Hơi cúi đầu, liền thấy làn da trắng ngần của mình đầy vết lốm đốm, chẳng còn mảnh thịt lành lặn.
Ta ngồi thừ trên giường hồi lâu, bật cười chua chát.
Lại nằm mơ rồi.
Phải vậy, chuyện ấy đã xa xưa lắm.
Mà bây giờ, trên giường ta đêm qua còn có kẻ đàn ông khác ngủ lại.
Ấy là ân khách của ta.
7
Vừa bước vào Tiêu Tương Quán, là nửa năm trước.
Hôm ấy mưa như trút nước, ta bị hai tên gia nhân lôi vào lầu xanh.
Phía sau, hắn bước xuống xe ngựa, tay cầm dù tre, thân hình thư sinh thon thả trong bộ áo xanh tựa khóm trúc giữa núi.
Nhưng cũng chỉ bề ngoài là giống vậy thôi.
Chính tay hắn rót th/uốc đ/ộc vào cổ họng ta, khiến giọng nói c/âm lặng.
"Giọng A Niệm hay lắm, chỉ tiếc từ nay về sau, trên giường chiếu chỉ còn một mình ta được nghe."
Ta níu lấy ống quần hắn, khóc lóc van xin.
"Thiếu gia, tiểu nhân không biết mình sai chỗ nào, A Niệm xin sửa hết."
Hắn đứng thẳng người như cây thông, ta quỳ dưới chân.
Ánh sáng từ cửa lớn sau lưng hắn chiếu vào, phủ lên ta bóng tối của kẻ thống trị.
Hắn nhìn ta hồi lâu, trong mắt thoáng chút lưu luyến, giằng x/é, cuối cùng là quyết tâm sắc lạnh.
Hắn nói: "A Niệm, sửa không được đâu."
"Thân phận ngươi không đổi được, giới tính cũng không thay được, ngay cả ba năm chăn gối của chúng ta, cũng mãi mãi là vết nhơ."
Bàn tay hắn vuốt nhẹ đôi mày ta, đột nhiên siết ch/ặt mái tóc khiến ta đ/au đớn rên lên.
"Tiểu thư Ngô Thượng Thư vừa đến tuổi cập kê, hôm duyệt binh ném khăn tay cho ta. Hôm sau, Ngô đại nhân đã mở yến tiệc chiêu đãi tất cả tân khoa - hắn đang chọn phò mã."
"Trong điện thí, thánh thượng chỉ định ta vào Hộ Bộ, mà Ngô Thượng Thư chính là thượng quan. Thăng quan, điều chức, hay công tích của ta đều nằm trong lòng bàn tay hắn."
"A Niệm, ta phải thành thân, ta phải có con nối dõi, ta phải từ đứa con nhà tiểu thương trở thành Lâm đại nhân quyền khuynh triều đình!"
Ta ngước mắt nhìn thẳng, ngọn lửa cuối cùng trong đáy mắt dần tắt ngúm.
Chàng thiếu niên năm xưa từng ôm ta khóc thương cảnh ngộ, cuối cùng đã th/ối r/ữa sau khi đỗ đạt, trở thành kẻ tham quan đầy tham vọng.
"Ta yêu ngươi nhiều lắm, đến nỗi mỗi lần lên thuyền hoa đều đêm đêm về ân ái."
"Nhưng A Niệm ơi, d/ục v/ọng con người đâu chỉ có tình ái. Ta phải leo lên bằng mọi giá, đến tận đỉnh cao!"
"Mà bây giờ, ta cần xóa sạch vài vết nhơ."
Tay hắn bóp ch/ặt cằm ta, chất lỏng đắng ngắt tràn vào cổ họng, hóa thành dòng nước rát bỏng th/iêu đ/ốt thanh quản.
"Từ hôm nay, A Niệm vĩnh viễn không được nhắc đến dĩ vãng."
"Đáng lý nên gi*t ngươi cho xong, nhưng ta thật sự không nỡ..."
"Đôi tay ngọc để nghìn người ôm, đôi môi hồng cho vạn kẻ nếm, từ nay đó là kiếp sau của ngươi."
"Đừng trách ta, chỉ trách thân phận thấp hèn của ngươi, lại còn là đàn ông!"
Ta vật vã trên nền đất, tay bóp cổ họng, m/áu rỉ ra khóe môi.
Hắn đứng nhìn với ánh mắt lạnh như băng.
