Tôi chăm chú ngắm nhìn rồi buột miệng hỏi: "Minh Thái, sao cô vẽ sinh vật sống tuyệt diệu thế, mà những thứ khác lại nhợt nhạt như vậy?"
Minh Thái không đáp, chỉ khẽ mỉm cười.
7.
Lúc rời quán trọ, ông chủ quán đặc biệt dặn dò hai chúng tôi: "Bây giờ hoàng thành bất ổn lắm, nghe nói có đại á/c nhân xuất hiện, khiến lòng người hoang mang!"
Tôi hỏi: "Ác nhân nào vậy?"
"Họ Trình!"
Vừa nghe xong, Minh Thái liếc nhanh về phía tôi.
"Họ Trình?" Tôi hỏi lại.
"Đúng, chính là họ Trình." Ông chủ quán nói đến đây thì r/un r/ẩy, giọng nói yếu ớt, vẫy tay bảo tôi đến gần. Ông ta thì thào: "Hiện có một tên đại á/c thuộc họ Trình, chuyên bắt những thanh niên khỏe mạnh và thiếu nữ xinh đẹp trong thành đem đi làm 'khuôn người'."
Minh Thái tò mò hỏi: "Khuôn người là gì ạ?"
"Cô bé không biết sao, bọn họ Trình có thể một chưởng đ/á/nh nát người ta, da thịt xươ/ng cốt phân ly rõ ràng. N/ội tạ/ng tốt thì đem dâng cho quan lại quyền quý, da dẻ thiếu nữ xinh đẹp giữ lại thay cho các phi tần trong cung. Cô xinh đẹp thế này, càng phải cẩn thận đấy!"
Sau khi ra khỏi quán trọ, tôi trầm giọng nói: "Nếu để ta tìm được tên á/c nhân đó, sẽ lấy cổ hình của họ Trình ra đối đãi. C/ắt đầu hắn nhưng giữ mạng, c/ắt lưỡi khiến hắn sống không được ch*t không xong." Thấy sắc mặt Minh Thái tái nhợt, tôi bật cười: "Tôi cũng chỉ nghe phụ thân kể lại. Cổ hình này xưa dùng trừng ph/ạt tộc nhân phạm gia quy, nhưng trải qua bao năm tháng, họ Trình dần rút khỏi thế sự, hình ph/ạt khắc nghiệt ấy cũng bị bãi bỏ."
Chúng tôi đi bên nhau rất lâu trong im lặng. Cô ấy muốn nói lại thôi khiến lòng tôi bất an. Đến ngã tư vắng vẻ, nơi chúng tôi sẽ chia tay.
Minh Thái gượng cười: "Nhớ ta từng nói gì không? Ta sợ kỹ thuật của anh quá thần diệu, vào cung rồi sẽ thành gai trong mắt họ. Dù không gi*t anh, họ cũng sẽ lợi dụng anh."
"Cô sợ ta làm việc á/c?"
"Anh là tờ giấy trắng, ta sợ bị nhuộm đen, để người ta vẽ yêu quái lên đó."
"Nữ hiệp đâu rồi? Sao giờ lại yếu đuối thế?" Tôi đành tránh né câu hỏi của cô.
Cô quay mặt đi rồi ngoảnh lại, thần sắc đã trở lại là Minh Thái ngày trước.
"Nhóc con, qua khỏi ngã tư này sẽ không có ta che chở nữa. Tự lo thân đi, ha ha!" Thấy tôi quay lưng bước đi, cô chụp lấy vai tôi: "Đừng quên hôm vẽ chân dung, anh hứa mở dù cho ta đấy, định nuốt lời?"
Tôi lắc đầu: "Đâu dám, lời hứa với Minh nữ hiệp tôi nào dám trái. Chỉ là chiếc dù này quá lớn, trong phòng không tiện mở. Cô đứng xa ra chút, tôi sẽ mở."
Khi Minh Thái cách tôi bốn trượng, tôi hỏi: "Đừng cố chấp, có cần lùi xa hơn không?"
"Lão nương ta trời không sợ đất không kinh, một chiếc dù rá/ch rưới mà làm gì được ta?"
Tôi yên tâm mở chiếc dù đen, hoa văn cổ kính che khuất tầm mắt.
"Xong chưa?" Tôi hỏi.
Không có trả lời.
