.
“Lương thực ưu tiên phụ nữ, trẻ em và người già yếu. Ai còn chịu đựng được thì đợi thêm vài canh giờ. Ta đảm bảo trong ba canh giờ, mọi người sẽ có cháo nóng.”
Dân chúng vẫn ngập ngừng, sợ hãi liếc nhìn th* th/ể Triệu Thuần, lại nhìn ta.
Ta quay sang viên Quận úy đang sợ vãi đái bên cạnh: “Ngươi tên gì?”
Quận úy cấp bái như giã gạo: “Hạ quan Đinh Cử, xin tha mạng, xin tha mạng...”
“Quận thú đã sai nha dịch đuổi dân ngoại thành về Hàn Thành. Hạ quan có khuyên can nhưng ngài ấy cứ đợi lương c/ứu trợ từ kinh thành...”
Đúng là đồ vô sỉ!
“Lệ Phong, cầm đầu hắn và Triệu Thuần đến gặp lương thương.” Ta thản nhiên nói, “Ta tin họ sẽ sẵn lòng quyên gạo.”
Đinh Cử run lẩy bẩy.
Ta tiếp tục: “Sau đó phiền Quận úy sắp xếp chỗ ở cho dân lưu tịch, mời lang trung đến. Làm được không?”
“Dạ được, được...”
Đinh Cử bị Lệ Phong lôi đi.
Thở sâu, định lên xe thì bị Tạ Chi Tự chặn lại.
Hắn nói: “Ninh Ninh chưa dùng cơm trưa.”
“Nhưng Hàn Thành bên kia...”
Tạ Chi Tự nắm tay ta, khẽ nói: “Ta đã an bài rồi, Ninh Ninh tin ta.”
Lòng bỗng an định, nhìn thị vệ đang tất bật giúp dân, lòng dậy sóng.
Vào nơi trú gió, Tạ Chi Tự bẻ nửa chiếc bánh đưa ta: “Ninh Ninh làm rất tốt. Là ta cũng sẽ gi*t gà dọa khỉ.”
Thở dài, ta cắn bánh: “Vậy ngươi định giả vờ đến bao giờ?”
Chẳng lẽ cứ giả ngốc mãi...
Một bông tuyết rơi trên vai.
“Sắp rồi.”
20
Khi cận kề cái ch*t, người ta sẽ trỗi dậy sức mạnh khôn lường. Đinh Cử tuy hèn nhát nhưng xử lý việc cực nhanh.
Chưa đầy hai canh giờ, lương thực và cháo nóng đã được chuyển đến, lại sắp xếp được nhà cửa phía tây thành cho dân lánh nạn.
An bài xong xuôi, ta cùng Tạ Chi Tự lên xe.
Dân chúng no bụng, đồng loạt quỳ lạy xe ngựa.
Buông rèm che, ta gạt đi ẩn ước khóe mắt.
“Ngươi nói, Lý Thừa Tướng phát hiện sát thủ thất bại, hắn có tiếp tục ra tay không?”
“Hàn Thành là đất của ta.” Tạ Chi Tự cười khẽ.
Ta ngơ ngác: “???”
Xe ngựa dừng, Lệ Phong mở cửa. Trước mặt là cổng thành Hàn Thành.
Khác với tưởng tượng, cổng thành mở toang, dân chúng tấp nập m/ua b/án.
Bóng người áo trắng tiến lại, miệng cười: “Rốt cuộc các người đã tới.”
Ta sững sờ, người này chính là...
Tứ Hoàng tử Tạ Chi Thần!
Ba năm trước, hắn không ch*t?
Tạ Chi Tự dắt ta xuống xe, gật đầu.
Hai vị hoàng tử đứng song hành, một áo huyền, một áo trắng, nghiêng đầu nhìn cổng thành giữa tuyết trắng.
Phong thái quý tộc như vương giả giữa lo/ạn thế.
