Tôi chỉ hỏi thăm thôi, không có ý gì khác."
Thị nữ nhìn quanh một lát rồi thì thầm vào tai tôi: "Nghe nói bên trong có lão già một mắt, mụ yêu quái bốn chân, đứa trẻ dị tật không miệng. Mấy hôm trước có vài chị em vào quét dọn, bị dọa đến ngất xỉu suốt hai ba ngày liền."
Bề ngoài tôi tỏ ra bình thản nhưng trong lòng dậy sóng. Những thứ được gọi là yêu m/a này, nghe đúng như th/ủ đo/ạn của gia tộc họ Trình. Nhân Tượng có thể sửa người thì đương nhiên cũng có thể hại người. Đúng như dự đoán của tôi, kẻ đại á/c khiến bách tính kinh thành kh/iếp s/ợ hẳn đang ẩn náu trong cung này.
"Vậy chị có biết đường đến 'Phế Nhân Cư' không?"
Thị nữ tỏ vẻ khó xử: "Nô tỳ không dám nói."
Tôi nhẹ giọng: "Vậy tôi cũng không làm khó chị nữa. Trên đời làm gì có người dị dạng đến thế, chắc chỉ là tướng mạo x/ấu xí khác thường rồi bị đồn thổi thôi. Chị cũng đừng bận tâm làm gì."
Cô gái gật đầu: "Nô tỳ cũng mong là vậy."
Cô ấy đưa tôi đến Dị Nhân Cư rồi rời đi. Thừa lúc vắng người, tôi đưa ngón trỏ quệt nhẹ mắt phải, một viên ngọc như ý ấm áp rơi vào lòng bàn tay. Nhắm mắt phải, tôi nhẹ nhàng tung viên ngọc lên không trung.
Tầm nhìn của tôi bỗng vút cao theo viên ngọc. Trời đất mênh mông, vạn vật thu vào tầm mắt. Cung điện, cây cối, người qua lại trong nội thành đều hiện rõ dưới con mắt siêu phàm của tôi.
Hóa ra vị trí Phế Nhân Cư đã nằm gọn trong lòng bàn tay.
Tôi đón lấy viên ngọc rơi xuống, suýt nữa đ/á/nh rơi vì bề mặt quá nhẵn bóng. May mà xung quanh không có ai, không thì hẳn nhiều người đã ngất xỉu vì cảnh tượng dị thường này.
Kỹ thuật dùng ngọc như ý quan sát từ trên cao này là sản phẩm của những lúc tôi bốc đồng. Dùng thực tế mới thấy yêu cầu khắt khe: Một là thị lực phải đủ tinh tường, hai là đôi khi không đỡ kịp ngọc. Dù ngọc như ý của Nhân Tượng không vỡ nhưng cũng có lúc lạc mất.
Cuối cùng, tôi đứng trước cửa Dị Nhân Cư hồi lâu, an vị lại viên ngọc.
10.
Dị Nhân Cư có quy tắc: Cấm gặp mặt những dị nhân khác. Mỗi ngày ra khỏi phòng đều phải đội nón lá và đeo mạng che mặt do cung cấp. Với thị lực của tôi, xem mặt người khác không khó nhưng vẫn bị cấm trò chuyện, cấm trao đổi đồ vật.
Sau ba ngày, nghi ngờ trong lòng càng dâng cao. Nơi này gọi là chiêu đãi dị nhân nhưng không cho gặp mặt, không giao việc, ngày đêm nhàn rỗi, không khác gì ngục tù. Mấy ngày bồn chồn, đêm đó tôi lẻn khỏi Dị Nhân Cư, theo đường đã nhớ tìm đến chỗ bọn "yêu m/a" mà thị nữ nhắc tới.
Nếu lời thị nữ là thật, vậy quả thực có m/a. Nhưng thứ m/a lớn nhất chính là con người.
Tôi khoác áo tơi, đeo mạng che mặt, cầm dù đen ngược, lặng lẽ đi trong đêm. Trăng lạnh lẻ loi, bốn bề tĩnh lặng như nấm mồ, chỉ có tiếng bước chân vang vọng. Đến gần Phế Nhân Cư, trước mặt thấp thoáng một bóng đen.
Là sinh vật sống. Hình dáng tựa dê ngựa, bốn chân bò đi chậm chạp. Nhưng tôi chưa từng thấy dê ngựa nào như thế, đành lại gần xem kỹ. Không ngờ đó lại là một con người.
