Cung điện nguy nga, rèm the lớp lớp phủ kín, ẩn giấu trong thâm cung rốt cuộc là thứ gì?
Kỳ Lân Tử đứng nhìn Hoa Thanh Trì ngùn ngụt khói tỏa, nước suối ngọc vốn trong vắt giờ đục ngầu. Giữa dòng nước ô uế ấy lại nở rộ một hồ sen trắng tinh khiết, hương thơm ngan ngát.
Trong nội điện vắng bóng người hầu. Trên chiếc ghế bập bênh, Lê Quỳnh Vương gia của triều đại Đại Thượng đang nằm nghỉ, tay phe phẩy quạt, ánh mắt thư thái dõi theo Kỳ Lân Tử đang bận rộn phối chế dược thảo.
Hoàng đế rõ ràng không hài lòng với cách hành xử của hoàng đệ, cho rằng thế là thất lễ với uy nghiêm hoàng tộc. Nhưng vì có ngoại nhân hiện diện, ngài đành nén gi/ận, chỉ hơi nhíu mày.
Kỳ Lân Tử chẳng buồn để ý thái độ họ. Hắn liên tục ném các loại dược thảo do Huyền Dật đưa tới xuống hồ. Kỳ lạ thay, thảo dược vừa chạm nước đục liền tan biến, chỉ còn thoang thoảng mùi th/uốc hòa quyện với hương sen.
Dòng nước tưởng bùn lầy này kỳ thực lai lịch chẳng tầm thường. Để có được nó, Kỳ Lân Tử đã lặn lội khắp nơi: đào đất từ ngục tối oan khiên nhất, nhặt lá rụng nơi lãnh cung, xin bùn nơi miếu Quan Âm dân chúng cầu khẩn, thu thập đất cát từ vô số nơi gieo rắc oán h/ận nhân gian, tạo nên cảnh m/áu chảy đầu rơi dưới địa ngục. Trên lớp bùn ấy, hắn trồng sen trắng gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn. Những đóa sen hút lấy bi ai oán h/ận, có thể nở rộ trong chớp mắt. Như hoa đào hút dinh dưỡng từ tử thi, nở ra sắc thắm dị thường.
Kỳ Lân Tử cầm lên chiếc sáo ngọc, khẽ thổi. Tiếng sáo vi vút tựa lời than thở của phụ nữ, bỗng chốc chuyển điệu, vút cao như chim sơn ca bay lượn giữa trời đất.
Vô số côn trùng nhỏ xuyên qua lớp rèm the xanh, đua nhau lao vào những đóa sen nở rộ. Những cánh hoa chớp nhoáng khép lại, nuốt trọn lũ côn trùng.
Cả hồ sen khép cánh đồng loạt. Từ bên trong vang lên âm thanh lách tách như pháo n/ổ, rồi đến tiếng nước chảy róc rá/ch. Những đóa sen trắng bỗng hiện lên gân m/áu, từ nhụy hoa dần nhuốm đỏ, lan xuống cuống, cánh...
"Mạn Châu Hoa Sa!" Hoàng đế thất thanh.
Kỳ Lân Tử cung kính tâu: "Muôn tâu Hoàng thượng, đáng lẽ thần có thể dùng côn trùng trong cơ thể thi triển côn thuật. Nhưng mấy năm trước vì lý do nào đó, thần đã đ/á/nh mất côn thân. Không biết đó là phúc hay họa, nhưng cơ thể thần vẫn giữ được khả năng bách đ/ộc bất xâm. Nhờ vậy mới thực hiện được thuật này."
Hắn tiếp tục giải thích: "Lần này, Hoàng thượng cần xuống Hoa Thanh Trì chịu đựng thử thách Ngũ Độc. Quá trình cực kỳ đ/au đớn, mong Bệ hạ nhẫn nại. Để đảm bảo an toàn, thần sẽ cùng xuống hồ, gánh giúp Hoàng thượng một phần thống khổ."
Hoàng đế gật đầu, truyền người hầu tắm rửa thay xiêm y.