Thấy ta nghi hoặc, Tứ Hoàng tử ôn hòa giải thích: “Ba năm trước bản vương đi c/ứu tế bị ám sát, may mắn thoát ch*t.
“Đại ca và cửu đệ đến Hàn Thành an dân, thăm dò tình hình, nhưng trên đường về kinh gặp nạn.
“Ba năm nay, ta giả làm thương nhân đi lại các thành, nhận được tin Hàn Thành đại hạn sớm nhất. Khi tới nơi, dân chúng đã bị đuổi về, ta liền an trí họ.”
Vẫn còn thắc mắc, ta hỏi: “Vậy những việc huynh làm ở Hàn Thành, quận thú Trực Dương thành không hay biết sao?”
“Không.” Tứ Hoàng tử thở dài, “Quận thú Hàn Thành là quan thanh liêm. Lương c/ứu trợ kinh thành chậm trễ, lúc ấy ông ấy định nhảy thành viết huyết thư, may được ta ngăn lại. Việc Trực Dương thành là do ông ấy thương lượng.”
Nhìn Hàn Thành sống lại, ta thở phào.
“Về sau thì sao? Một người tiếp tục mất tích? Một người mãi giả ngốc?”
Tứ Hoàng tử cùng Tạ Chi Tự nhìn nhau cười.
Tạ Chi Tự phủi tuyết trên vai ta: “Kinh thành giờ đại lo/ạn.”
21
Suốt ba năm, Tứ Hoàng tử và Tạ Chi Tự không hề ngồi yên.
Họ âm thầm điều tra vô số tội á/c của phe Thừa tướng: tham ô, thiên vị, thông đồng với lương thương giữa thiên tai.
Những tội á/c chất cao ngất này, được đêm thứ hai sau khi ta rời kinh, đặt trước phủ đệ các đại thần.
Sáng hôm sau, tập tấu chồng chất khiến hoàng thượng phải trừng trị Lý Thừa Tướng.
Cả phe Thừa tướng bị tống ngục.
Thắp nến, ta mài mực nhìn Tạ Chi Tự viết thư cho phụ thân.
Thư tỉ mỉ chi tiết, cuối thư cầu viện phụ thân.
Ta nhướn mày, hóa ra đợi lúc này.
Tạ Chi Tự ngẩng lên cười: “Ninh Ninh, ta u/y hi*p Thái Phó, nàng không trách chứ?”
“Không sao.”
Ta cầm bút, góc thư viết dòng chữ nhỏ ngay ngắn:
【Phụ thân c/ứu nhi!】
Bên tai vang tiếng cười khẽ, chợt ta ngã vào lòng Tạ Chi Tự.
Hắn úp mặt vào cổ ta, giọng cười không dứt: “Ninh Ninh, ta thật sự... rất thích nàng...”
Thân mật quá, ta hơi ngượng.
Tạ Chi Tự vốn dễ mến, nhưng trước kia ta thích hắn vì vẻ ngây ngô. Giờ đây... tình mẫu tử biến chất?
Kéo tay áo hắn, ta hỏi: “Ngươi thực quyết đẩy Tứ Hoàng tử lên ngôi?”
Hắn nghiêng đầu: “Ninh Ninh muốn làm hoàng hậu?”
“Không.” Ta lắc đầu, “Phụ thân cả đời bị trói buộc, ta muốn tự tại. Tứ Hoàng tử xuất thân cung nữ, hiểu thấu nhân tình. Ba năm nay hắn thấu cảm dân khổ, xứng đáng đế vị.”
Tạ Chi Tự tựa cằm lên vai ta: “Ta cũng nghĩ vậy.”
22
Tuyết Đại Chinh rơi bảy ngày đêm, như muốn rửa sạch tội lỗi.
Lương c/ứu trợ kinh thành cuối cùng tới nơi, Trực Dương thành và Hàn Thành thoát cảnh đói khổ.
Dân lưu tán ở Trực Dương được an cư. Tứ Hoàng tử mang chứng cứ tội á/c và di chiếu tiên đế trở về kinh.