Khi gập dù lại, Minh Thái đã chạy xa mất. Tôi biết cô ấy là người võ công, trên con đường nhỏ này nhẹ nhàng như chuồn chuồn đạp nước. Nhưng tôi vẫn thấy rõ cô ở cuối con đường, vừa chạy vừa khóc.
Tôi chỉ tự hỏi, tại sao cô lại khóc?
8.
Năm đó tôi mười sáu tuổi, thiếu trách nhiệm và bản lĩnh, suy nghĩ cũng hời hợt. Vì thế tôi không để tâm tại sao mẹ khóc đ/au khổ thế, Minh Thái lại bỏ đi không từ biệt. Dù có bận tâm chốc lát, thời gian cũng nhanh chóng xóa nhòa.
Sau khi chia tay Minh Thái, tôi đi về phía nội thành cả ngày. Giữa đường đột nhiên gi/ật mình, suýt nữa thét lên - con nhóc này, chẳng lẽ có tình cảm với ta?
Tôi lắc đầu, quyết định quăng hết những ý nghĩ đó ra khỏi đầu.
Lúc đó tôi chỉ chăm chăm vào cung, chỉ nghĩ đến việc tìm tên á/c nhân họ Trình - nếu trong hoàng thành có á/c, thì trong cung ắt có đại á/c. Cũng như thiên hạ có á/c, ắt kẻ đứng cao nhất phải là đại á/c.
Nội thành đã ở trước mắt, cửa nhỏ kia là lối vào cung của tôi. Từ xa chỉ thấy vài vệ binh mặc giáp trụ.
Tên chỉ huy đặt đ/ao lên bàn, liếc nhìn tôi từ đầu đến chân, rồi nhìn vị trí tay trái tôi, lắc đầu: "Ngươi, đúng là phế nhân, biết làm gì?"
Tôi cúi sâu: "Dạ thưa quân gia, tiểu đệ võ nghệ thô thiển, chỉ biết chút tà môn ngoại đạo."
Cả đám bật cười ầm lên.
Tôi đành dùng ngón tay phải chạm nhẹ vào trán tên chỉ huy: "Thất Mục."
Hai mắt hắn lõm sâu, đôi mắt trống rỗng như giếng cạn.
Mọi người hoảng lo/ạn gào thét, kẻ rút đ/ao gầm gừ, người ngã vật xuống đất, kẻ mặt mày tái mét.
Khi tôi rút tay về, hắn trở lại bình thường, nhưng thở gấp, mồ hôi đầm đìa, nói năng lảm nhảm như mất h/ồn.
Tôi lại cúi chào: "Xin các quân gia thông cảm."
Tên chỉ huy r/un r/ẩy đưa cho tôi tấm bài đen: "Vào trong... tìm... tìm Vương tổng quản. Ông ta sẽ lo liệu cho ngươi." Hắn hoảng hốt nhìn tôi, ánh mắt vô thức dính vào ống trường sau lưng tôi. Tôi cảm ơn rồi bước vào thành. Gió thu thổi qua, dáng tôi chao đảo như muốn tan vào gió. Đám vệ binh chỉ đứng xa nhìn, không ai dám bước tới.
Ác nhân, dùng á/c để u/y hi*p.
9.
Khi gặp Vương tổng quản, tôi nghe thấy ông ta m/ắng nhiếc thị nữ:
"Làm việc cẩu thả thế này, coi chừng bị ph/ạt vào 'Khu Phế Nhân'!"
Cô gái nghe xong sợ hãi, mặt tái mét, vội quỳ xuống định tự t/át. Vương tổng quản thấy tôi tới, đỡ cô gái dậy rồi khẽ dặn dò vài câu.
Thị nữ lau nước mắt, bước đến trước mặt tôi thi lễ: "Đại nhân xin đi theo tiểu nữ, 'Khu Dị Nhân' ngay gần đây thôi."
Tôi gật đầu mỉm cười, đi cùng cô gái được một đoạn, thấy xung quanh vắng vẻ liền hỏi nhỏ: "Chị ơi, tôi tò mò 'Khu Phế Nhân' là nơi thế nào?"
Thị nữ mặt đầy sợ hãi, lùi nửa bước nhìn tôi: "Đại nhân, 'Khu Phế Nhân' không chỉ toàn phế nhân, toàn là yêu m/a q/uỷ quái...