"Đáng lẽ phải bẻ nát ngón tay ngươi, nhưng nghĩ lại, dù là kỹ nữ cũng cần vài kế mưu sinh."
"A Niệm, đây là chút thương hại cuối cùng của thiếu gia dành cho ngươi."
8
Đêm đó, chính tay hắn b/án ta vào Tiêu Tương Quán.
Lý do: "Gia nhân mưu toan quyến rũ chủ nhân, ta là nho sinh, sao có thể không biết liêm sỉ!"
Tú bà phụ họa vài câu, đợi hắn đi rồi.
L/ột phăng quần áo kẻ nửa sống nửa ch*t, khi thấy những vết hôn tím bầm liền cười nhạo.
"Bề ngoài đạo mạo, ngờ đâu đã ngủ nhau thấu xươ/ng tủy."
"Đã mất trinh nên xuống lầu một làm kỹ hạng, hầu hạ bọn thô lỗ. Nhưng thấy ngươi còn chút sắc sảo..."
Bàn tay thô ráp nắm ch/ặt tay ta, đầu ngón tay còn vết chai do tập tỳ bà.
"Dạy dỗ kỹ càng, có khi thành được."
Ta trần truồng r/un r/ẩy, cổ họng như lửa đ/ốt, nh/ục nh/ã tựa thớt thịt chờ cân đo.
Đời sống Tiêu Tương Quán cũng chẳng yên.
Mấy lần trốn thoát, suýt bị đ/á/nh g/ãy chân.
"Thân thế ngươi còn nằm trong tay lão nương, chạy đi đâu?"
"Mẹ mày qua tay bao nhiêu người rồi, mau chấp nhận số phận đi! Không thì trong lầu ch*t vài mạng, cũng là chuyện thường!"
Đám kỹ nữ nam nữ trong lầu thờ ơ nhìn, đầy vẻ chế nhạo, xem như chuyện đương nhiên.
Bị bỏ đói mấy ngày, hoa mắt chóng mặt, gần như tắt thở.
Sáng sớm khi khách tan hết, Lục Chi đưa bánh bao qua song cửa.
Thấy ta không nhận, nàng thở dài: "Ta biết cậu khổ, trong này ai cũng có nỗi niềm."
"Nhưng cậu còn trẻ, chỉ cần sống là còn hy vọng."
Ta ngẩng đầu cứng đờ, nàng gật đầu khích lệ.
Phải, ch*t đâu giải quyết được gì.
Dù sống không bằng ch*t, nhưng chỉ có tồn tại mới có ngày minh oan cho phụ thân.
Ta với tay nắm lấy chiếc bánh bao.
Khuất phục số mệnh.
9
Ta ngoan ngoãn học tỳ bà, tập điệu bộ quyến rũ, học cách làm tiểu quan hầu hạ ân khách.
Tiêu Tương Quán có vô số quý nhân.
Đại thần, sủng thần, công tử, thiếu gia... nhiều kẻ quyền quý, lắm giai nhân.
Thế nên trong hội hoa khôi hai tháng một lần, ta lần đầu trái lệnh Tú bà.
Cởi bộ xiêm y mỏng tang, mặc lên áo bào trắng thêu lá trúc như Lâm Hữu Chi xưa, đội ngọc quán do Lục Chi tìm giúp.
Giữa chốn phồn hoa, hiện lên vẻ lãnh lẽo của trang túc nho.
Dưới ngón tay lại vang lên khúc nhạc chiến trận Tái Bắc.
Cả tòa lầu kinh ngạc!
...
Trên lầu gác, Lâm Hữu Chi nắm ch/ặt chén rư/ợu đứng phắt dậy, mắt trợn trừng.
Đồng liêu bên cạnh cười lớn: "Lâm huynh vốn đoan chính, hẳn lần đầu tới nơi phong trần nên kinh hãi."
"Nhưng khúc này đ/á/nh hay, dáng cũng tuấn tú, chẳng biết đêm hoa khôi nay sẽ được ai nhất dật thiên kim đổi một đêm xuân?"
Lâm Hữu Chi nhíu mày, lẩm bẩm: "Xuân tiêu nhất khắc?"
"Quy củ Tiêu Tương Quán, mỹ nhân mới đều phải dự hội hoa khôi. Kẻ được thưởng nhiều nhất sẽ là hoa khôi đêm nay."