Một lão nhân, hai cánh tay bị thay thế bằng đôi chân xoắn vặn, chỗ miệng trở nên phẳng lỳ. Thân thể chỉ có thể bò lê, cổ cứng đờ không ngẩng lên được, đương nhiên cũng không thấy cảnh trăng thanh.
Ông phát hiện có người đến, nhưng không thể phát ra âm thanh, chỉ nghẹn ngào trong cổ họng, đôi mắt đục ngầu tràn ngập kinh hãi, thân thể run lẩy bẩy.
Lòng tôi quặn thắt, chống chiếc dù đen xuống đất nói: "Lão nhân gia, đừng sợ. Tôi không có á/c ý."
Lão nhân rõ ràng đã mất niềm tin vào con người, vẫn không ngừng lùi lại. Tôi ngồi xổm xuống, cúi đầu sâu: "Nhân Tượng bất tài, đó là lỗi của gia tộc họ Trình chúng tôi."
Tôi đặt nhẹ tay phải lên gáy lão nhân, rồi vuốt xuống dưới mũi.
Tôi nói: "Giờ ngài có thể ngẩng đầu và nói chuyện rồi."
Lão nhân vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, mắt lấp lánh lệ quang.
Ông r/un r/ẩy kích động, muốn ngẩng đầu ngắm trăng. Nhưng cái miệng tôi mở tạm cho ông còn thô sơ, hơn nữa đã lâu không nói nên chỉ thều thào: "Cảm... ơn..."
Vừa dứt lời, lão nhân đã co rúm người ho sặc sụa.
Tôi vỗ nhẹ lưng ông, tay phải lần theo xươ/ng sống xuống dưới: "Ngài đừng vội nói. Dù tôi đã mở miệng cho ngài nhưng thanh quản đã tổn thương nặng, thêm thể chất suy nhược, giờ nói chuyện rất khó khăn. Tôi sẽ hỏi ngài vài điều, gật đầu nếu 'phải', lắc đầu nếu 'không'."
Vừa rồi sờ vào xươ/ng cốt lão nhân, tôi phát hiện không chỉ tứ chi và miệng bị động thủ, toàn thân n/ội tạ/ng, tĩnh mạch, gân cốt đều bị nghịch lo/ạn. Ông ắt hẳn đ/au đớn vô cùng, sống không bằng ch*t. Th/ủ đo/ạn tàn khốc như vậy không chỉ đòi hỏi là Nhân Tượng, mà còn phải cực kỳ tà/n nh/ẫn và điêu luyện.
Mức độ này tôi đã bất lực, tùy tiện thi triển kỹ thuật chỉ tăng thêm đ/au đớn. Dù phụ thân có ở đây cũng chưa chắc sửa được cho lão nhân. Nhân Tượng tuy có thể sửa người nhưng không thể sửa hết mọi người.
Tôi hỏi: "Đưa ngài vào cảnh này có phải là người trong cung không?"
Ông gật đầu.
"Ngài có thấy mặt hắn không?"
Lắc đầu.
"Ngài bị như thế đã năm năm rồi phải không?"
Gật đầu, rồi khẽ nói: "Bảy."
Thấy vẻ mặt đ/au khổ khi nhớ lại cơn á/c mộng năm xưa, tôi không nỡ hỏi tiếp, đành nói: "Lão nhân gia ra ngoài là để ngắm trăng phải không?"
Gật đầu.
Tôi nhấc chiếc dù đen lên: "Ngài còn nguyện vọng gì, nói với tôi đi."
Lão nhân cuối cùng nở nụ cười, hai hàng lệ nóng hổi lăn dài, nghẹn ngào thốt lên hai chữ: "Xin... ch*t."
Đoán trước nguyện vọng của ông, tôi đứng cạnh lão nhân, mở rộng chiếc dù lớn. Hoa văn dưới ánh trăng hiện lên vẻ q/uỷ dị kiều diễm, trong chốc lát thân thể lão nhân hóa thành đống thịt nhão, lát sau tan thành nước m/áu, rồi bốc lên làn sương đỏ như chu sa bám vào hoa văn chiếc dù.
Sống không vui, chỉ cầu được ch*t.
Tôi quay người, vội vàng gấp dù lại, tiếng thét kinh hãi của thị nữ đã rình xem lâu lắm rồi vang lên.