Khi đi ngang Lê Quỳnh, Kỳ Lân Tử nghe vị vương gia lãng tử khẽ thốt hai chữ: "Cẩn thận đấy."
***
Đức Thịnh Đế vừa bước xuống Hoa Thanh Trì mới kinh hãi nhận ra cả hồ nước đã hóa thành màu m/áu. Ngay khi chạm chân xuống, ngài đã cảm nhận nỗi đ/au như th/iêu đ/ốt bởi hỏa diệm địa ngục.
Những dây leo gai góc quấn ch/ặt lấy đôi chân, x/é rá/ch da thịt. M/áu vừa chảy ra lập tức bị đ/ộc dịch xâm nhập, cơ thể như bị vô số lưỡi d/ao c/ắt x/é, sôi sục, gào thét. Nỗi đ/au xâm chiếm từng thớ da khiến vị hoàng đế vốn điềm tĩnh phải siết ch/ặt quả đ/ấm, trán đẫm mồ hôi lạnh.
Nhìn sang Kỳ Lân Tử, hoàng đế kinh ngạc thấy hắn bình thản như đang dạo bước trong làn nước trong. Gritting his teeth, the emperor forced himself forward.
Giữa hồ, đôi chân đã lở loét nặng nề. Chất đ/ộc ngấm sâu vào cơ thể, huyết quản căng phồng. Dòng m/áu ấm áp giờ đây tựa th/uốc đ/ộc băng giá, gặm nhấm từng tế bào. Đau! Đau khắp chốn! Thứ âm đ/ộc này khiến toàn thân r/un r/ẩy, như có nanh vuốt đang x/é nát n/ội tạ/ng, bóp vụn từng khúc xươ/ng. Nỗi đ/au triền miên đôi lúc bị ngắt quãng bởi những cơn hành hạ dữ dội - tim như bị ngh/iền n/át, miệng không thốt nên lời.
Hoàng đế chẳng còn tâm trí quan tâm tới Kỳ Lân Tử. Thị lực dần mờ đi, âm thanh xung quanh biến mất. Cảm giác buồn ngủ ập đến, như thể ngài có thể yên giấc ngàn thu tại đây...
"Hoàng thượng, tuyệt đối không được ngủ! Ngủ là hỏng hết mọi chuyện!" Giọng nói lạnh băng vang bên tai khiến hoàng đế gượng ngẩng đầu. Kỳ Lân Tử đứng sừng sững trước mặt, dung mạo bình thản dù đang đứng giữa hồ địa ngục.
Hoàng đế túm lấy tay hắn, nghe lời giải thích tiếp theo: "Chỉ cần vượt qua ải này, thần sẽ đặt Hoàng thượng vào kén tạo từ m/áu của thần. Sau bốn mươi chín ngày, Bệ hạ sẽ đắc được côn thân, trường sinh bất lão..."
"Trường sinh... bất lão..." Giọng hoàng đế trầm đục.
"Chỉ có điều, Hoàng thượng sẽ phải chịu đựng nỗi đ/au tương tự mỗi ngày. Nỗi thống khổ này sẽ theo Bệ hạ suốt đời, trừ phi gi*t chóc, trút gi/ận, truyền đ/ộc cho những người xung quanh, bằng không vĩnh viễn không được giải thoát..."
"Ngày đêm đ/au đớn..."
"Hoàng thượng sẽ ngày càng bạo ngược, tàn đ/ộc, một mình đối mặt với h/ận ý tích tụ. Cho đến khi những người bên cạnh lần lượt ch*t đi, để rồi bị lớp người mới tiếp tục c/ăm gh/ét..."
Lời Kỳ Lân Tử thấm đẫm bi thương và tuyệt vọng. Ánh mắt sắc lẹm của hắn quét qua hoàng đế khiến bậc quân vương không dám đối diện. Riêng Lê Quỳnh hiểu rõ: đó là nỗi đ/au chính hắn từng trải qua - thứ tuyệt vọch tột cùng.
